–Ритта, отойди!
–Ритта, осторожнее!
–Ритта, чтоб тебя!
И несносная особа, сколько бы ни вставала на те же грабли, опытом себя не обременяла явно.
–Что делаешь? – девочка подсела ко мне.
После назидательной утренней речи Мастера О она заскучала. Гномы первыми опустились в расщелину, чтобы разведать обстановку, взять материалы на пробу и затем вынести решение о коллективном спуске. Время тянулось медленно, мы ждали.
–Сижу, – буркнула я, злясь на глупый вопрос. А то не видно, что сейчас мы все просто сидим.
–Лика, а у тебя парень есть? – ошарашила Ритта.
Я медленно повернула к ней изумленное лицо. Вот наглость!
–Правда любопытно, – не растерялась она. –Ты всегда такая злая, у тебя точно никого нет. Мама говорит, что если женщину никто не любит, она становится злой. Ты злая.
–А моя мама говорит, – в тон ей ответила я, – что женщина должна любить сама себя, тогда ее полюбят остальные.
–Да? – с сомнением протянула Ритта, рассматривая меня. –В таком случае, у тебя все совсем грустно.
–Иди-ка ты отсюда, – прошипела я, не зная как еще заставить ее замолчать.
–На правду не обижаются, – парировала нахалка и сбежала.
Какого черта? На какую правду я не должна обижаться? Где там правда?! И почему так обидно?..
Но если подумать…На днях Соник сказал почти тоже самое. Я никогда особым дружелюбием не отличалась, но в последнее время действительно стала более раздражительной. Если отбросить страх и признаться самой себе, чего я все никак не могла сделать, то причина лежала на поверхности. Из груди вырвался тяжелый вздох.
В пальцы скользнул амулет вызова демона. Где он сейчас и чем занимается? Наверное, до сих пор сотрудничает с эритами. Найти мрачного типа, организовавшего массовое похищение душ с кучей приспешников-последователей – дело непростое. Как тому удалось завербовать Ви? Зачем за ним последовал бывший мамин ухажер? Как он сумел подчинить себе Хозяина игорного дома, того самого, который обманомсобирался завладеть моей душой? И сколько еще таких связей, несущих угрозу сотням людей?
Я зажмурилась и потрясла головой: настойчиво всплывало последнее воспоминание с красавицей эритом. Она кричала и просила о помощи в клетке алтаря. Столп света и пустота.
Пожалуй, единственная тема, которую мы не поднимали с Элом во время моего лечения –так это Ви. Казалось, что для демона упоминание о ней станет неприятным. Да и неудобно спрашивать.
Когда я давала свидетельские показания в Следственном Управлении, то соврала. Сказала, что именно Ви заманила меня в ловушку. Демон сидел с беспристрастным лицом, по которому невозможно было понять, о чем он думал. Сожалел ли? Или винил себя? Однажды он в задумчивости обронил фразу о том, что его невнимательность чуть не стоила моей жизни. Наверное, и сожалел, и чувствовал себя виноватым.
А я так и не сказала ему, что Ви лишь косвенно в тот день повлияла на события. Прорицательница была той, кто все устроила.
Никто кроме нас двоих не знал правды. А мы договорились сохранить подробности происшествия в университетском саду в секрете. Я не могла поступить иначе не потому, что жалела однокурсницу. Где-то внутри меня тлело убеждение, что Лила тоже жертва, и ей нужна помощь. По иронии судьбы, эту помощь могла дать ей я.
–Все готово! –я пропустила момент, когда Док и Ногр вернулись из расщелины. –Руби, – обратился один из гномов к стажеру, протягивая несколько колб с образцами, – проверь материалы на фон и загрязнения, и будем выдвигаться. Вы бы видели, что там! Чума!
–Что? Что? – волновался Мастер О, пританцовывая рядом с братьями. –Нашли алтарь? Несколько алтарей?
–Нет, алтарей не видели, – интригующе произнес Ногр, жмурясь, – но в скале, почти у самой земли есть множество пещер. Дистанционное исследование показало, что там нестабильный магический фон, и имеется нулёвый сохран(*прим.автора: «сохран» – степень состояния и качества вещей, «нулёвый» -хорошо сохранившийся предмет). Голову даю на отсечение, там точно не туфта какая.
–Руби, ну что ты возишься? – торопящийся Мастер О лично побежал к студенту за показаниями. За ним пошли и остальные.
