- Фу ты, напугал, - выдохнула Вики, тем не менее, внимательно осматриваясь - если тут есть детёныш, не исключено, что и мамаша где-то неподалёку... - Отдай! - вцепилась она в кафтанчик, который любопытное животное вдруг решило попробовать на вкус, - меня за это тряпьё...
Гномья одежда, к счастью. не пострадала - от неожиданного окрика кабанёнок просто выпустил кафтанчик и шарахнулся в сторону.
Девушка встала, подбирая вещи и намереваясь идти и заняться стиркой, чтобы побыстрее избавиться от опасности стать мамашей вот такого же "чудесного" малыша. Мыльнянка нашлась довольно легко, но выдернуть из земли растение с корнем оказалось сложновато - почва была плотная, вершки отрывались, не давая добраться до цели. И тут неожиданно помог полосатый, всё еще крутившийся неподалёку. Словно понимая, что девушке не справиться с грунтом, он... стал рыть именно там, где нужно. Виктория дождалась, когда из земли покажется корень растения, протянула руку и без особых усилий достала его, с благодарностью погладив щетинистую спинку помощника, активно чавкающего чем-то найденным в земле.
Стирка продлилась до полудня - стирать в лесу оказалось не так-то просто. Добытое растение нужно было сначала чем-то измельчить, потом найти подходящее место у ручья, и, хорошенько натерев одежду растолченным корнем, несколько раз выполоскать её... Результатом Вики осталась довольна.
Когда солнце совсем поднялось, а по ощущениям девушки давно пришло время обеда, в лесу заметно потеплело. Развесив выстиранную одежду на ветке дерева не слишком близко к земле, Вики задумалась о пропитании... Кабанчик всё ещё бегал где-то неподалёку, то скрываясь в кустах, то снова появляясь на полянке. В этот раз чавканье, шуршание и похрюкивания раздавались совсем неподалёку и девушка, сама не зная зачем, направилась туда. Да, она не прогадала - животинка, найдя дикую яблоньку. с удовольствием уминала падалицу, и Виктории не составило труда тряхнуть молодое деревце, обеспечив едой и себя и малыша... Яблоки были кислыми, не больно крупными, но, голодная со вчерашнего дня, девушка этого словно не замечала. Она умяла около десятка яблок, прежде чем лёгкая сытость не наполнила нутро.
Одежда, которую девушка боялась оставлять без присмотра даже надолго, всё ещё висела там, где и была повешена, и, успокоившись, Виктория уселась под деревом, решив, что к вечеру вещи будут уж точно сухими.
Гном не появлялся. Наверное, всё-таки его надо было как-то позвать. Всё же лесной хозяин - не докучливый наставник при церкви Единого, который уговаривает чуть не на коленях даже последнего забулдыгу придти в его дом молений для оказаний почести своему божку. Девушка ещё раз придирчиво оглядела результаты своей работы и, решившись, громко крикнула:
- Владыка, всё сделано!
Минут пять было тихо. Потом ехидный смешок из-за ближайшего ствола красноречиво оповестил девушку о том, что услышанной она всё-таки была, но лесной хозяин, по своему обыкновению, то ли требует дополнительного чинопочитания себя великого, то ли просто вредничает, что, впрочем, уже было и не в диковинку.
Вики на этот раз даже почему-то и не удивлялась. Она пощупала сохнущие вещи. Те были чуток сыроваты. Вики пришло в голову, что, возможно, гном ждет уже готового результата. Отходить она не рискнула, так и сидела, прислонившись к дереву, как настоящая ящерка, греясь в лучах уже не жаркого осеннего солнышка. Но даже самое долгое ожидание когда-нибудь заканчивается. Одежка лесного владыки высохла Вики сняла её и аккуратно сложила стопочкой на большом валуне. Потом она глубоко вздохнула и снова стала звать лесного вредюгу:
- Хозяин леса-а! А-у! Готово всё!
- Пфых! - словно чёртик из табакерки, выскочил гном из-за камня. Выскочил, оправил свой зелёный камзольчик, подошёл к вещам, даже не взглянув на девушку потрогал тонкими пальцами одежду. Потом пощёлкал языком и... сгрёб всё, что было развешено на солнышке в большую торбу с ярко-красной заплатой на боку, которая до этого болталась у вредного гнома за спиной.
- Гм... ладно, вроде - исправляешься, - буркнул гном и, уже полностью повернувшись к девушке, продолжил, - Теперь ещё тебе. Как и говорено. Готова что ли? Или предпочтёшь кабанихой? - и гном залился ехидным хихиканьем.
- Не... спасибо... кабанихой не надо... - насупилась Вики. - А что делать-то?
- Сперва скажи, готова ли, а то она мне ещё тут условия ставить будет, - фыркнул в усы вредный гном и принял величественную позу.
Виктория удивленно воззрилась на него:
- Так чего ж не готова-то, если я тут уже полдня тебя жду? Мне б побыстрее.... сделаю, да пойду... если позволишь... - девушка уставилась в землю, чтобы гном случайно не подумал, будто она его торопит. То, что с ним следовало обращаться почтительно, как с коронованным малолетним принцем, Вики уже понимала. А мысли... мысли он читать не умеет.
- Тогда иди, - гном махнул рукой, - На опушке увидишь крестьянский домик. Войди, возьми самое ценное и сюда принеси. А не то бегать тебе через трое суток с клыкастой мордой... У!
Гном вновь захохотал и, уселся на корточки, ожидая, пока девушка не покинет поляну в указанном им направлении.
Виктория с подозрением взглянула на хитрюгу, но спорить и выяснять, что такое важное она должна принести, не стала - очевидно было, что, если бы он хотел сказать - сказал бы сразу. Чуть подумав, девушка лишь уточнила:
- А ... а если много что дорого?
- А ты всё бери. Там разберёмся, - хихикнул гном вдогонку.
- Всё так всё, - обреченно пожала плечами девушка и направилась в указанном направлении. До этого ей приходилось ходить тут несколько кругов и никакого домика она не видела, но сейчас... сейчас местность немного изменилась. Вики никогда не жаловалась на свою память и новые места запоминала с легкостью, но сейчас... почему она не видела вчера этой дорожки? Нет, ну не иначе гном ей глаза отвёл. Умеет же! И вправду - "хозяин"! Тропинка, петляя среди деревьев, вела её куда-то, где она точно ещё не была. Самый спешащий клиент не успел бы пообедать, как она уже была возле домика. Прямо на опушке. Да другого и быть не могло - тропка, хитро вынынув из густого подлеска, привела её именно сюда.
Девушка остановилась, не решаясь заходить, и огляделась. Судя по всему, возле неказистой избушки никого не было. То ли крестьяне, что жили тут, были в поле, и гном всё просчитал как нельзя точно, то ли просто случайность, но дверь была даже приоткрыта. Казалось, что они оставили дом всего на пару мгновений, вот-вот зазвучат голоса и хозяева вернутся. А вернувшись... И правда... из-за дома послышался глубокий мужской бас. Ему вторил более визгливый, женский. Потом, вроде, как и третий присоединился к общему голосовому ряду, или... Или это Вики только показалось? Да нет, не важно. Действовать надо было быстро, пока хозяева не пришли и не застали, пока не всполошились... Самосуд в отдалённых деревнях скорый.