- Значит, вот с кем столкнулась Лиара на складе, - внимательно следя за детенышем опустошителя в прицел своей винтовки, произнес Шепард.
- Осторожно! – воскликнул протеанин. – Разрывными не стрелять, только зажигательными, - предупредил он товарищей.
- Почему? – спросил Андерсон.
- Адмирал, делайте, так как я говорю, - настойчиво ответил Явик.
Ловко перемещаясь по широкому выступу, маленький опустошитель использовал когти всех своих четырех конечностей, оставляя за собой дорожку из дырок и вмятин. Его гибкое тело извивалось, напоминая ящерицу. Шум из-за такой мелкой твари поднимать никому не хотелось, но по настоятельным просьбам протеанина, никто оружия не опускал, держа существо все время на прицеле. Иногда, буквально на секунду, опустошитель останавливался, словно наблюдая, изучал противника. Позже, он в один момент резко спрыгнул на стену и, быстро прошмыгнув в трубу, похожую на вентиляционное отверстие, скрылся. Адмирал, еще немного понаблюдав, не вылезет ли опустошитель снова, подумал вслух: «Удивительная тварь!».
- И не скажешь, что так опасна, - добавил Шепард, сплюнув на пол.
- Самые отвратительные и агрессивные создания во всей галактике, - поморщился Явик, - их откуда-то из глубин космоса привезли жнецы, с неизвестной нам планеты. Когда они рождаются, то особенно голодны.
Немного поразмыслив над словами протеанина, Шепард направил винтовку на одно из яиц и выстрелил. Зажигательный заряд пробил скорлупу, и огонь быстро распространился по всей кладке. Уничтожив гнездо опустошителя, Шепард, Андерсон и Явик продолжили свой путь…
***
Тем временем, команда «Нормандии» с тяжелейшими и ожесточенными боями все ближе отходила к лучу, а СУЗИ все не прекращала отчаянных попыток связаться с кем-либо: «Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепления. Рассвет, Рассвет, это Молот…».
Но так никто и не откликался. Все чистоты отвечали монотонным шипением, хотя надежда на чудо еще оставалась.
***
Боевая группа, ведомая Джоном, без особых проблем миновала опустошённые жилые кварталы и достигла лифта, ведущего в апартаменты президиума. С обстановкой вокруг ничего не менялось, как будто выгнав прежних жителей, весь район захватили чужие и теперь обживали его. Но относительное спокойствие длилось недолго, как только Андерсон нажал на кнопку вызова лифта, жуткую тишину резко прервал странный треск, доносившийся из бывшей вентиляционной шахты. Труба выходила из стены и тянулась над головами героев, уходя дальше вдоль дома. Затем, раздался звонкий скрип гнущегося металла. Под тяжестью ударов, оболочка трубы деформировалась, предупреждая об опасности обрушения. Так и произошло. Навес разломился пополам и оттуда выпрыгнул здоровый опустошитель. Сложно было сказать, как в такую небольшую трубу поместился такой огромный монстр. Но сейчас данную загадку разгадывать было некогда. Вовремя отскочив на безопасное расстояние, Джон вместе с Андерсоном остолбенели на месте, измеряя изумленным взглядом выпрямившееся в полный рост существо. А нисколько несмутившийся Явик уже приготовился дать отпор.
Опустошитель, продемонстрировав свою роскошную улыбку с набором острых зубов, пригнулся, разведя передние лапы в стороны, показал когти. Явно готовился к атаке, о которой прекрасно знал протеанин, но помочь все равно ничем не смог. Когда монстр сорвался с места, он сильно махнул своим хвостом по месту, где стоял Явик, отбросив того более, чем на десять метров. Шепард и Андерсон, выйдя из ступора, приготовились к бою, прицелив оружие. Очереди зажигательных снарядов веером осыпали существо, но не насели ему ни царапины. Опустошитель был очень быстр. Молниеносно перемещаясь, маневрируя то влево, то вправо, он добрался до адмирала и, выбив из его рук оружие, оттолкнул в сторону, а капитана схватил за шею. Монстр медленно поднес лицо Джона к своему зубастому рту, постепенно сдавливая мужчине горло. Придя в чувство, Андерсон схватил лежащий рядом кусок от скамьи и со всего размаха ударил тварь по спине. Ответ был незамедлителен. Отпустив Джона, существо медленно развернулось, обратив внимание на адмирала. Его хвост словно змея незаметно прополз между ног жертвы и своим жалом ударил со спины, пробив насквозь грудь Андерсона. Стон неслышно вырвался из уст адмирала, прежняя хрипота вернулась, а рот наполнила кровь. Опустошитель с помощью своего хвоста поднес еще живую добычу к своей скалящейся морде.