Я тоже поднялась и прибилась к группе, рассматривая, как парень работает в переносной лаборатории, покрытой шатром, защищающим от пыли.
Третья пещера? Да чтоб тебя! Весь день буду паранойей страдать.
Через пятнадцать минут томительного ожидания Руби дал положительный ответ. Гномы принялись раздавать указания практикантам: надеть каску, перчатки, заправить штаны в ботинки, взять куртку, убрать волосы. Мастер О в очередном восхищенном экстазе собирал свое профессиональное снаряжение в рюкзак.
Улучив момент, я подошла к куратору и передала ему сказанные прорицательницей слова. Какие бы ни были у нас с Лилой проблемы, подвергать опасности всю группу глупо. Но когда я увидела лицо Мастера, то поняла, что опоздала. Мужчина уже загорелся идеей спуститься, увидеть своими глазами то, что видели до него братья. Им руководила жажда и жадность. Он был слишком погружен в работу, чтобы принять всерьез мои слова.
–Третья слева? – повторил он, проверяя оборудование.
–Да, так и сказала, что третья слева опасна.
–Значит, будем осторожны.
–Надо всем сказать же? – я пыталась донести важность прорицания.
–Скажу-скажу. Иди собирайся.
Я, конечно, доверяла куратору, но решила, что если гномам скажут дважды – хуже не будет. Тут меня услышали и успокоили.
–Лика, спасибо. Но будь, что серьезное, то прорицательница сказала бы прямо. Опасно? Тут все опасно, поэтому ты экипирована в плотную нервущуюся одежду и с защитой на голове, – сказал Ногр.
–Предупрежден – значит, вооружен! – подбодрил Док.
Может, я и правда перегибаю палку? Может, все дело в том, что я до сих пор не излечилась от страха? По крайней мере, моя совесть чиста.
Дольше всех, как всегда,собиралась Ритта, и никто бы не смог сказать, что ее так задержало. Вроде и стояла рядом со всеми, и указания слушала, и выполняла что-то из них, а по итогу опять получила нагоняй.
–Ты недоразумение, свалившееся на мою голову, – бормотал куратор. –Шнурок завяжи, сейчас свалишься! – осадил бегущую к нам девчонку. И точно, споткнулась и полетела носом вперед, теряя незастегнутую каску. Ритта успела кое-как сгруппироваться, поэтому плюхнулась только на колени, зашипев от боли.
–Исчадие подземного мира, – послышалось от одного студентов за спиной.
–А, по-моему, она милая, – вступился другой.
–Но-но, ей только семнадцать, – вклинился борец за моральный облик в лице третьего студента.
Я задумалась, третий студент?
–Сильно ушиблась? – я стояла ближе к Ритте, поэтому скорее других подала ей руку.
–Не сильно, – прокряхтела, поднимаясь со стоном. Рукой, тем не менее, воспользовалась.
Я улыбнулась девочке и наложила на нее обезболивающее заклинание. Билась об камни, знаю, как больно.
–Спасибо, – смущенно пробормотала она.
–Теперь все? – равнодушно уточнил Док. -Спускаемся в порядке, о котором договорились. Все помнят сигналы помощи?
–Да, – хором ответили практиканты.
–Молодцы, – буднично похвалил нас гном. -Ногр и Мастер О, вы первые.
Мужчины почти синхронно повели перед собой руками, как бы оглаживая горизонтальную поверхность, и наступили на невидимую ступеньку, служащую подвижной платформой. Если присмотреться, то можно увидеть сформированное заклинание, с помощью него они спустятся в расщелину примерно за минуту.
Так же сделали и мы, когда подошла очередь. Замыкающим шагал Док, он внимательно следил за нашим спуском, сделав лишь одно замечание.
–Ритта, ты умница, но контролируй скорость. –Ее платформа действительно быстро снижалась. Девочка напряглась и замедлилась. -Еще, – попросил дотошный гном, после чего кивнул, удовлетворенный результатом.
А я заворожено рассматривала стены расщелины, стараясь не думать о высоте. Местами почти гладкие, отвесные, словно срезанные раскаленным клинком. Местами с изощренными гигантскими наростами, на которых можно, наверное, уместить наш дом. В свете кружащихся магических огней, освещавших путь до самого низа, ущелье выглядело блестящим, будто покрытым лаком, и скользким. Ближе к дну камень стал темнее, на нем появились ровные черные борозды, похоже, когда-то давно, миллионы лет назад, здесь стояла вода.