Внутри туннеля было холодно, гладкие стены как зеркала отражали изгибы потрепанного, но еще не побежденного корабля, остатки белоснежных парусов небрежно колыхал ледяной ветер, серые и слабые они безвольно махали своими скудными крыльями, словно уставшие птицы, отчаянно улетавшие от ястреба. Солнце садилось, и чем дальше «Нориора» заходил вглубь зеркального туннеля, тем быстрее он погружался в густой полумрак, оставляя за своей спиной лучи теплого солнца, быстро уходившего на покой.
Было тихо, так тихо, что никому не было спокойно, каждый думал о своем и не говорил ни слова. Однако все мысли каждого живого существа склонялись к одному и тому же. Все безмолвно страшились таинственного и жуткого туннеля, никто и никогда не слышал о нем, что нисколько не успокаивало.
Лис неспокойно озиралась по сторонам, крик, стоявший в ушах, не стихал, а даже напротив, становился еще громче. Кричала женщина, и её голос сильно охрип, но, несмотря на это, она кричала не умолкая. Страх и отчаяние кричали в туннеле и отражались едва заметными тенями по кристальной поверхности окружающих стен.
Тени, как призраки, бегали по гладким поверхностям и снова ускользали в кромешной тьме, потом появлялись, но уже другие. Силуэты фигур возникали, словно из ниоткуда и всегда появлялись неожиданно, они не говорили, только истошно кричали и сразу убегали прочь. Некоторые тени медленно следовали вслед за судном и не отставали ни на шаг, пристально рассматривая нанесенные увечья, словно оценивали шрамы героя, полученные в битве. Их глаза не были похожи на человеческие, белые, круглые и не моргающие, так Лис увидела глаза призраков, когда их взгляды встретились.
Становилось темнее и холоднее, можно было даже рассмотреть тонкий слой инея, покрывавшего палубу. Корабль шел медленно, как наощупь идет слепой, впереди ничего не было видно, ни света, ни выхода. Постепенно кромешная тьма полностью окружила их. Холод, тьма и тишина – многие так и представляют себе смерть, что невольно у всех на корабле зародилась подобная мысль. Возможно, они сами добровольно спускаются в ад и не замечают, как умирают.
Когда зловещую тишину нарушило глухое рычание, все сначала обрадовались, что их подозрения о смерти оказались ложными, и все же чрезмерная радость быстро закончилась, отрезвляя замученный разум сложными мыслями. Вдобавок к рычанию появилось ощущение, что кто-то или что-то приближается, тяжелое дыхание и зловоние настигало сильным ветром впереди. Нечто большое шло им навстречу, и крик как никогда становился сильнее и громче. Во мраке появились огни, и теперь было поздно бояться…
Из глубин полумрака заблестели яркими огнями глаза, подобно солнцу они освещали неподвижный корабль с оставшимися на нем испуганными существами, молча переглядывающимися между собой. Свирепое и тяжелое дыхание медленно приближалось, прогоняя воющих призраков обратно в толщу зеркального льда, крики стихали под гнетом горящих глаз, внимательно рассматривающих своих новых жертв. Блики красных цветов засияли за спиной невиданного монстра как змеи, импульсивно извиваясь и опускаясь в густой сумрак, в одно мгновение одна из красных змей очутилась на палубе, разрезав пополам уцелевшую мачту, искры и щепки разлетелись по сторонам, впиваясь в оцепеневшие тела и поджигая все вокруг. Несколько щепок вонзилось в правую руку Лис, резкая и сильная боль зажглась по венам, словно огонь проник в кровь и разлился по всему её телу, полностью обездвиживая и лишая сил.
Тьма озарилась в огне, поедавшем с жадностью корабль, открыв свирепый оскал их врага, так безжалостно охватывающего огненными хвостами всю палубу. Воздух тяжелел от паров дыма и зловещий огонь красным ковром полностью застелил собой все пространство.
Гордо зарычав, зверь приближался к погибающему кораблю, длинные огненные хвосты, как плети, тем временем охватили капитанский мостик и сжигали его дотла, как и все вокруг. Сверху падали горящие обломки, придавливая своей тяжестью обездвиженных райских птиц, так и не сумевших перебороть свой страх, трусливо дожидающихся страшного конца.
