Я всеми силами старалась соответствовать отцу. Держала лицо и до последнего не позволяла страху отразиться во взгляде. Он может, и я смогу. Игры закончились – теперь надо показать, на что способна. Чему научилась за столько лет тренировок. Пора применить смекалку и находчивость в борьбе за право парить в небе.
– И снова разделитесь на пары! – из раздумий меня вырвал громкий папин голос. – В этот раз из двоих останется лишь один. Ровно половина пройдет на последнее, третье испытание.
На поляну вывели двух драконов: серо-синего и бардового. Оба на первый взгляд выглядели мирными и не представляли для нас никакой опасности. Я так засмотрелась на них, что лишь в последний момент заметила направляющегося ко мне Роджера. Не испытывая особого желания вновь с ним состязаться, подошла к первому попавшемуся парню и предложила поучаствовать в состязании со мной. Бруклин (он таки соизволил представиться), высокий широкоплечий шатен только надменно хмыкнул и с радостью согласился.
– Задание сложное, несмотря на простоту, с которой я вам его преподнес, – продолжил Карт Рамр, когда народ вновь утихомирился. – Долететь нужно до городских Южных ворот, обогнуть их с внешней стороны и вернуться обратно. Все понятно?
Все всё поняли, а если нет, то не сказали. Что-то тут было не так. Как они с князем узнают, что никто не смухлевал и не срезал? А беркута-тотема по-прежнему нет. Значит ли это, что птичка где-то летает и в скором времени присоединится к нам?
Первыми вызвались лететь Роджер и темноволосый, но уже лысеющий молодой мужчина. Я стала жадно следить за их движениями. Вот, подошли к драконам. Потом Брэй погладил рептилию по чешуйчатому боку. Животное легло на пузо, давая ему возможность забраться в седло. Еще и крыло подставило, как своеобразную ступень. Его соперник действовал иначе: переместился к голове и заглянул в глаза. Ящер стал глухо рычать, но вскоре затих, капитулируя перед буквально гипнотизирующим его взглядом человеком.
– Мы пойдем следующими, – сообщили мне, отрывая от захватывающего зрелища.
– Да, – коротко ответила, присматриваясь и запоминая, в какой последовательности нужно застегивать ремни, чтобы зафиксировать себя на спине дракона.
Под презрительным взглядом Бруклина, я следила за тем, как наездники поднимаются в воздух. И делали они это не сказать, чтобы очень медленно. Скорее быстро и даже резко. Округу огласил рев бардового дракона. Его тут же поддержал сине-серый.
Надо ли рассказывать о том, что следующее испытание прошел Роджер? Его противник мало того, что опоздал, так еще и срезал круг. Об этом поведал откуда-то все разузнавший Каррэй Эрн. Он тоже, как и папа, присоединился к нам и теперь находился неподалеку, вместе с охраной. Так вот, князь был как-то связан со своим беркутом. Я сама видела, как мужчина, сказал что-то страже, затем отошел еще дальше и отвернулся от нас. Он стоял так несколько минут. А когда вновь повернулся, то его взгляд словно подернулся дымкой. Но все очень скоро прошло. Я даже в какой-то момент решила, что мне показалось.
Не знаю, как я выглядела со стороны, но внутри чувствовала себя прескверно. Ноги налились свинцом и ни в какую не хотели подходить к огромной рептилии. Но мой противник был уверен в себе, и мне ничего не оставалось делать, как взять себя в руки и гордо прошествовать к дракону. Бордовый. Его звали Кро, и он сам повернул ко мне свою морду.
– Привет, – тихо произнесла и неожиданно для самой себя погладила его по носу. – Полетаем?
– Ар-р-р! – откликнулось это чудо природы и плюхнулось на пузо.
– Спасибо.
Такое милое общение не осталось без внимания. Почти все (Брук все-таки был занят несколько иным делом) устремили на меня свои заинтересованные взоры. Даже на лице отца промелькнуло легкое волнение. Скорее всего, он не ожидал, что я слажу с ящером.
