Поставив на столик принесенный ларец, ларра Кассандра медленно откинула крышку. Алиса даже рот приоткрыла, глядя на драгоценные украшения, которые хранились в нем. Но больше всего ее поразил сам размер ларца и тот вид, который имели украшения.
– Сжатое пространство? – спросила она, разглядывая все отделения, как оказалось, очень вместительного ларца.
– Да, ты совершенно права, – улыбнулась ларра Кассандра. – Это очень удобно. К тому же вес совсем небольшой. Такой эффект достигается специальным заклинанием.
– Хорошая вещь эти заклинания, – задумчиво пробормотала Алиса, вновь присаживаясь рядом с наставницей. – Но зачем вы мне его показали? Решили провести внеплановый урок по магии?
– Не совсем так, – улыбнулась ларра Кассандра, принявшись перебирать украшения. – Вот, смотри, эта заколка идеально подойдет к твоему платью.
Алиса чуть не задохнулась, когда увидела ту красоту, что достала из ларца вдовствующая герцогиня. Женщина держала в руках широкую серебряную полоску, отделанную по всему полю бриллиантовой крошкой. С одного края полосы крепился серебряный ажурный цветок, в центр которого мастер-ювелир вставил крупный изумруд, отделав лепестки несколькими бриллиантами, похожими на капельки росы. Глядя на эту прелесть, Алиса медленно, словно опасаясь повредить украшение, провела пальцами по цветку.
– Как красиво и необычно, – с трепетом поглаживая цветок, восхитилась девушка. – Этот ювелир просто волшебник, раз смог создать такую невероятную вещь!
– Гномы всегда были непревзойденными мастерами в ювелирном деле, – согласилась ларра Кассандра.
– И вы… Нет, я не могу!
Отдернув руку, будто обожглась, Алиса прижала ладони к груди. Она не могла поверить, что ларра Кассандра серьезно планирует надеть на нее это великолепие.
– Не только можешь, но и наденешь! – не приняла отказа женщина. – Эта заколка просто идеально подходит тебе. А к ней у меня еще есть чудесное колье.
Достав из ларца еще одно украшение, она передала его девушке. И вновь Алиса замерла, любуясь изящной вещицей. Колье оказалось совершенно не громоздким, а очень даже аккуратным. В форме буквы Y, оно было сплошь усыпано мелкими бриллиантами, а по центру вставлены изумруды овальной формы. Приподняв руку вверх, чтобы солнечный свет, льющийся из окна, попал на украшение, Алиса ахнула, залюбовавшись световыми переливами.
– Мне просто страшно надевать все это, – с сожалением передавая колье вдовствующей герцогине, вздохнула Алиса. – Вдруг украдут!
– Кто? – насмешливо поинтересовалась ларра Кассандра. – Да еще в императорском дворце.
– Ну, мало ли умельцев на свете, – пробормотала девушка, впрочем, не сильно настаивая.
– Алиса, девочка моя, не забивай себе голову всякими глупостями, – улыбнулась ларра Кассандра. – Просто прими тот факт, что на зимнем балу ты будешь в этой заколке и колье!
«Они что, сговорились сегодня?» – недовольно подумала девушка.
Стук в дверь немного отвлек Алису, а когда вошедший Сэт доложил о прибытии ларры Мириан, она и вовсе забыла, что же ей так не понравилось.
– Проводите ларру Мириан сюда, – приказала вдовствующая герцогиня, пока две горничные суетливо приводили гостиную в более или менее надлежащий вид.
– Почему вы не попросите внука предоставить вам его кабинет для работы? – спросила Алиса, наблюдая за тем, как одна из горничных ловко раскладывает бумаги по ящикам стола. – Не думаю, чтобы он вам отказал в этом.
– Вот еще! – фыркнула ларра Кассандра. – Чтобы затем Макс обвинял меня в том, что я лезу в его дела, если вдруг какой-то документ окажется хоть немного повернут не в ту сторону?
– И обычно он возмущается не зря? – скорее утверждая, нежели спрашивая, усмехнулась Алиса.
Получив в ответ задорное подмигивание, она только утвердилась в своей правоте. Вообще, бабушка Максимилиана оказалась очень живой и подвижной дамой, не лишенной азартной жилки, заставляющей ее получать от жизни все, что только возможно. В свои двести сорок лет с небольшим хвостиком ларра Кассандра казалась намного моложе некоторых знакомых Алисы из ее мира.