Горящие огнем глаза смотрели прямо на Лис, чудовище не торопилось расправляться с пылающим судном и его обитателями, языки пламени медлили и не спеша подвигались все ближе к жалкой кучке, сжавшейся в страхе недалеко от Лис на порту корабля. Мужественный и бесстрашный Керлей, казалось, был сломлен силой неизвестного зверя, похожего на огромную пантеру с восемью пылающими огнем хвостами, которые извивались над его головой как огненная грива. Ужас полностью овладел их сердцами и гнусно царапал изнутри плоть, ни пошевельнуться, ни закричать, одни лишь мысли оставались свободными и подвластными воле своих хозяев и все же били безжалостнее, чем любой огонь или зверь. Громкий рык раздался по округе и волной обрушился на них, на таких маленьких и беспомощных, полностью оказавшихся во власти нечто огромного и сильного.
Слабый вскрик раздался в ответ, затуманенный разум и бессилие не сломили душу Лис, она по-прежнему чувствовала в себе тепло и скрытую силу. Холод и страх нагоняемый, словно самим дьяволом, не мог погасить её огонь изнутри. Несмотря на сильную изнемогающую боль, Лис сделала несколько шагов навстречу разъяренному зверю. Из темноты, из самых потаенных глубин, показались крылья, размах которых едва помещался в туннеле, обжигая его глянцевые стены. Мощные задние лапы зверя приземлись на объятую пламенем палубу в нескольких метрах от Лис.
Сквозь треск дерева и рычание зверя послышался спокойный голос Миро:
– Ратера… коварный и жестокий дух, рожденный из огня ада. Он наслаждается людским страхом и бессилием… – Миро уверенно вышел из общего круга и подошел к Лис. – Перестаньте бояться, его сила наш страх. Чем больше мы трепещем в ужасе, тем сильнее он становится.
– Вот почему мы до сих пор живы, он питается нашим страхом, – быстро проговорила Лис, бесстрашно посмотрев в глаза Ратеры, недовольно зарычавшего и попятившегося назад, горячо размахивая крыльями, усиливая огонь.
– Да, Ратера нуждается в этом как огонь в кислороде, без него он ослабнет и погаснет, – Ратера грозно посмотрел на Миро и взмахнул резко от ярости хвостами.
Послышался странный, быстро усиливающийся треск по всему кораблю, все смотрели наверх на еще державшиеся остатки матч, но они мужественно держались, сияя огнем. Треск разрастался, и вскоре стало понятно, откуда он шел, глубокая трещина разламывала пополам корабль и притягивала в темную расщелину обессиливших путников. В образованную бездну падали горевшие обломки и вслед за ними, по мере того, как поднимался нос судна, начинали скатываться плохо державшиеся «райские птицы», чуть позже за ними последовал командир.
Ратера яростно рычал и рассекал огненными хвостами воздух, иногда задевая отчаянно державшихся за борта. Огонь обжигал руки и с каждой секундой становилось тяжелее держаться, горячий воздух жег лицо и изнурял легкие.
В такие моменты волей неволей начинаешь задумываться о вечности, что ждет после мига смерти. И о том, что находится за страшной чертой, отделяющей нас от бессмертия. В голове Лис всегда зарождались разные мысли о том, что было, что есть и что будет. Могла ли она надеяться за миг до смерти увидеть знакомые лица из своей прожитой жизни или все это сказки, и она не увидит тех, кого любила всем сердцем, перед тем как уйти в далекий последний путь.
Ни страх, ни ненависть, ни горечь заполнили её душу, закрыв глаза, она увидела свет, но не тот, что означает конец пути, а тот, что дает надежду…
– Вы мне верите? – громко крикнула Лис, оглядывая своих товарищей.
После короткой паузы стали слышаться тихие возгласы означающие согласие, и тогда Лис произнесла:
– Падайте вслед за мной….
Потом Лис расслабила крепко державшиеся руки и смиренно упала в темную пропасть.
Холодная тишина окружила ее, постепенно освобождая от жгучей боли, льющейся по венам, зеркальные стены туннеля еще отражали яркие вспышки огня и, уходя под воду, Лис видела, как некогда прекрасный корабль величественно и молча, идет ко дну. Керлей, Кеития, Миро и несколько райских птиц медленно следовали за ней, плавно опускаясь вниз. В воде было холодно, туннель состоял из ледяной воды лишь на поверхности покрытой тонким слоем льда, и глубокая тьма не позволяла разглядеть дна. Лис развернулась и стала погружаться быстрее, в надежде следуя за тихим голосом женщины, ведущей её из бездны. Женщина говорила спокойным и ласковым голосом, терпеливо подсказывая Лис, как и куда, плыть.