Прежде чем последовать за Сагиттой, Корди еще раз оглядел место покушения. И понял, каким образом пингвин ухитрился скинуть на него таз. У стены, прямо под медной посудиной, стояла высокая круглая корзина с крышкой - судя по всему, для белья. Надо полагать, расчетливый пройдоха со скамьи запрыгнул на корзину, потом подлез под таз и, улучив момент, обрушил громоздкий снаряд на голову чужака, после чего соскочил на пришельца и сам... Кстати, ваннах приметил и еще один сюрприз пингвина-садиста, по неизвестной причине не реализованный. Лопата. Пристроена все у той же корзины с таким расчетом, чтобы при правильно направленном толчке упасть на гостя. Хотя это могла и Сагитта ее тут поставить, кто ее знает... Но Корди все же был склонен полагать, что лопату здесь приготовил именно пингвин...
Скоро Корди с Сагиттой сидели за выскобленным столом в пристройке-кухонке и с большим аппетитом уплетали рагу из различных болот-ных растений (очень вкусных, кстати) с кусочками мяса.
- Надеюсь, ты не гремлина сюда нарубила? - шутливо поинтересовался Корди, отложив пару кусочков побольше для куницы.
- Нет, что ты! Кишкоглота! - в тон ему ответила Сагитта.
Мальчик рассмеялся и с удвоенной силой налег на кушанье.
- А где ты взяла пингвина? - не в силах сдержать любопытства, спросил ваннах. - Они же вроде далеко на юге живут, у самого края земли?
- Так и есть. Но этого пингвина я встретила у нас на севере.
- Это как? - приподнял брови Корди.
Сагитта помолчала, как бы что-то припоминая.
- История таинственная и темная, - проговорила она...
Однажды зимой - это было шесть с половиной лет назад - Сагитта отправилась к Ледовому океану, в край пустынной тундры, чтобы пройти очередное испытание. Старшие Ведьмы дали ей задание - собрать свет северного сияния в особые кристаллы, которые затем можно будет использовать для различных магических целей.
Задание казалось не особо сложным - правда, ведьме пришлось почти месяц жить в царстве снегов и льдов, да еще и в самый разгар полярной ночи, когда уже начинаешь забывать, что такое солнечный свет. Но в надежном убежище из снежных глыб, при свете сгустка Негасимого Пламени, Сагитте были не страшны ни чудовищные морозы, ни бешеные метели - она выжидала, когда непогода в очередной раз успокоится и на ночном небе вновь вспыхнут, переливаясь и играя немыслимыми оттенками, огни северного сияния.
И ей уже оставалось наполнить чудотворным небесным светом всего лишь два последних кристалла, когда случилось нечто совершенно неожиданное и необъяснимое.
Как-то раз, в ясную морозную погоду, когда звезды в черном небе сияли, словно россыпи драгоценных алмазов, Сагитта вновь увидела, что над горизонтом начинают появляться светлые пятна - первые признаки приближающегося северного сияния.
Ведьма сейчас же вылезла из укрытия и приступила к уже привычным приготовлениям: установила на вершине снежного бугра треногу, укрепила на ней кристалл, а вокруг, прямо на снегу, начертила нужные символы и стала ждать.
Однако вместо северного сияния Сагитту ожидало нечто совсем иное. В нескольких десятках саженей от нее, прямо на снежной равнине, вдруг возникло широкое светящееся кольцо - сначала не слишком яркое, но через пару мгновений оно уже полыхало, точно огненное, и в небо от него поднимались вертикальные лучи. Еще миг - и кольцо погасло, а вместо него Сагитта увидела на снегу множество черных шевелящихся фигурок. До слуха ее донесся невнятный галдеж.
Кто это? Люди?
Но не успела она толком опомниться, как неведомо откуда взявшуюся толпу существ вновь охватило пылающее кольцо. Короткая вспышка - и вот перед Сагиттой уже вновь пустая равнина. Ведьма оторопела: уж не пригрезилось ли ей?
Теряясь в догадках, спустилась она с бугра и заспешила туда, где только что видела таинственное явление. Как ни странно, на снегу она не заметила никаких следов - словно и не было здесь никого.
Но тут уши ведьмы уловили слабый писк. Она всмотрелась пристальнее - и в темноте на снегу разглядела небольшой темный комочек. Он двигался в ее сторону и жалобно попискивал.
Пройдя еще с десяток шагов, Сагитта с удивлением увидела, что это совсем еще маленький пингвиненок...
- Откуда же он там взялся? - спросил изумленный Корди.
- Хороший вопрос, - ведьма откинула со лба рыжие волосы. - После этого до меня дошло, что и все прочие черные фигурки на снегу были пингвинами. Получается, что каким-то образом передо мной возникла целая пингвинья стая. А потом она пропала, оставив после себя одного-единственного малыша.
- Но как?! - мальчик недоумевал.
- Как? - Сагитта хмыкнула. - Я сама долго ломала над этим голову. И объяснение напрашивается только одно: пространство снежной равнины в пределах огненного круга как бы "поменялось местами" с другим пространством где-то далеко на юге.
- То есть? - сморгнул Корди. - Я что-то не пойму...
- Скажу проще: кусок северной тундры переместился на юг к пингвинам, а кусок пингвиньей земли попал к нам на север. Вместе с пингвинами, естественно. Потом все восстановилось, как было, только один пингвиненок так и остался у нас.
- А разве такое возможно? - изумился Корди.
- В мире возможно много такого, о чем мы и не подозреваем, - философски изрекла Сагитта.
- Но отчего все это произошло?
- А вот это уже загадка, - развела руками ведьма. - И нужно было найти ей объяснение. Ведь просто так ничего не происходит - за всем этим мог скрываться какой-то зловещий смысл... Короче говоря, я кое-как закончила задание, свернула манатки - и вместе с пингвиненком отправилась назад.