Хлестнув людей, оборванный конец моста сперва с резким звуком метнулся к опоре, собираясь в гармошку, потом на мгновение замер в воздухе, а затем с шумом и грохотом обрушился вниз. Вверх взметнулось облако сажи и пыли. Миг – и мост вспыхнул. Пламя взвилось так мощно и ярко, будто веревки и доски были пропитаны маслом. Воздух загудел от свирепого огня, который начал быстро взбираться наверх – по канатам, прикрепленным к опоре.
– Быстрей! – заорал дед. – Руби!
Несколько мощных ударов топорами – и обрубленные концы полетели назад, в пылающий костер.
Все одурело пялились на огонь. Беда будто придавила всех, пригнула головы, тяжело легла на плечи. У Тима в груди закололо, защипало в глазах. Потом фермеры одновременно стянули широкополые шляпы.
– Детей жалко! – вздохнул старик.
Пламя бушевало недолго – все выгорело в считанные минуты, и по воздуху медленно поплыли большие черные лепестки пепла.
– Смотрите! – вдруг вскричал Лануш. – Смотрите, они живы! Живы!
Он тыкал пальцем, указывая вперед. Порыв ветра снес остатки дыма, и у Тима радостно екнуло сердце.
Да, семейство выжило. Тетка оказалась на далеком островке слева; одной рукой она прижимала к груди ребенка, а другой яростно махала. В стороне, справа, на высоком пригорке стоял мальчишка, еще дальше, обнявшись, две дрожащие девчушки. Мост раскидал их в разные стороны, удачно бросив на сохранившиеся клочки земли.
– Везучая тварь! – процедил старик.
– Не время, дед, – осадил его здоровенный краснолицый фермер. – Людей надо спасать.
Он ринулся с опоры вниз, топая по ступенькам огромными сапожищами – все поспешили за ним.
– Стойте! Не шевелитесь! – крикнул фермер женщине и детям. – Поняли? Нельзя двигаться. Я за вами приду.
Он скинул на землю мешок и начал копошиться в нем. Наконец вытащил моток крепкой веревки, набросил его на плечо и шагнул к самому краю сухменя.
– Осторожно ступай, поперед пробуй землю ногой, – старик принялся раздавать советы. – Почва, почитай, уже везде выгорела, если провалишься…
– Да знаю я, – буркнул краснолицый, – да только как тут попробуешь?
Некоторое время фермер разглядывал большую кочку, что находилась в трех шагах от края. В ее центре трава даже еще была зеленой. Но только краснолицый очутился на ней, как она осела под его весом и вспыхнула огнем. Фермер едва успел отпрыгнуть назад.
– Ничего, – поморщился он, тяжело дыша, – сейчас с другой зайдем.
Он отошел чуть левее и прыгнул еще раз – снова безуспешно. Потом еще и еще.
– На-ка вот, – второй, рыжебородый фермер, принес длинный шест, что срубил из молодой березы, – сподручнее будет.
– Толково, – похвалил его краснолицый.
Он надавил посохом на следующую кочку – та устояла. Фермер сделал это несколько раз и только потом прыгнул. Он простоял на пригорке ровно секунду, а после провалился по колено. Сразу вспыхнуло пламя – заорав, в судорожном движении краснолицый скакнул назад, на твердую землю. Он тут же упал на спину, дергая ногами и пытаясь скинуть полыхающие огнем сапоги.
– А-а-а!
– Стой! – кричал старик, набрасывая куртку на пламя.
Рыжебородый фермер шляпой сбивал огонь на другой ноге, а Тим с Ланушем, выхватив фляжки, заливали водой. Несколько мгновений – и наконец, все вместе, они сдернули оплавленную обувь и затушили штанины.
Но на коже уже вздулись ужасающие полосы ожогов.
Дед достал небольшую, дурно пахнущую склянку:
– Сильное снадобье, однако, должно помочь.
Краснолицый фермер, сморщившись от боли, начал смазывать ноги:
– Пятку главное… каблук в момент прожгло… будто босиком стоял… Ну ничего, к леди Лориен съезжу, она подлатает.
– И то верно, – согласился дед.
Издалека донесся крик, все оглянулись на сухмень. Пятилетний мальчишка уже освоился на своем островке и теперь играл, кидая камушки.
– Арки, не шевелись! – кричала тетка. – Не двигайся, паршивец!
Тим потянул шею:
– Тут нужен кто-то полегче, – как бы между прочим произнес он.
Все сразу обернулись на него.
– Я могу попробовать, – Тим развел руками.
