- Слава Империи! - слаженно ответили они, словно всю жизнь прослужили в Императорской Пехоте.
- Садитесь! - приказала принцесса. Но оглядевшись и не увидев, куда можно присесть, улыбнулась и добавила: - Если найдете куда. Кто хочет, может стоять.
- Мы постоим, - ответил за всех Орлов.
- Итак, приступим, - она увеличила голограмму станции и хотела продолжить, но, поймав взгляд Кротова, сказала совсем другое: - Хотя лучше пусть обо всем вам расскажет капитан Кротов.
- Спасибо, принцесса!
Сергей вскочил и подошел вплотную к голограмме.
- Мужики, вы все повоевали и знаете, что это такое, знаете, что по-простому на войне не бывает.
- Не тяни, капитан, - улыбнулся Грек. - А то что-то страшно становится от такого вступления.
- Хорошо. Ловите гранату. Пришел приказ - атаковать сегодня.
- Чево?! - Орлов даже привстал.
- Приказ звучит именно так - атаковать! При этом цель не указана. То есть мы можем выбрать сами.
При этих словах принцесса дернулась и хотела что-то вставить, но, встретив предупреждающий взгляд Кротова, осеклась.
- Так что давайте решать вместе, а то принцесса сама выберет цель. Кстати, теперь главный здесь - принцесса Алгала. И последнее слово будет за ней.
- Да мы ни хре..., - начал Орлов, но, взглянув на Алгалу, исправился. - Ничего не знаем о противнике. Данные с камер - хорошо, но лучше бы, чтобы там побывали люди.
- Ну не совсем ничего, - вставил морпех. - Я как раз хотел доложить, что вернулись обе мои группы.
- И у меня есть данные: вернулась одна разведгруппа и потерявшиеся разведчики тоже вышли на связь, - подал голос вьетнамец.
- Что с ними было? - Кротов повернулся к нему. - Где они?
- Там кое-что интересное, посмотрите сами.
- Подожди минуту, я кое-что забыл. Отправь ту группу, которая сопровождала меня в прошлый раз, наверх, на броню. К нам летят зардерцы, надо их встретить.
Невозмутимый Нгуен тут же передал приказ, потом развернул голограмму, пришедшую от разведгруппы. Сначала ничего особенного не было - мелькали балки перекрытий какой-то конструкции. Сергей прочитал строку сопровождения - технический этаж, проход к ангару катеров.
- Перекрути, - попросил он.
- Сейчас начнется.
Изображение остановилось. На голограмме появилось огромное помещение с рядами флаеров десанта. "Ангар, - понял Кротов. - Похоже, снимают откуда-то из-под потолка". Отдельно от всех стоял бот для перевозки пассажиров с больших кораблей, которые не могли швартоваться прямо к станции. Вокруг него суетились фигурки людей.
- Увеличь! - принцесса и Сергей крикнули одновременно. Кротов не верил своим глазам - по трапу спускались три длинных нескладных фигуры.
- Твою медь! - выругался он, на секунду забыв о присутствии принцессы. - Эти еще откуда?
По поведению людей было ясно - прибыло начальство. Нифлянцы спустились на палубу и остановились, от строя людей к ним подбежал офицер и начал докладывать.
- Со звуком ничего нельзя сделать? - спросил Орлов. - И кто это?
- Там есть функция моделирования голоса по артикуляции, - подсказала принцесса. Увидев, что вьетнамец не понял, сама протянула руку и коснулась висевшей в воздухе виртуальной панели. Потом открутила изображение назад.
- Приветствую вас, повелители! - офицер опять подбежал к нифлянцам. - Повелитель Звезд Ньюли ждет вас в командной рубке.
- Это что еще за хрень?! - Кротов растерянно смотрел на принцессу. - Какие еще Повелители Звезд?!
Во взгляде Алгалы читалось не меньшее удивление. Она ничего не ответила, лишь погрозила Кротову пальцем - не мешай, дай послушать. Однако слушать было нечего, нифлянцы, словно не видя людей, мягко перекатываясь на своих гибких коротких ногах, направились к проходу между катеров. Уже отойдя, один из них обернулся к идущему сзади растерянному офицеру.