Явик, сев на корточки, быстро помотал головой и осмотрелся. От удара и падения, в глазах все двоилось и кружилось, но одну деталь он заметить смог. Андерсон активировал гранату и готовится подорвать себя вместе с врагом. Кое-как разложив винтовку, протеанин прицелился и открыл огонь по ногам опустошителя, заставив противника издать сверлящий писк и свернуться в клубок. Хвост монстра ослаб, а жало выскочило из груди тяжелораненого адмирала. От падения на пол, Андерсон не удержал гранату и выпустил ее из ладони, которая выкатившись, подкатилась прямо к морде существа. Джон, прокашлявшись и тяжело дыша, подбежал к адмиралу и, оттащив его подальше, укрылся вместе с ним за стальную пластину, лежавшую рядом. Через несколько секунд, последовал взрыв, разнеся половину туловища опустошителя на куски. Кислотные ошметки вместе со слизью разлетелись повсюду. Когда тишина вернулась, Джон оттолкнул от себя разъеденную пластину и с огромной досадой посмотрел на умирающего Андерсона. Бой был выигран, но за это пришлось заплатить высокую цену.
- Время, когда опустошитель хочет пожрать, самое эффективное для атаки, - подвел итог схватки Явик, вылезая из-под обломков трубы.
- Адмирал Андерсон. Простите я не смог…, – подложив руку под голову мужчине, оправдывался, обвиняя себя Шепард. Но умирающий посмотрел ему в глаза и только подбадривающе напутствовал: «Джон…, у тебя... все получится..., я верю... ты спасешь нас. И тобой…, будет гордиться вся галактика».
Адмирал улыбнулся, закрыл глаза и испустил последний вздох. Джон склонил над ним голову, скорбь охватила его. Но вскоре, печаль сменилась на злость и ненависть, а следом пришла вина на самого себя. Множество мыслей от потери еще одного близкого друга и соратника, смешались в голове. Чувства и эмоции переполняли капитана, помаленьку затмевая его разум. И здесь на помощь пришел Явик. Положив руку на плечо капитана, он напомнил ему, зачем они здесь и их первоочередную цель. Сначала Джон подумал, что протеанин просто бессердечный гад, но придя в себя, остыл и поблагодарил товарища.
Отход…
Изнуренная боями команда «Нормандии» отступала все ближе к лучу. Враг напирал все сильнее, а их полчищам не было видно конца. Наконец, все бойцы воссоединились, собравшись за последним защитным редутом из различных обломков зданий, около площадки, в центре которой располагался луч. Возникшая короткая передышка, позволила перегруппироваться и занять оборонительные позиции. СУЗИ, найдя и разместившись в укромном месте рядом со своими друзьями, продолжала посылать сигнал о помощи, и через некоторое время он был все-таки услышан: «Молот, мы поймали ваш сигнал!», - отозвавшийся голос пробивался сквозь помехи. - «Это майор Маслов, будем у вас через десять минут». Прогремевший гром в небе, после сгустившихся грозовых туч, ознаменовал долгожданную новость надежды.
- Дождь…, - посмотрела Уильямс на черное небо, вытирая капли со своего лица, - наконец-то, теперь, мы хоть и будем купаться в грязи, зато дышать будет полегче, - подумала она про себя.
Как только СУЗИ сообщила хорошее известие Гаррусу, тот быстро подбежал к ней и после настройки канала связи, улучшив частоту, спросил: «Майор, артиллерия и медсанчасть у вас есть?»
- Да, - ответил Маслов. - У меня здесь все оставшиеся наземные силы Земли, а также полевой госпиталь.