Тим резко крутанул головой направо, затем налево.
Вокруг царили безмятежность и спокойствие.
Ярмарка опустела, голые деревянные остовы палаток и прилавков просматривались далеко – там никого не было. Только усатый продавец все еще аккуратно и бережно складывал пуговицы в тележку да вдалеке мельтешили платья торговок, что недавно проходили мимо.
И Лануш задумчиво ковырял соломинкой в зубах.
Больше ни души.
Но ощущение беды быстро нарастало. Что это? Откуда? Тим в отчаянии завертелся на месте.
– Дружище, что с тобой? – растерялся Лануш.
Но Тим чувствовал: оставались считанные мгновения до большой беды – и принял решение.
Он в два прыжка оказался возле Лануша и, обхватив друга руками за пояс, прыгнул от арки. Тим сделал это с такой силой, что, перевернувшись в воздухе, смог отбросить Лануша еще дальше, так, что они разлетелись в разные стороны. Падая, Тим сильно ударился плечом и бедром, два раза перекатился по мостовой и наконец замер, лежа лицом вниз и зажмурившись от боли.
– Ема-а-а! – услышал он стон Лануша. – Ты совсем с ума сошел!
Но раздавшийся грохот заглушил его слова. Мостовая под Тимом сотряслась, над спиной пронесся мощный порыв ветра. Тут же справа, совсем рядом, упало что-то настолько тяжелое, что земля снова дрогнула. Потом еще падение – и слева, и спереди, и сзади.
Тим схватился руками за голову и сжался в комочек. Удары становились все ближе и ближе – казалось, что спасения нет!
Но… повезло! Внезапно все прекратилось.
Налетело облако густой пыли – сразу стало сумрачно, да еще какое-то время на Тима с тихим стуком осыпались мелкие камешки и песок, а затем наступила тишина.
Тим надрывно закашлялся – дышалось так тяжело, что он резко потянул рубашку вверх, прикрывая ее рот и нос. Сразу полегчало и он осторожно приподнял голову – ничего не видно, даже вытянутой руки. Схватившись за ноющее плечо, он перевернулся и сел на мостовой. Из серой мглы проступило темное пятно. Тим протянул руку и осторожно прикоснулся пальцами – камень, огромный блок. Выше него, сидящего на земле.
– Ема-а-а…
– Лануш! – обрадовался Тим голосу друга. – Ты живой? Где ты?
– Где-то здесь…
– Не двигайся, пока не двигайся!
Тим уже почувствовал дыхание ветра – постепенно становилось все светлее и светлее. Наконец сильный порыв снес остатки пыли, и перед Тимом открылось поразительное зрелище.
Огромное каменное изваяние обрушилось на то самое место, где несколько минут назад стоял Лануш. От удара оно разлетелось на множество каменных блоков, которые густо усыпали всю площадку. Совсем рядом с Тимом, чудом не придавив его, лежало здоровенное копыто коня – такое большое, что не обхватить.
В нескольких шагах от Тима стоял Лануш. Весь покрытый толстым слоем пыли, неподвижно замерший, он и сам напоминал статую.
– Я сейчас, – обойдя копыто, Тим начал перебираться через каменные завалы к другу.
Приблизившись, Тим поразился – все вокруг Лануша сплошь усеивали внушительных размеров осколки. Любой мог пробить голову или переломать кости. Ну и везунчик же старина!
Но Лануш вдруг зашатался – Тим едва успел подхватить друга.
Или все же не везунчик?
Лануш безумно таращился на каменные завалы, его губы тряслись, на пыльной щеке застыла тонкая полоска крови. И ноги, похоже, перестали держать его – вцепившись в руку Тима, он медленно сполз прямо на мостовую.
– Что? Где болит? – Тим тревожно присел рядом.
В глазах Лануша прояснилось только через минуту – заикаясь, он едва выговорил:
– Вроде н-нигде… руки вот.
Он пошевелил пальцами.
Послышались шаги – к ним подошел усатый торговец, тоже весь запыленный:
– Живые?
Тим поднялся:
– Вроде да. Вы как? Вашу тележку, смотрю, расплющило.
– Да и пропади она пропадом, – отмахнулся торговец, – а вот коня жалко. Знаешь, сколько ему лет было? И надо же… Старики сказывали: мир стоит, пока конь стоит.
