- Мы движемся верным путем. Я помогала тебе выбирать направление, чтобы не заблудиться, – чуть слышно прошептала Одаренная. – Лучше нам не останавливаться. Я должна выпить эликсиры, чтобы восстановиться и снова быть готовой к бою.
Ребекка замолчала и устало опустила голову. Аластор хотел было сесть рядом с ней, но вдруг понял, что же ему казалось странным в звуках леса: шум состоял исключительно из шелеста ветра и скрипа вековых деревьев, и ни один зверь или птица не тревожили шепчущий лес своим криком.
- Ребекка, – сипло прошептал Аластор. – Я не слышу ни одного животного звука. Егерь рассказывал мне, что такое обычно бывает, когда рядом опасность.
- Ребекка? – он повернулся к ней, оторвав взгляд от окружающей их непроглядной тьмы. – Чем я могу тебе помочь?
Аластор слегка потряс девушку за плечо, после чего поднес ухо к её рту. Ребекка спала крепким сном. Он на мгновение задержал взгляд на лице девушки: слегка приоткрытые пухлые губы, длинные черные ресницы и выразительные скулы. Было тяжело принять, что эта красавица недавно буквально разорвала в клочья четырех звероподобных монстров. Аластор встряхнул головой, сосредотачиваясь.
«Будь проклят, чертов лес! Если это Ребекка помогала мне выбирать направление к тайнику, то, попытавшись донести её спящую, я точно заведу нас в какое-нибудь болото. Но эта тишина точно не может быть естественной. Нужно предпринять что-то!» - разозлившись на свою беспомощность, мужчина ударил кулаком по дереву, которое к его удивлению поддалось. Он ощупал ствол могучего дерева и понял, что часть его из-за болезни или насекомых совершенно трухлявая.
«Ствол мне примерно в три обхвата. Можно постараться спрятать Ребекку и укрыться самому, но только если получится аккуратно оторвать наружную часть и немного продавить трухлявую древесину внутри». - Аластор тут же принялся с осторожностью ощупывать кору на больном участке. Ему удалось подцепить ее и отломить достаточно большой кусок, чтобы укрыть их обоих.
«Чудно! Теперь трухлявая сердцевина», - Аластор поспешно наполовину выкопал, наполовину выдавил что-то вроде ниши, способной вместить двух человек.
«Меня так просто не возьмешь! И не из таких передряг выбирался».
Он на мгновение задумался:
«Ну, пожалуй, в таких я пока и не бывал».
Однако, после перетаскивания и укладывания Ребекки внутрь, его посетила пугающая мысль.
«Если нас преследуют те же монстры, что и в деревне, иными словами какие-то помеси волка и человека: у них может быть хороший нюх, и они легко найдут нас в этом дереве по запаху» - былой оптимизм начал стремительно испаряться, однако Аластор решил не отступать.
«Ну что ж, я могу попробовать выманить их подальше от Ребекки, а потом будь что будет».
С мрачной решимостью мужчина проверял карманы, надеясь найти что-нибудь, что на пару с кинжалом пригодится в бою. Его губы растянулись в широкой улыбке, когда рука нащупала небольшой мешочек и сверток со свечами из свиного жира.
«Удача сегодня не совсем от меня отвернулась!»
Аластор трясущимися руками лихорадочно развязал мешок и слегка втянул носом запах:
«Ух, в этот раз пахнет даже сильнее».
В мешочке находились перемолотые пахучие травы, которые Ребекка использовала, чтобы придать аромат и вкус пище.
Пригнувшись и стараясь ступать как можно тише, Аластор принялся за работу.
«Животные поблизости молчат, а значит монстры приближаются. Но раз они еще не напали, то нас пока не заметили».
В спешке разбросав содержимое мешка примерно по своим следам и швырнув свечи по одной в разные стороны, Аластор понадеялся, что звериного в монстрах, следующих за ними больше, чем человеческого, и поэтому они не раскусят его хитрость. Запах свиного жира от свечей приманит преследователей, а пахучие травы скроют за своим ароматом беглецов. Еще раз на всякий случай проверив все карманы на предмет полезных вещей, Аластор подошел к дереву, в котором спала Ребекка, взял оторванный кусок коры и залез внутрь, прикрывшись им, словно грубым деревянным щитом, и остро ощущая свою беззащитность, но, тем не менее, надеясь на еще одну уступку судьбы.
Глава 2.
Рикард Шип - королевский комиссар, прикомандированный в Абеллайо, вышел из своей резиденции, располагающейся на холме в некотором отдалении от деревни. Он обвел взглядом пылающие дома и пригладил непослушную гриву рыжих волос.
- Предатели получили по заслугам. Королева будет довольна, – он любил поговорить сам с собой, считая, что очень сложно найти более приятного и умного собеседника. – Осталось собрать доклады и можно возвращаться к этой глупой женщине. Может быть в следующий раз она не будет давать мне такое банальное задание.
Энгана, королева Терениса, отправила его в Абеллайо, приказав разобраться с диверсиями, предположительно проводимыми лесной бандой Серых Полосок, а также расследовать случаи измены среди лесорубов, сочувствующих диверсантам. Притом королева подозревала, что в Абеллайо могут действовать агенты Якоба Хмурого, правителя соседнего с Теренисом государства Медиолан, но Рикард не придавал этому значения. Последние годы Энгана становилась все более подозрительной.
Она изменила Арториасу с Рикардом, еще когда последний не был комиссаром. Король, совершенно утративший к ней интерес после рождения сына, упивался выигранной войной и своей славой и не подозревал, что отцом второго сына Энганы был Рикард. Комиссар надеялся, что сможет править вместе с королевой после смерти Арториаса, и несколько раз делал ей предложение, однако смерть мужа подкосила Энгану. При дворе ходили слухи, что она сошла с ума, и сама отравила короля, а затем избавилась от тела.
Самого комиссара слабо волновала правда о судьбе Арториаса, тем более сейчас, когда он был сослан расследовать диверсии среди лесных селян.
- Где они там застряли?! – вскипая от недовольства, Рикард направился в деревню.