- Не веришь?
- Согласитесь, в это и впрямь сложно поверить, учитель.
- Хочешь - верь, хочешь - нет. Важно не это. А вот оно.
Старик взял чашу в обе руки, продолжая нежно её оглаживать. Голос его сделался мечтательным. Почти сказочным.
- Я прожил долгую жизнь, о которой большинство может только мечтать. Лишь последние двадцать лет я обосновался в вашем городишке. И, вероятно, не удивлю тебя, если скажу, что это отнюдь не самое прекрасное место на свете... Прежде я много путешествовал. За границей. На Востоке. Я открыл одну из великих тайн мироздания и был охвачен идеей отыскать другие его тайны.
Старик перевёл немигающий взгляд с чаши на трепещущий в своём пламенном танце язычок свечи. Что-то он видел там, в огне.
- Иных тайн мне открыть не довелось. Но кое-что я всё же нашёл. Вернее, кое-кого.
Мутный раствор в колбе закипел. Образующиеся клубы густого пара уходили в стеклянную трубку и далее по ней попадали в смежный сосуд, где забурлили в желтоватой жидкости, поднимаясь на её поверхность струёй быстрых пузырьков. Увидев это, старик вскочил со своего кресла.
- Так-так-так, не спим!
Он выдернул пробку из среднего носика второй колбы и мерной ложечкой засыпал в неё несколько порошков из стоящей перед ним шеренги склянок.
- Ещё надо добавить пепла от... из шкафа.
Старик сбегал к шкафу, приоткрыл дверку, быстро достал из него новый мешочек. Сэм опять не разглядел, что ещё лежало внутри. Но, судя по размеру, этих солей и пеплов там могла уместиться целая гора. А ведь рядом стоял и второй шкаф.
Учитель добавил в колбу две с половиной ложки пепла, что в отличие от предыдущего не был рассыпчат, а выглядел как жирные маслянистые хлопья. Пепел начал растворяться в бурлящем составе, и тот сразу зашипел, запузырился. Старик скорее заткнул носик.
- Отлично! Этот пепел, кстати, обладает любопытным побочным свойством. Только гляди, штаны не потеряй!
Он взмахнул мерной ложечкой, стряхивая остатки пепла в пламя ближайшей свечи. Оранжевая вспышка на миг озарила весь кабинет, и бабахнуло так, что дрогнула посуда на столах.
Сэм вскрикнул, невольно прикрывая лицо руками.
Старик довольно загоготал.
- За одно это пустое шутовство устроители праздничных фейерверков озолотили бы меня, пожелай я того. Но с годами деньги теряют свою былую притягательность. М-да... А если смешать этот пепел с тем же корнем вершинника и одной третей барсучьего жира - нет лучшего средства от поноса. Однако, не отвлекаемся!
Старик понаблюдал, как нагревается вода в тазике со второй колбой. Бурлящее содержимое сосуда также нагревалось, выделяя багряно-кровавые клубы. Пройдя спирали змеевика, они стекали с другого его конца совершенно прозрачными каплями. Несколько их уже упало в кружку.
- На этом этапе важно не превысить температуры кипения и тем не перегреть состав. Как набежит четверть кружки, нам и хватит.
Сэм следил за учителем едва ли ни с открытым ртом. Тот делал вроде всё знакомое, но с таким азартом, что любоваться его работой доставляло удовольствие. Вот что значит опыт и любовь к своему ремеслу.
- И что же вы нашли в своих странствиях, учитель? - вернулся он к прерванному разговору.
- Ах, да. Всё же, это меня нашли. До сих пор не представляю, как они прознали про мой секрет. Но у них-то отыщутся средства для чего угодно.
- Про кого вы говорите? Я опять не понимаю.
- Конечно, не понимаешь. - Вода в тазике закипела, и процесс пошёл интенсивнее. Капли раствора маленькими росинками скатывались в кружку. Воздух в кабинете наполнился сладковатыми испарениями. - Думаешь, ты многое повидал в своей жизни, парень?
Сэм никогда так не думал. В детстве он видел лишь стены родительского дома, потом унылые университетские аудитории и теперь эту их убогую берлогу. В общем, похвастаться нечем.
- Ты ничего не видел в жизни, - подтвердил его мысли старик. - И ничего не знаешь о ней. Равно, как все эти наглые всадники с расшитыми манжетами, глуповатые матроны, прочие кухарки и подзаборные пьянчуги... Тогда, в странствиях, меня отыскал один из Мастеров, он и раскрыл мне глаза на жизнь. Ту нашу встречу я запомнил до конца своих дней.
Сэм опёрся задом о край стола, устав стоять без движения.
- Кто...
- Кто это был? Слушай и не говори потом, что я утаил от тебя хоть крупицу правды.
Старик вернулся в кресло. Но на месте ему не сиделось, он всё ёрзал и привставал, словно в сиденье, пока он ходил, набили гвоздей.
- Это опасные люди, парень. Шутить с ними не стоит. Их работа к тому не располагает. - Старик, наконец, угомонился. - Мастера управляют Альянсом. Теперь ты спросишь: что такое Альянс? Скажу сразу, точного ответа я не знаю. Да мне и не следует знать. Никто из состоящих в нём, за исключением самих Мастеров, не должен этого знать... Главное, Альянс есть - просто Альянс, без всяких красивых наименований, - и он оберегает нас: всех людей во всех стран всего мира. Для него не существует границ.
- Я никогда не слышал ни о каком Альянсе.
- И не услышал бы, не выбери я тебя в помощники. Входить в Альянс, безусловно, огромная честь, но и ответственность. А за ослушание или разглашение сведений полагается... Думаю, ты сам догадываешься что, раз никто из посторонних не знает о нём, хотя Альянс существует уже многие века. В нём состоят и маги, и церковники, и сановники всех положений. Но между собой мы не знакомы. Большие встречи случаются не чаще, чем раз в пять лет. И тогда мы надеваем маски. В остальное время связь держится через курьеров... Чем занимается Альянс? Многим. Опять-таки, знаю я лишь то, что мне положено знать. Альянс искореняет скверну чернокнижничества и некромантии. Особо в высших кругах. Эти чёртовы дьяволопоклонники так и лезут во власть. Также хватает школ тёмной волшбы, на которые боятся замахнуться или даже тайно покрываю сильные мира сего, надеясь получить с них выгоду. Словом, Альянс делает то, что не способны совершить и иные правители. Вычищает и направляет заблудшихся "овец". Крайне опасных "овец". Кх... Горло бы промочить. А, ладно, некогда.