– Даже не думай, малец, – отмахнулся дед.
– Нет, он прав, старик, – краснолицый зажмурился от боли. – Долго они там не протянут.
Лануш, сжав зубы, схватил Тима за руку и оттащил на несколько шагов:
– Ты что творишь? – зашипел он. – Совсем сдурел?
– Да не бойся, – Тим похлопал друга по плечу. – Ты же знаешь, какой я везучий.
Лануш скинул его руку со своего плеча и кивнул на сухмень:
– Какое везенье? Ты что, не видишь? Он даже второй шаг не смог сделать.
– Лануш, – Тим сразу посерьезнел. – Поверь мне, все будет хорошо. Я быстро.
Совсем быстро не получилось.
Тиму пришлось порядочно пройти направо, вдоль края, прежде чем он выискал нужную кочку. Он легко перепрыгнул на нее и замер. Ничего не произошло – земля не провалилась. Следующий прыжок – все хорошо. Тим двигался не напрямую к детям, ему пришлось пройти большим извилистым крюком – но он чувствовал: по-другому не добраться.
И все же он не сумел достичь цели: следующий островок, на который Тим планировал перебраться, находился шагах в семи – с места не допрыгнуть.
Тим обернулся. Все напряженно уставились на него – рыжебородый, дед, Лануш, тетка, дети. Даже краснолицый приподнялся и уставился на Тима.
Но… пришлось повернуть назад.
– Мне нужно две крепкие жерди! – первое, что сказал Тим, когда впрыгнул на землю. – Локтей двадцать в длину.
Рыжебородый фермер молча схватил топор и сорвался в лес.
Все молчали. Старик, не отрываясь, целую минуту пялился на Тима. Потом почесал затылок и протянул:
– Странный ты маршрут выбрал, парень. Куда-то вбок свернул… Большие, крепкие кочки обошел стороной… На какие-то хлипкие прыгал… Как еще живой остался, не пойму.
Тим пожал плечами и кивнул другу, отзывая его в сторонку.
– Мне нужна твоя помощь, подсобишь с жердями?
Лануш хмыкнул и выразительно посмотрел на краснолицего, без устали дующего на свои обожженные ноги:
– Ну уж нет!
– Да не бойся. Ты же видел меня, просто легкая прогулка.
– И сваренные ноги этого дядьки я тоже видел. Спасибо, обойдусь как-нибудь без прогулок.
Тим потянул шею, помолчал несколько мгновений и вздохнул:
– Ладно. Признаюсь… да, ты был прав. То, что произошло возле арки… не просто везенье.
Лануш скрипнул зубами и со всей силы сжал кулаки:
– Так и знал! Я так и знал. Такого просто не могло быть. Так что это?
Тим понизил голос:
– Дар, Лануш, у меня дар. Поэтому можешь не бояться, со мной тебе ничего не угрожает.
– Нет, дружище, так не пойдет. Рассказывай, все рассказывай.
Тим обернулся на сухмень:
– Слушай, давай потом. Сейчас время неподходящее.
– Сейчас самое лучшее время… чтобы остаться живым! Бороде еще минут десять рубить, так что давай, выкладывай.
– Вот же ты упертый, – поморщился Тим, плюхаясь на поросшую мелкой травой лужайку. – Ладно, садись.
Лануш пристроился напротив и вытаращился.
А Тим, наоборот, прикрыл глаза – в его голове вспыхнули яркие картинки из детства:
– Это случилось давно, я был совсем маленьким, лет пяти-шести, когда рядом с нами поселились новые соседи. Здоровенный кузнец с женой и сынишкой, моим ровесником. Пацана звали Вик, тот еще шустряк. Он сразу сдружился с нашей уличной шайкой.
Неподалеку в лесу застучал топор: похоже, фермер подыскал подходящее дерево.
– Но как-то раз мы с ним поссорились. Даже не помню, из-за чего, но крепко поссорились. Прям до драки. Вот с этого-то все и завертелось…
– Что, что?
– Каштаны.
– Каштаны? – переспросил Лануш.
– Да. Он начал мстить, швыряя в меня каштаны. Подкрадывался сзади, и хрясть! И точно в затылок, гад, попадал.
– Ну а ты?
– А я что? Пытался и подраться, и помириться, а без толку. Он такой злюка оказался! И так, сволочь, навострился, вообще не промахивался – даже издали. Еще и ритуал себе придумал: попал, похлопал в ладоши, попрыгал и убежал. Этакий победный танец… и так каждый раз!