Забравшись на спину Кро, удобно устроилась в специальном кресле и принялась пристегиваться. Тем временем животное поднялось на лапы и расправило крылья. Мельком заметила чрезмерно заинтересованный взгляд карих глаз. Нет, это был не Роджер. Это был Каррэй. Отвернулась, чтобы не было искушения посмотреть на мужчину вновь, и приступила к бурной деятельности по защите себя любимой от неожиданного падения. Я усердно проверяла ремни и собиралась с мыслями. Как только я бесшумно выдохнула и «разрешила» Кро подниматься в воздух, почувствовала, как мы взлетаем.
К горлу подкатил ком. Но не от страха, а от дикого восторга от ощущения полета, которое мне подарил дракон. Я испытывала сильную благодарность и вместе с тем внешне сохраняла спокойствие и умиротворение. Картину портило лишь то, что Бруклин уже почти набрал высоту, а я на данный момент от него отставала. Еще один мужчина, который считает, что девушке надо не мечом махать, а стоять у плиты и штопать его без конца рвущиеся штаны. А что? При таком активном образе жизни одежда наверняка часто рвется. На папе, правда, не замечала… Но мало ли?
– Как бы нам его оставить с носом… – понимая, что меня услышат, в задумчивости, проговорила я.
Вот зря я дала дракону понять, что впереди идущий по курсу наездник – соперник и его необходимо обогнать. Не знаю как. Но Кро учуял мои мысли (или ощущения) и тут же ускорился. С трудом удержалась от вскрика. Меня так быстро уносило прочь от земли, что я не успевала соображать, что происходит. И куда нам вообще надо лететь, чтобы попасть за черту столицы именно в том месте, где обозначил мой родитель.
– «Долететь до городских Южных ворот, обогнуть их с внешней стороны и вернуться обратно», – я шепотом процитировала недавние слова отца.
Надеялась, что это сработает. Тренироваться в исполнении мысленных дифирамбов было некогда. Да и непривычно как-то. Как драконы и люди понимают друг друга, если на плато Беркутов по определению нет магии? Или животных это не касается? Тогда почему еще никто не пробовал договориться, скажем, с волками или лисами? Чем драконы отличаются от остальной фауны мира Драгон-Эрн? Я же не драконодознатель, чтобы знать такие тонкости…
Мы с драконом решили сесть нашим соперникам на хвост. Зачем расходовать силы в самом начале гонки? Тем более бардовый наверняка уже подустал от прошлого наездника. К тому же, так было намного удобнее наблюдать за действиями Бруклина. Вдруг, захотел бы подрезать или применил бы ко мне запрещенный прием. Откуда мне знать, на каком этапе появится тотем князя Каррэя Эрн?
Когда девчонка взмыла в небо, князь не поверил собственным глазам. Она же ни разу одна не летала на драконе! А Кро, ко всему прочему, был не из самых покладистых. Значит ли это, что у Каро талант к драконодознанию?
У Карта Рамра сердце чуть не разорвалось на части. Мужчина всегда старательно избегал разговоров о том, чтобы обучить дочь полетам на этом крылатом монстре. Да он ее мог в любой момент прикончить на месте! Как ей удалось сейчас наладить с ним мысленный контакт, капитан понятия не имел. Но одно он знал точно: дома мужчина обязательно поговорит с Каролиной. Теперь уже поздно отговаривать ее от этой затеи. Если она победит на состязаниях, то станет телохранительницей. Обратного пути уже не будет.
Когда пара наездников скрылась из виду, Каррэй Эрн дал мысленную команду тотему, чтобы тот вылетал им навстречу. Повелитель испытывал какое-то странное беспокойство за девушку. Если с ней что-то случится…
Я летела прямо за Бруком. Мужчина периодически оглядывался и бросал на меня грозные взгляды. Я хорошо понимала, что его нервирует постоянное преследование с моей стороны. Но что оставалось делать, если он и так гнал своего дракона в полную силу? Я чувствовала, что Кро не понравится, если попрошу его ускориться.
А тем временем я прозевала момент, когда соперник буквально растворился в воздухе. Я не сразу поняла, что он просто-напросто набрал высоту и оказался прямиком надо мной. И если бы не летящий в мою сторону метательный нож, то не придала бы этому большого значения. Мысленно скомандовала бордовому уклониться от удара. Хороша будущая телохранительница. Проморгать такое!