Море плескалось вокруг заросшего огромными вековыми деревьями острова. Его сердцем была изумрудная долина, окружённая со всех сторон неприступными скалами. Эльфийские мастера прорубили узкий проход в обсидиановых горах, и теперь в цветущую долину вёл тоннель, украшенный металлическими решётками тонкой ковки и освещённый не гаснувшими ни днём, ни ночью фиалами. Людям и гномам вход в долину был строго запрещён. Они могли прилететь на остров на летающем корабле из столицы Табореи - Варанаса, только по особому приглашению хозяев острова. Конечно, эльфы могли открыть портал в Долину Подготовки для своих самых преданных друзей, но таких было мало.
В самом центре долины росли три древних Древа, соединённые между собой гибкими, сплетёнными из лоз мостиками. В огромных стволах Древ были просторные дупла - комнаты, где жили и работали друиды. Здесь находилась главная библиотека, в которой хранилось крупнейшее собрание древних свитков. Эльдарион берегли и бережно передавали из поколения в поколения древние знания.
Между скал били чистейшие прозрачные источники, двумя водопадами низвергавшиеся в долину, образуя маленькое озеро васильково-синего цвета. Горные источники щедро снабжали Древа и эльфов пресной водой.
В долине находилась Эльфийская Академия, занимавшая три каменных башни, украшенные острыми шпилями и узкими стрельчатыми окнами с цветными витражами.
Вокруг башен раскинулись легкие просторные шатры ремесленников, где лучшие эльфийские мастера проводили занятия с подрастающими эльфятами.
Также в долине Подготовки ковали лучшее эльфийское оружие и тонкую, но очень прочную броню, а из ветвей Древ делали лучшие эльфийские луки.
Лучшие из лучших наставники щедро делились опытом и знаниями с молодёжью.
***
- Пс.. псс .. девчонки.. купаться сегодня вечером придёте? - на стол перед эльфессочками, прямо на раскрытую книгу упала маленькая крылатка семечка ясеня.
- Кано… - эльфессы оглянулись, переглянулись и прыснули в кулачки.
Но Келегорм с Маглором сидели с серьёзным видом. Их стол был в самом углу библиотеки, у стрельчатого узкого окна, куда протягивали ветви вековые деревья.
Братья держали в руках перед собой длинные размотанные рулоны древних свитков, делая вид, что внимательно изучают историю, но хитро сверкающие глаза выдавали их с головой.
Эльфессочки кивнули и отвернулись к наставнице.
- А я тебе что говорил? - Кано подмигнул брату. Тьелко пнул его под столом ногой, шевельнув ушами.
***
- Сегодня на занятиях вы будете учиться оказывать первую помощь раненым… - вошла в учебный класс наставница-целительница, шелестя по зелёному мозаичному полу длинным подолом своей мантии и снимая с плеча тяжёлую сумку.
Братья навострили уши.
- Представьте, что отважному воину во время боя сломали ногу… или несколько рёбер. Подумайте, чем вы ему можете помочь? - наставница расставляла на столе глиняные горшочки различных форм и размеров с лечебными мазями.
- Добить? - выпалил Маглор.
- Ответ не верный!
- Вынести с поля брани и оказать первую помощь? - юные эльфийки по очереди предлагали свои варианты помощи.
Наставница довольно кивала головой:
- Хорошо. Теперь вы должны научиться правильно накладывать повязки на открытый и закрытый перелом. Надеюсь, у нас есть желающие изобразить отважных раненых воинов?
- Да! Да!.. Мне нужна помощь! - замахали руками Маглор с Келегормом, изображая тяжело раненых. - Да! Да! И мне!.. Меня ранил горный тролль! Я истекаю кровью!
- Идите сюда, - подозвала их к себе наставница. - Вы - первые. А оказывать помощь будут…
- Можно, я?!
- А мне можно?..
- Тихо, все! Умолкли! - к наставнице подскочили две сестренки ребят, хитро глядя на остальных эльфессочек. - Кано и Тьелко - наши братья, поэтому будет справедливо, если мы будем спасать их на поле битвы!
- Эй! Мы так не договаривались! - попробовали возмутиться братья, помрачнев при виде такой “помощи”. - Вот засада…
- Да, хорошо. Вы правы, - кивнула девочкам наставница. - Начинайте!
- Хи-хи-хи, - сестренки переглянулись.
