Но чем ближе мы подходили к нужному месту, тем сильней ощущался в воздухе привкус чего-то чуждого и неприятного. А потом повеяло запахом - тяжелым, смрадным, трупный.
- Э... - заявил я, не зная, как описать появившиеся чувства.
- Я знаю, - кивнул Валлекс. - Значит, мы близко. Защитник питается местным зверьем. Остатки трапезы он за собою не убирает - не обучен, понимаешь ли. Вот они и пахнут. Паршиво пахнут.
Паршиво? О да - паршиво, ужасно, прескверно - вот как оно было.
Свернув за небольшой холм, я увидел то, что заставило меня остановиться от неожиданности. Там, в полусотне шагов от нас, из земли возвышалось что-то громадное, размером действительно с крестьянскую избу, круглое, словно тыква, если тыквы бывают серо-коричнево-зеленого цвета, и морщинистое, словно огромный старческий лоб. Это нечто время от времени то подымалось, увеличиваясь в размерах, то опускалось, суживаясь. Но пугало не только это - вокруг Дышащего Ужаса, как окрестил его я, лежали кучи щупальцев - серых и коричневых, длинных и коротких, толстых и тонких, пульсирующих и дергающихся, вздымающихся вверх и лениво лежащих на земле. Целое озеро щупалец - гадких, мерзких, уродливых. И, без сомненья, опасных.
Увиденное зрелище заставило меня на некоторое время забыть о скверном запахе. Да что там запах? Мне показалось, что на какое-то время я вообще забыл, что мне необходимо дышать!
- Это... и есть...Защитник? - тихо, словно боясь потревожить монстра, спросил я у стоящего рядом напарника.
- Он самый, - усмехнулся Валлекс, любуясь испуганным выражением моего лица. - Огромный, многолапый и жуткий. Помнишь, Арчер Вей говорил тебе, что это - опасный противник?
- Ну... да, - промямлил я растерянно.
- Так вот - как ты видишь, он нисколько не преувеличивал.
Не преувеличил? Ха-ха - да он даже существенно преуменьшил!
Я снова взглянул на огромное озеро щупалец, раскинувшееся между двумя небольшими лесистыми холмами. Выходит так, что мне нужно пройти в самый центр этого беспорядочного месива - туда, где возвышается эта серо-коричневая дышащая штуковина?
- Эм-м-м... - Сказать, что увиденное зрелище лишило меня решительности, значит, не сказать ничего. Увидев врага в лицо, я решительно не желал с ним связываться. Это все равно, что совать свою руку в пчелиный улей. Или в осиное гнездо. Нет - в гнездо шурхов. Огромный, зубастых шурхов. Нет-нет и нет - ни одна награда того не стоит. Правы были те, кто не желал сюда соваться. Ох, правы.
Но ведь с другой стороны - Арчер Вей дал мне это задание. Дал. Значит, я в силах пройти его. В силах!
А раз это так...
- И как мне ... лучше это ... сделать? - спросил я, поглядывая на обманчиво ленивые щупальца, напоминающие обожравшихся, а оттого донельзя распухших змей.
- Фр-р-р - это же и так понятно, - пренебрежительно фыркнул он. Но я на него даже не обиделся - не до того мне было. - Нужно просто идти вперед. Важно не задеть ни одного щупальца, что лежат, и не подходить близко к тем, что стоят.
- К тем, что стоят? - спросил я, приглядываясь. И верно - какая-то часть щупалец твари, самые тонкие из них, стояли торчком, словно гнилые стволы осинок.
- Это, скажем так, сторожевые щупальца, - смилостивившись, пояснил Валлекс. - Заденешь их - "проснуться" все те, что рядом. Поэтому к ним тебе лучше близко не подходить.
Что будет в обратном случае, я даже боялся думать.
- И еще вопрос.
- Ну?
- Как выглядит то, зачем мы сюда пришли? - Только сейчас я понял, что я даже не представляю, что я должен найти.
- "Оно" выглядят как щупальца, только очень тонкие, и как бы, скукоженные. Само собой, они не шевелятся и не прикреплены к земле, - язвительно выдал маг.
Что за тип - что не совет, то огромное одолжение.
- Хорошо. - Я, наконец, собрался с духом. - Колдуй свое "Холодное сердце", Валлекс, - отчаянно выдавил я.
- Не "колдуй свое "Холодное сердце", Валлекс,", а наколдуйте ваше великолепное заклинание "Холодного сердца", уважаемый господин маг, - тут же поправил он меня.
О боги, опять он за свое. Ну, ладно.
Я закрыл глаза и прислушался к своим чувствам. Мое тело словно штормило бурей - сердце колотилось, как бешенное, ноги и руки подрагивали, в голове проносились самые ужасные мысли, и оттого она гудела, как старый надтреснутый колокол. В горле пересохло, а ладони, наоборот, намокли как никогда. Да уж - со своим страхом я ничего не могу поделать.
Прошло какое-то время, и я ощутил, что мои чувства изменились - сердце уже не колотилось, кровь не бурлила, как река, а текла спокойными холодными ручейками. В голове прояснилось, из тела ушла дрожь, а ладони вновь стали сухими и шершавыми.
Значит - пора.
Я сделал еще несколько шагов. Еще пару. Еще один. Остановился. Теперь впереди меня - только мешанина из щупальцев. Я осмотрел их внимательным цепким взглядом. Хм - когда-то я видел деревья, чьи корни выпирали из земли, и стелились длинными бугристыми змеями. Тут тоже было нечто подобное. Пройти, не наступив ни на одно из них, будет очень сложно. Но - возможно.
Я посмотрел на первое щупальце, безмятежно лежащее перед самой моей ногой, и аккуратно перешагнул его. Высмотрел прогалину перед вторым и третьим и сделал еще один верный шаг. А вот это щупальце не перешагнуть - нужно обойти. Слева или справа? Лучшее место, пожалуй, справа...
Шаг за шагом, шаг за шагом - я медленно, но неуклонно, продвигался вглубь. Страха и паники не было. И даже больше - благодаря наложенному заклинанию мой взгляд больше не цеплялся за щупальца, а лишь искал места, где я мог бы поставить ногу. Я больше не видел опасностей - я искал способы их преодоления.