Но все это потом, потом, не сразу. А в тот первый день, первый миг – ах, как хорошо запомнился Алефу этот первый миг, когда он и еще двое человек, пришедшие вместе с ним в гости к йами, стояли, выглядывая из пещеры, и глядели, как гибнут их товарищи, провожавшие их в этом пути, как убегают прочь уцелевшие, но сорвавшиеся с привязи лошади.
И те йами, что были в этот миг рядом, тоже смотрели на все это. Им-то что, этим детям подземелий. Их-то не достанут драконы. А вот они…
И, проводив взглядами последнюю тварь, уносящего куда-то одну из их лошадей, они не сговариваясь повернули головы туда, где стоял йами, просивший называть его Бэр – посредник между людьми и своим народом. Они ничего не сказали, они просто посмотрели, но Бэр понял. Он вообще был на редкость толковым йами. Он понял и отрицательно покачал головой. Умному, как он полагал, достаточно.
Но один из тех двух, что были с Алефом, посланник губернатора по имени Али, то ли оказался не достаточно умен, то ли просто еще слишком молод и романтичен. Он согнулся в поясе и, глядя на коротышку снизу вверх, сказал:
– Вы же позволите нам тут остаться? Туда же нельзя! – Он махнул, не разгибаясь рукой в сторону выхода из пещеры. – Там же…
Голос его предательски дрогнул и сорвался. Он не договорил, но, в общем, было понятно. Да и так понятно всем кто тут был и все видел, что снаружи – смерть.
Бэр взглянул на Али и отвернулся. Алефу даже стало жаль его. Это же неприятно, обрекать кого-то на смерть. А Али этот дурак. Не дергался бы, так им и дали бы тут посидеть еще хоть полчасика, пусть бы те твари подальше улетели. А так…
И точно. Бэр, так и не сказав ни слова, ушел к себе, туда, вглубь, в спасительную тьму. Остались стражники, сразу как-то насупившиеся и вспомнившие про свои обязанности. А обязанности их заключались в том, чтобы нога человеческая не переступала священную границу их мира. И они уставили свои копья на пришельцев, кивая головами в сторону выхода.
Общаться со стражниками было бесполезно. Они часовые, а что такое часовой на посту Алеф знал хорошо. Он осторожно выглянул наружу, задирая голову. В небе никого не было, во всяком случае, он никого не видел.
– Пошли, – сказал он своим спутникам.
Там, за кустами, где до этого устроило бивак их сопровождение, лежал на земле хурджин, где ехал небольшой запас пищи. Наверное, дракон утащил ту самую лошадь, что везла его, вот он и упал, когда лошадь оказалась в лапах чудовища. Что ж, по крайней мере, без еды они не остались. Алеф разрезал постромки, связывавшие между собой две половинки хурджина. Одну взвалил на себя, другую подобрал Сэмюэль Робинсон, представитель Совета, просивший называть его просто Сэм.
Помня о том, как запросто драконы расправлялись в этом месте с теми, кто тут был, решили тут не задерживаться. Вдали был лес. Туда и побежали.
Там, под раскидистыми ветвями старых деревьев, остановились, почувствовав себя в безопасности, и перевели дух.
– Что же, нам теперь так и бегать? – Задал Сэм риторический вопрос.
А Али сказал:
– Свиньи! Дети собаки!
– Это ты про кого? – Поинтересовался Алеф.
– Да эти, – Али мотнул головой в сторону пещеры, – гады!
– Так они свиньи? Или все же дети собаки? Это же разные животные.
– Они хуже! – Нашел ответ на этот непростой вопрос Али. – Они живут тут только потому, что мы им это разрешаем. А думают – хозяева! Да мы их выкурим оттуда, из их нор. А сами – туда. Пусть знают.
– Ну, что ж, – не стал спорить Алеф, – хорошее дело. Конечно, попробуйте.
– Надо было отобрать у этих копья и самих выгнать, – продолжал горячиться Али, – а мы убежали. Они теперь думают, что мы испугались.
– А мы не испугались?
– Лично я – нет! – Заявил Али, и лицо у него было при этом ну совсем как у человека, которому и впрямь неведом страх.
– Что это за твари? – Дипломатично перевел разговор Сэм. – Откуда взялись?
