Вскоре они подошли к небольшому двухэтажному дому с плотно заколоченными окнами. Алия подошла к двери и постучала в нее сначала три раза, а после небольшой паузы еще пять. Дверь открыл невысокий мужчина с густой седой бородой и повязкой на голове.
– Давно тебя не видел, Алия, – проскрежетал старик. – Что это за желторотый птенец позади тебя?
– Это один юный дурачок, совершенно не умеющий пить. У него проблемы, и я хочу попросить Клаудиса помочь ему. Он же сейчас как раз в городе, верно?
Мужчина громко расхохотался.
– Совсем не похоже на тебя, Алия! Когда ты успела заделаться мамкой? Ну ладно, это не мое дело, верно? Сейчас я поговорю с Клаудом. Подождите здесь.
Дверь снова закрылась. Алия недовольно хмыкнула.
– Скажите, а кто такой этот Клаудис? – осмелился подать голос Альва.
На лице трактирщицы появилась мимолетная улыбка.
– Клаудис – это безрассудный странник, умеющий замечательно играть во все виды азартных игр. Он не станет помогать тому, кому сам не пожелает. Но если твоя история с сестрой заинтересует его, то вполне возможно, ты получишь назад все свои деньги. Если он захочет рассказать о себе больше, то расскажет.
Не успел Альва поблагодарить Алию за помощь, как дверь резко открылась, заставив его вздрогнуть.
– Проходите, Клауд ждет вас на втором этаже в комнате слева.
– Спасибо, Хэйнэс.
Мужчина отошел от двери, давая возможность двум гостям пройти внутрь. Женщина сделала несколько шагов и пропала в темноте дверного проема. Юноша зашел следом. Вначале он ничего не видел из-за табачного дыма. Альва не успел сделать и пары шагов, как его глаза предательски заслезились, а нос зачесался. Он так громко чихнул, что Алия, идущая впереди него, обернулась.
– Постарайся вести себя тише, – полушепотом сказала она. – Это игровой дом. Сейчас в соседних комнатах люди играют, ставя на кон не только тысячи лот, но и свои жизни. Не стоит расшатывать их нервы громкими звуками еще больше, верно?
Альва кивнул и прикрыл нос рукавом туники. Глаза его все так же слезились, что мешало рассмотреть окружающую обстановку. Он лишь заметил красный выцветший ковер под ногами, тяжелые дубовые двери по обе стороны коридора и красивую пятнистую кошку, сидящую рядом с лестницей.
На втором этаже дыма оказалось значительно меньше. Юноша смог наконец убрать руку от носа и протереть глаза. По обе стороны от коридора он увидел всего три комнаты: две справа и одна слева. Алия подошла к двери слева, открыла ее, и герои вошли внутрь.
К удивлению Альвы, комната выглядела довольно богато. Изысканный пурпурный ковер на полу, мраморный столик с резными ножками, вместительный деревянный шкаф, пять удобных на вид кресел. На одном из них сидел мужчина, на вид ему было около тридцати лет. Он не походил на парийца. Рыжие волнистые волосы аккуратно лежали на плечах. Вместо привычной туники на нем красовалась белая рубаха с дорогим коричневым жилетом, так сильно контрастирующим с темными потрепанными штанами и сапогами из грубой кожи. Весь вид мужчины говорил, что он пришел из другой страны.
– Давно не виделись, Алия, – с легкой долей ехидства сказал молодой мужчина, поправляя прядь огненно-рыжих волос. – Непривычно слышать, что тебе нужна моя помощь.
– Не совсем так, Клауд. Скорее я привела того, кому нужна твоя помощь. А помогать мальчишке или нет – решай сам.
– Это совсем на тебя не похоже! – смеясь, воскликнул Клаудис. – Ты подогрела мое любопытство. Юноша, присядь. Мне бы хотелось поболтать с тобой пару минут. А ты, Алия, можешь пока посплетничать со стариком Хэйнэсом.
У Альвы возникло впечатление, что собеседники давно знали друг друга. Это немного успокаивало его.
– Жестокий ты, Клауд… Его же невозможно выдержать.
Когда Алия вышла, юноша нерешительно подошёл к ближайшему креслу и сел в него. Клаудис внимательно вглядывался в лицо парня, словно ища в нем ответы на некие свои вопросы.