Вошедшая в гостиную целительница прервала их веселье. Алиса тут же встала, чтобы поприветствовать свою наставницу.
– Я смотрю, вы здесь неплохо развлекаетесь, – бросив любопытный взгляд в сторону так и оставшегося открытым ларца, сказала ларра Мириан.
– Ларра Кассандра предложила мне воспользоваться некоторыми ее украшениями, – ответила Алиса. – А я не совсем уверена…
– Да ты что? – перебила ее целительница, присаживаясь рядом с вдовствующей герцогиней. – У нас бы половина аристократок удавилась за возможность покрасоваться в семейных украшениях герцога Ортанского!
– Вот-вот, – совсем по-стариковски проворчала ларра Кассандра. – Просто грех заставлять их пылиться в сундуках! Все равно я практически ничего из них не ношу.
Поняв, что против двух женщин ей не выстоять, Алиса решила смириться.
– А какое украшение вы выбрали? – немного склонившись над ларцом, полюбопытствовала ларра Мириан.
– Да всего ничего! – горячо заверила вдовствующая герцогиня. – Только вот эти – заколку и колье.
– О-о-о…
Столько потрясения было в этом протяжном звуке, что Алиса сразу же заподозрила неладное. Тем более ларра Мириан тут же отвела взгляд, попытавшись придать лицу более спокойное выражение.
– Красивые… вещицы, – мило улыбнулась целительница.
– И что с ними не так? – подозрительно поинтересовалась Алиса, скрестив руки на груди.
– Алаиса, какая неприглядная у тебя поза! – наигранно возмутилась ларра Кассандра, придав лицу высокомерное выражение. – Да еще и сутулишься!
– Переживу, – не дала сбить себя с толку Алиса, но спину все же выпрямила, расправив плечи, насколько это позволяли скрещенные руки. – Ларра Кассандра, что не так со всеми этими украшениями?
– Да все с ними хорошо. – Женщина, покосившись на целительницу, досадливо скривила губы.
– Они просто прекрасны! – быстро заверила Мириан, получив от своей ученицы полный скепсиса взгляд.
– Я сегодня совершенно свободна, и времени у меня полно, – пригрозила девушка, не собираясь отступать.
За этот месяц Алиса отлично усвоила одно правило, которое создала для самой себя: иногда лучше настоять на своем, если не хочешь потом заиметь какой-нибудь не совсем приятный сюрприз. А по тому, как женщины старательно отводили от нее взгляд, становилось понятно, что отступать ей категорически нельзя!
– Я же тебе говорила, что эту заколку один из герцогов Ортанских подарил своей жене, когда она родила сына, – осторожно начала объяснять ларра Кассандра. – Дело в том, что она очень долго не могла забеременеть. Говорят, в тот раз герцогиню наблюдали эльфийские целители, и только благодаря этим чудо-целителям, у них все получилось. Вот герцог на радостях и заказал заколку. Правда это или нет, но именно после чудесного подарка герцогиня подарила своему мужу еще двоих сыновей, спокойно отходив весь положенный срок беременности. Вот и появилась традиция…
– Какая еще традиция? – поторопила ее Алиса, когда вдовствующая герцогиня нерешительно замолчала.
– Свекровь надевала эту заколку своей невестке перед первой брачной ночью, благословляя ее, таким образом, на удачную беременность, – созналась ларра Кассандра. – Не знаю, действует заколка на самом деле или нет, но с того раза никаких проблем с рождением детей у герцогинь больше не было.
Приоткрыв рот, Алиса недоверчиво смотрела на старую интриганку, не в силах осмыслить то, что узнала.
– Нет! – резко выдохнула она, зло посмотрев на женщину.
– Алаиса, ну что ты себе такого навыдумывала?! – в свою очередь возмутилась ларра Кассандра. – У тебя же не свадьба будет, тем более ты не являешься женой одного из моих внуков! Да и не собираюсь я тебе отдавать заколку навсегда! Она будет принадлежать только будущей жене Максимилиана.
– Да вы хоть представляете, что все подумают, когда увидят ее на мне? – повысила голос Алиса.