Увидев вскинутые брови Тима, усатый ухмыльнулся:
– Байки, конечно.
Он вдруг запрокинул голову и заорал:
– Эй, вы что там? С ума посходили, что ли?
Теперь Тим тоже заметил на вершине арки двух людей, зыркающих вниз. Один из них, лысоватый мужчина, отозвался:
– Эй, там! Все живы-то?
– Да живы, живы. Не твоими молитвами. Вы что натворили-то?!
– Мы тут вообще ни при чем.
– Да конечно! – усмехнулся усатый и подмигнул Тиму. – Вот же люди. Прихлопнут за просто так и ни за что не признаются.
Усатый наклонился к Ланушу и похлопал его по плечу:
– Давай бодрей, смугляш. Радуйся! Ты сегодня, считай, заново родился.
Лануш кисло кивнул.
Торговец ушел собирать остатки товара.
Тим снова присел напротив друга:
– Ты как? Идти сможешь?
Лануш неуверенно пожал плечами, но попытался встать. Тим поддержал его, и уже через минуту они двинулись прочь.
Проходя мимо места, куда упал Тим, Лануш вдруг замер, осматриваясь.
– Ну все, – он выпрямился, – хватит с меня этого Солена!
– Наконец-то, старина! – обрадовался Тим. – Я уж не чаял услышать это. Как насчет завтра?
– В самый раз, дружище, в самый раз.
Пока выбирались с ярмарки, Лануш еще несколько раз оборачивался, и вид у него был крайне тревожный.
Глава 5
Сухмень
Географическое общество королевства Эшгар сообщает об обнаружении нового сухменя. Таким образом, это четырнадцатое место в Саантаре, пораженное ужасной болезнью…
Из архива журнала «Купечество Эшгара»
Уже несколько дней ребята шагали по широкому тракту.
Тим чувствовал нарастающее волнение – вчера они пересекли границу королевства Эшгар. Каждый шаг приближал их к городу, куда Тим мечтал попасть. Именно там в последний раз видели заветную монету, которую они с отцом разыскивали много лет. Чеканка короля Лунгри должна была стать бриллиантом их фамильной коллекции.
Но, несмотря на радостное предвкушение, Тим беспокоился о состоянии Лануша. Его друг оставался задумчив, отвечал невпопад и большей частью хмуро вышагивал по лесной дороге. Тим полагал, что Лануш все еще переживал постигшую его неудачу на выставке.
Чтобы принять участие в этом грандиозном событии, друзьям даже пришлось подольше задержаться в Солене, хотя Тиму и не терпелось продолжить путешествие. Впрочем, он не пожалел о своем решении ни на минуту. Для него это превратилось в настоящее приключение – на десять дней погрузиться в удивительную атмосферу знаменитого праздника.
Казалось, город Солен, столица королевства Тарун, просто дышал этим событием. Ежедневно газеты взрывались новостями, одна сенсационней другой. Скандалы лились рекой, известнейшие кулинары обвиняли конкурентов в краже рецептов и подосланных провокаторах. Везде – на рынках, в трактирах, лавках, в гостиницах, да и просто на улицах – люди горячо, до драки, обсуждали преимущества и недостатки самых разных блюд своих фаворитов.
Признанные кондитерские дома каждое утро проводили дегустации, конкурсы и мастер-классы.
Тим с Ланушем едва поспевали на все мероприятия. Они пробовали все, что удавалось достать. Таких восхитительных пирожных, сладостей и тортов Тим в жизни не едал, но Лануш, тщательно пережевывающий каждый кусочек, редко оставался впечатленным. Чаще он просто надменно усмехался.
Тогда же, на презентации одного из домов, Тим впервые увидел короля Тарунция V, по совместительству главного дегустатора выставки и ее покровителя. Король оказался невероятно толстым человеком – при каждом его шаге жировые складки и внушительный живот так мощно колыхались, что казалось, это и не человек вовсе, а огромный студень, на который навесили побрякушки и завернули в дорогую одежду.
Правду сказать, упитанных людей в этом городе оказалось великое множество. «Хорошего человека должно быть много», – любимая местная поговорка. И соленцы подтверждали ее постоянно. Обедая в трактирах, Тим поражался, сколько еды заказывали горожане – он бы столько и за неделю не осилил.