– Ты же знаешь, парнишка, что я не занимаюсь благотворительностью? Моя помощь не бесплатна. Расскажи мне, в чем твоя проблема, и я подумаю, какова цена ее решения. Кстати, как тебя зовут?
– Я Альва из Аквила. Моя проблема… Даже не знаю, как начать, чтобы вы меня правильно поняли, – тихо сказал юноша.
– Поверь мне, Альва из Аквила, я слышал уже слишком много просьб, чтобы удивляться очередной, – со смешком заметил Клаудис. – Готов поспорить, проблема в деньгах.
– Как вы узнали?
– Ну, парнишка, это самая банальная причина визитов ко мне. И весьма скучная для меня, надо сказать. Я мастер возвращать людям то, что они проиграли. Об этом многие знают. Чаще всего проигрывают именно деньги, но, бывает, подворачивается действительно интересное дельце… Но речь не об этом! Ты мне лучше скажи, что же в том кабаке за игорным столом забыл Альва из Аквила?
Клаудис встал с кресла и взял из шкафа запыленную бутылку вина. Он вопросительно посмотрел на Альву. Вспомнив, сколько проблем ему уже доставили пара кружек алкоголя, юноша активно замотал головой. Мужчина пожал плечами и, достав бокал, вернулся в кресло.
– Честно говоря, мне крайне неловко просить вас, совершенно незнакомого человека, о помощи. Однако у меня нет выбора, – неуверенно заговорил Альва. – Дело в том, что я сбежал из родного дома…
Альва рассказал Клаудису все без утайки. И про болезнь Луки, и про желание найти лекарство, и про то, как он по глупости потерял половину скопленных денег. Мужчина не перебивал юношу. Он лишь попивал вино и внимательно слушал рассказ юного мага.
– Такова моя история,– с грустью подытожил Альва. – Я сам понимаю, что сглупил.
– Сглупил – это мягко сказано! Но кто вообще живет без глупостей? Скажи мне, а что ты будешь делать, если я откажусь помогать тебе? Вернешься домой?
Альва невольно вздрогнул от вопроса Клаудиса.
– Нет, я не вернусь! – воскликнул он. – Поступи я так, никогда не смог бы себе этого простить. Я продолжу путь.
– В твоем положении это довольно затруднительно. Как будешь выкручиваться? – мужчина поставил пустой бокал на стол и бросил оценивающий взгляд на Альву.
Юноша ненадолго замолчал. Он понимал, что от его ответов будет зависеть, помогут ему или нет. Потому юный маг тщательно размышлял о дальнейших словах. В итоге Альва решил сыграть на своих сильных сторонах.
– Я достаточно хорошо разбираюсь в лекарственных растениях. Возможно, буду собирать и продавать их по пути, – сказал юноша.
Клаудиса заинтересовали его слова. Альва это заметил и предположил, что у мужчины есть какие-то проблемы со здоровьем. Может быть, он сможет ему отплатить своими знаниями?
– Я еще довольно неплохо разбираюсь во врачевании, – непринужденно заметил юноша.
Клаудис недоверчиво прищурился и откинулся в кресле.
– Ты очень юн. Сомневаюсь, что ты осведомлен в этом. Там, откуда я родом, немногим дано разбираться в столь сложном ремесле.
– Я с детства интересовался врачеванием и лекарственными травами. Причины вам известны. В тринадцать судьба волей случая свела меня с Донисом, Аквильским врачевателем. Я тогда искал в лесу сереброцвет широколистный для брата. Его листья обладают местным обезболивающим эффектом, а Арис днем ранее сильно ушиб колено. Но мне никак не удавалось найти это растение. Вдруг я случайно увидел мужчину, собирающего травы. Я подумал, что, может, ему попадался сереброцвет и он подскажет, где его найти. Мужчина заинтересовался моими познаниями, мы разговорились. В итоге он оказался нашим Аквильским врачевателем. Он подарил мне сереброцвет для брата и предложил стать его помощником. В Аквиле очень мало врачевателей, и у них совершенно не хватает рук. Я согласился. И на протяжении трех лет четыре дня в неделю я совершал обходы больных вместе с ним. Донис многому меня научил.
– Твоя история, конечно, красивая. Но я не поверю, пока не увижу твои навыки в деле. У меня есть некоторые проблемы с коленом. Если скажешь, каким способом унять боль, я тебе поверю. А если сможешь сейчас ее облегчить, я помогу тебе.