Все так, наверное, должно было быть, как спланировал Далин. Но что было на самом деле Хранитель знать наверняка не мог. Он посмотрел только начало битвы, а затем распределил роли между своими "двойниками" - несколькими особо удачными гомункуласами, содержавшими частички его жизненных сил и поспешил прочь. На некоторое время все собранные в единый кулак изделия удержат монахов и их последователей, что даст возможность Далину... сбежать.
Да, увы. После битвы у Лесистых холмов, как её прозвали господа-противники, Далину хватило еще пары сражений, чтобы понять - в одиночку он не сможет противостоять своим врагам. К сожалению, новый Круг погиб, не успел как следует развиться. А жаль - почва была просто великолепной для возделывания, а к каким успехам Далин успел прийти, используя свои наработки в отношении рабочей силы... Некоторые его "кузнецы" создавали изделия очень неплохого качества. Далин надеялся, что монахи оценят их в последнем бою. Очень оценят.
Но... все усилия Далин направил на то, чтобы как можно дольше удерживать своих противников и создать мощную армию, которая не даст преследователем быстро продвигаться на север. А также на создание огромной цепи ловушек на всем пути к северу Шиванны - монахи потеряют не один день, пробиваясь через сложную сеть заклятий, которые Далин заботливо для них оставил.
Потому что позволить поймать себя Хранитель не мог - теперь, после таких успехов в работе с материалом, ему требовалось найти новое место, чтобы закрепиться. Скорее всего это не будет столь же масштабным, даже лучше, чтобы оно было как можно более тихим и незаметным. Но главное избежать пленения или тем более гибели. Искусство не должно сгинуть - оно должно развиваться!
Поэтому вперед - на север. За горы.
<p>
***</p>
- Сбежал? - коротко спросил брат Сидо стоявшего на дымящихся руинах замка Онгуна. Одежда мастера была в нескольких местах разорвана и обожжена, все левое плечо покрывала кровь. Вокруг в бывшей Мастерской некроманта пылали пожары, слышались стоны и крики людей. Остатки мертвецов темного мага все еще оказывали сопротивление.
Онгун не ответил. Сидо сам все прекрасно знал.
- Все это было большим спектаклем перед нами, пока он заметал следы и задерживал нас.
- Скольких братьев мы потеряли? - после некоторого молчания спросил Онгун.
- Еще пятерых. Всего мы потеряли почти десять братьев за эту кампанию.
- И даже не уничтожили одного единственного темного мага.
- Все так, как должно быть, - сказал Онгун.
- Мы потеряли практически все ополчение. Мертвых так много, что их хоронить придется несколько суток.
- Что ж, это окончательная цена свободы этой земли, - безразлично сказал Онгун.
Сидо промолчал.
- Нужно на рассвете отправляться на север. Магу больше некуда идти, кроме как в сторону города Руф - сказал Онгун после некоторого размышления.
Сидо кивнул и ушел прочь. Онгун остался один. Наедине с Планом.
<p>
</p>
-- Глава 7. На подступах к будущему
<p>
***</p>
В Этин экспедиционные силы Айрона и Александра выступили спустя три дня, прошедших после битвы с остатками войска шахов, после того как были проведены некоторые внешние обряды принятия власти в Истор и проведены к присяге основные доверенные лица из числа ополченцев. Айрон очень спешил, поскольку вести из Ильдена пока что нельзя было назвать утешительными - поэтому рано утром на рассвете третьего дня армия отправилась в очередной поход. Айрон про себя вздохнул: сколько он уже так мотается из стороны в сторону, не зная покоя. Силы ведь не безграничны.
С первым сопротивлением войска Царства Солнца столкнулись у истока Ит. Несколько сторожевых башен с пушками и катапультами встретили подходящие корабли огнем. Айрон как раз вышел на верхнюю палубу, когда над его головой просвистело несколько ядер и с сочным плюхом упало в воду неподалеку от следовавшим за его галеоном кораблем. Следом последовало еще и даже пара гарпунов, к счастью чиркнувших по борту ближайшего к берегу судна. Пока под зычные команды капитанов, корабли Трои выстраивались для ответного залпа, с берега дали еще несколько выстрелов и пара из них достигла цели - с грохотом и дымом ядра взорвались у бортов двоих фрегатов. Один из них тут же взлетел на воздух, раскидывая людей и щепки вокруг себя. Видимо попадание получилось очень точное, прямо в бочки с порохом. Однако это было последний успех защитников.
Выстроившиеся в ряд корабли Трои дали совместный залп, от которого берег реки буквально лопнул, взвившись в небо фонтами земли, растений и камня. Четыре круглые башни, сложенные из тесанных валунов, в миг сравнялись с землей. После второго залпа с берега больше не раздавалось ни выстрелов, ни вообще каких-либо звуков.
- Каков будет приказ? - поинтересовался Эрик, подойдя к Айрону.
Кесарь не ответил сразу. Берег реки заволокло дымом, понять что-либо было сложно. Возможно, враг только затаился и теперь ждал, чтобы войско солнца попало в западню.
- Отправьте шлюпку с разведчиками, - распорядился Айрон.
- Позволите возглавить отряд? - глаза молодого воина аж засверкали.
Айрон покачал головой.
- Невельсдор, думаю, лучше справится с этой задачей. Все же он разведчик.