Они проворно схватили разложенные на столе повязки.
На руки братьям были наложены шины в виде плоских ясеневых досок и туго примотаны.
- Эй, не надо! Хватит! - попробовали сопротивляться ребята.
Но сестры, фыркая и переглядываясь между собой, продолжали заматывать “раненых”…
- О нет! - вскоре только кончики ушей торчали из-под тугих повязок. - Эй, это уже не помощь! Ррразматывайте нас! - сердито рычали братья сквозь бинты под весёлый смех эльфесс.
***
После занятий в Академии братья открыли портал к себе домой в Шадор.
Поужинав, они ушли во внутренний дворик и уселись в заросшей цветущим белым шиповником беседке. В маленьком фонтане, что тихо журчал рядом с беседкой, купались, громко чирикая, воробьи.
- Ты отвлекаешь отца, я тащу бухло? - Маглор поправил висящую за спиной гитару.
- Нет, ты отвлекаешь отца, я беру вино, - хитро прищурился в ответ Келегорм.
- А что сразу я?
- Иди давай, эллет ждать не будут, - фыркнул Тьелко. Он немного завидовал брату, тот почти мгновенно мог завладеть вниманием понравившихся эльфесс.
- Ладно, - парень побрёл в мастерскую отца.
Остановился на пороге, осторожно приоткрыв дверь.
Фэанаро стоял у окна. Перед ним на рабочем столе лежал новый сверкающий клинок, на который эльф наносил руны.
- Отец, пожалуйста, послушай! Я хочу спеть тебе новую песню…
- Хорошо, - Фэанаро поманил сына рукой к себе. - Мой юный менестрель.
Кано, зайдя в мастерскую, взял в руки гитару, сыграл несколько аккордов.
Фэанаро одобрительно кивал, ожидая продолжения. Маглор затянул длинную песню о создании мира, вспоминая свитки, которые они с Тьелко читали днём в библиотеке.
Келегорм в это время спустился в подвал, быстро запихал в рюкзак две бутылки с реалгарским вином, в корзинку - сладости и фрукты для девчонок.
Поднялся в столовую. Подмигнул горничной, приставив палец к губам. Прислушался к руладам, что выводил Маглор, заливаясь соловьём в отцовской мастерской.
Послал к брату свою гончую и вышел в сад.
Собака громко гавкнула, ударив по двери лапами и врываясь в мастерскую.
- А дальше я не придумал, - Кано оборвал песню на полуслове, невинно пожимая плечами.
- Хорошо, ты молодец, - похлопал по плечу сына Фэанаро. - Вы с Тьелко опять на остров?
- Да… нам нравится изучать древние сказания… - Маглор закинул гитару за спину, старательно отводя взгляд в сторону от смеющихся глаз отца. - Они такие загадочные…
- И заманчиво-красивые, - усмехнулся эльф, провожая взглядом выскочившего вслед за гончей сына.
***
Братья выпрыгнули из портала на берег моря. Солнце едва касалось краем горизонта, отчего казалось, что море пылает. Тихо шелестели набегающие волны.
- Я за дровами, - Келегорм убежал в Грибную рощу.
Его гончая носилась вокруг хозяина с громким заливистым лаем. Эльф набрал большую охапку сухих веток и сучьев. Собака вытащила из кустов жимолости огромную сухую ветвь, размером с маленькое деревце рябины и с рычанием потянула добычу вслед за эльфом. Тьелко приволок дрова на песчаный берег моря, и вновь скрылся в роще.
Маглор развёл маленький костер. Уселся возле него, настраивая гитару. Придут или нет?
Лучи заходящего солнца медленно гасли в водах моря на западе. На темнеющем небе проступали первые звёзды. Ленивый плеск набегавших на берег волн смешивался с негромкой мелодией, что наигрывал Кано.
- Всё… - Келегорм вместе с гончей приволокли, обвязав ремнем, гору хвороста.
- Тьелко! Ты что, решил всю рощу очистить от мусора? - расхохотался Маглор.
- Если не хватит, сам будешь искать в темноте! - незлобно огрызнулся Келегорм, стаскивая с себя одежду и голышом ныряя в прохладную воду.
- Не буду! - хмыкнул в ответ Кано.
- Кончай бренчать! Пошли купаться! - эльф вынырнул, отплёвывая из рта длинные пряди светлых волос и поплыл дальше.