- Почему твои люди не тренируются?
- Приказ встретить вас, - попытался оправдаться тот.
- Будешь наказан, - не слушая, пообещал зеленокожий и опять повернулся к своим спутникам. Офицер остановился и стоял так, пока нифлянцы не скрылись за катерами.
Голограмма свернулась.
- Так кто это? - нетерпеливо переспросил Орлов. - Это инопланетяне?
- Нифлянцы, - ответил Кротов и добавил. - Впервые вижу их такой толпой.
- Я тоже никогда не видела больше одного сразу, - поддержала принцесса. Потом приказала: - Это очень важно. Надо срочно отправить ролик адмиралу Сандару. Он предупредит Императора.
"Так значит у Императора не паранойя насчет инопланетников. Похоже, Нифлянцы играют на два фронта. Или они тоже заражены?"
- Принцесса Алгала, вы хотите что-нибудь сказать?
- Нет, - её задумчивый взгляд говорил, что она не здесь - обдумывает свое. - Ты не затягивай. Сегодня надо начинать.
Кротов уже все решил, поэтому сразу начал ставить задачи:
- Весь батальон отправляется на выполнение главной задачи, той, что и планировали - атакуем центр управления. Если не захватить, то сломать надо обязательно. Помните - задача остается та же - парализовать "Тор". Тогда преимущество будет на нашей стороне - флот встретит врага в узком горле червоточины.
Сергей обвел взглядом командиров и почувствовал, что надо сказать другое. Слишком прилежно они слушали, словно ученики в школе. Без собственной заинтересованности. Однако он решил оставить это на потом, выступить перед всем батальоном.
С планом операции полной ясности не было, действовать придется по обстановке. Тщательно проработали лишь маршрут прохода, старательно проводя его по грузовым тоннелям и переходам. Используя перехваченную с внутренней сети информацию, каждый отрезок отсмотрели в реальном времени сами и проверили программами моделирования опасности. Лишь после того как обсудили будущий выход, Кротов объявил, что он с батальоном пойдет лишь на первом этапе.
- Командование батальоном теперь на твоих плечах, - огорошил он командира первой роты.
- А ты?
- У меня свой объект. Со мной пойдут зардерцы и несколько человек из третьего взвода.
- Черт! - Орлов не скрывал своего разочарования. - Я, честно, не ожидал такого.
- Витя, это война. Сам понимаешь. Я тоже думал, что буду с вами, но...
- Ладно, - смирился капитан. - Принцесса, а вы с кем?
- Я тоже иду с Кротовым.
Совсем рядом прогрохотали несколько взрывов. Чтобы не ждать удара в спину, земляне кардинально решили вопрос с оставшимися внизу солдатами и транспортерами: направленными взрывами обрушили полный ряд контейнеров, проход завалило до самого верха. Скорей всего, выбраться оттуда уже не сможет никто, но если даже кто-то и сумеет, то произойдет это очень не скоро.
На подготовку Кротов отвел два часа, через два часа последнее построение. Если бойцам надо было лишь проверить боезапас и навески, то ему в эти короткие часы надо было успеть выполнить множество неотложных дел: встретить зардерцев и ввести их в курс дела; допросить пленных и решить, что с ними делать; посмотреть свой маршрут и, наконец, подготовиться самому.
С зардерцами все прошло быстро - воины вообще, не любили долгих церемоний, а тут сама обстановка не давала растягивать встречу. Сергей очень хотел узнать, чем вызвано такое резкое изменение отношения к ним, но решил отложить выяснение на более подходящее время. Зато он сразу начал использовать подвернувшуюся возможность. Однажды он видел, как Воин Зардера проводил допрос - это было очень эффективно и убедительно.
- Парибо, нужна твоя помощь, - попросил Кротов, как только выслушал короткий - в два слова - доклад о прибытии. - Надо допросить пленных. Пойдем, напугаешь их.
- Веди.
На шутку "мурзилка" не среагировал.
Когда всех пятерых вывели из контейнера, Сергей засомневался, что Пассимуши тут поможет, слишком уж придурковатый вид был у пленников - отрешенные лица даунов, не понимающих что с ними и где они.
- Ну как? Сможешь разговорить?