– А тут уже были такие, – отозвался Али, – и недавно. Я сам не видал, мне рассказывали. И с ними люди какие-то. Они села наши грабили. Чудовище прилетит, всех распугает, а тут эти – все заберут и уходят.
– И что? – Заинтересовался Сэм.
– Да ничего. Поймали их потом.
– Да? И Чудовище тоже?
– Нет, как его поймаешь? Чудовище куда-то улетело, вот их и взяли.
– Ну? А потом что?
– Ну, что… Что за такое бывает? Судили и убили.
– Всех?
– Всех, конечно.
Алеф с большим интересом слушал этот рассказ.
– Значит, ты считаешь, это то же самое чудовище? – Спросил он.
– Не знаю. То, говорят, одно было. А этих – вон сколько.
– Значит, – с серьезным видом высказался Алеф, – оно слетало к себе, и привело друзей, чтобы они отомстили за тех, кого вы убили.
Шутки шутками, но Алеф-то знал о существовании Караван-Талды и той черной дыры рядом, откуда как раз и пытались постоянно вылететь вот такие монстры. Тем более, что и Принципия ему рассказывала о том, что сама там видела. Так что же случилось? Снабжение магов он наладил, с этим, благодаря поддержке Бенедикта, которого тоже пришлось ввести в курс, проблем не было. И, тем не менее, там что-то произошло. Потому что больше ниоткуда подобные существа появиться просто не могли. И где, кстати, Пафнутий? Он же, насколько знал Алеф, собирался туда? Может, это из-за него? Он, вместо того, чтобы защищать наш мир, чего он, вроде бы хотел, и чем собирался заняться, вдруг напал на магов? Сошел с ума? Окончательно превратился в дракона? И из солидарности с ними…
Бред!
Они перекусили, и стали думать, что делать дальше. Собственно, для Алефа и Сэма вопрос стоял не в том, что делать. Им было ясно, что – пробираться туда, в Подгорное, в фактическую столицу этой провинции, где как в самом селе, так и вокруг него концентрировалось пока население. Расходились, конечно, потихоньку, но как-то никто в горы особо не рвался, всеми правдами и неправдами стараясь задержаться там. Под любым предлогом. Что, конечно, добавляло головной боли и Совету, и самому Алефу. Так что, куда идти было ясно. Вот только – идти прямо сейчас, или переночевать тут, а двигаться с утра?
Как выяснилось, ясно все было в этом плане и Али.
– Пойдем в Сахруджоб? – Спросил он.
По тому, как он это сказал, было ясно, что вопрос для него риторический. А куда же еше? Там губернатор – Бальбек Гасан ас-Сахруни, дедушка Бальбек, самый главный, самый старый, самый мудрый. И если кто и может чего тут решить и сделать, то это он. Кто же еще?
– Нет, – сказал Алеф, – в Подгорное.
Так они разделились, и Алеф никогда больше не встречал этого храброго горского парня и ничего не слышал о нем. Поделили оставшуюся еду на три части, и Али, взяв в один из мешков свою треть, ушел. А Алеф с Сэмом решили-таки заночевать тут, чтобы двинуться утром.
Путь, который они на лошадях проехали за день, да еще с заездом в Сахруджоб, где Али к ним и присоединился, теперь они преодолели за неделю. За это время им не раз пришлось прятаться от пролетавших драконов. Помогла лесистая местность, идти по которой было хоть и трудно, зато безопасно. По дороге к ним присоединились еще трое.
Первый, встреченный ими – бывший актер бродячего театра, бывший пехотинец, а ныне фермер, тоже, похоже, бывший, пас небольшое стадо, когда подвергся атаке сразу пяти драконов. Драконы, на его счастье, предпочли бычков, а он чесанул в лес, да так и бежал, пока не подвернул ногу. Когда Алеф с Сэмом на него наткнулись, он сидел, мучимый жаждой, голодом и смертной тоской. Похоже, парень уже попрощался с жизнью, понимая, что никуда не уйдет. Теперь одному все время приходилось помогать этому несчастному. Сам идти он не мог.
Потом они вышли к селу. В этом пустом пока селе жили три человека. И один из них уходить отказался. Он, всю жизнь нанимавшийся батраком там, у себя, в Эрогении, впервые в жизни стал хозяином.
– Я, – сказал он, – скорее сдохну тут, но землю свою не брошу. Эти твари как прилетели, так и улетят. Ничего, я подожду.