Довольно долго все шло тип-топ - все храпели в блаженной идиллии, а доходы от газового экспорта откладывались на банковских счетах. Но только до тех пор, пока компьютер по совершенно случайному совпадению не разбудил пятерых обитателей планеты, по странному, но опять-таки совершенно случайному совпадению, думавших меньше всего о благополучии сограждан. Эти пятеро - назовем их жопами - быстренько сообразили, что пока кошки предаются любимым виртуальным фантазиям, мышки могут обчистить их до последней нитки и зажить, катаясь как сыр в масле.
На осуществление этого плана у них ушло десять лет, но обчистили жопы родную планету и впрямь до последней нитки. Одновременно с этим магратиане строили для них с иголочки новую планету - славную, размером с Нептун, но подобную Земле по условиям обитания, запущенную на орбиту в системе Альфы Центавра. Жопы назвали свою планету Инкогнито и первым делом издали декрет о невыдаче граждан другим цивилизациям. А еще спустя пять лет газопуки проснулись и обнаружили, что их памперсы полны, а планета воняет еще сильнее, чем прежде.
И какова мораль у всей этой истории? На самом деле их даже несколько. Во-первых, некоторые люди - ублюдки, которых близко нельзя подпускать к управлению чем бы то ни было. А еще - что магратиане никогда не упустят возможности заработать. Ну и, наконец: всегда держите под рукой запасные памперсы. Так, на всякий случай. Потому что никогда не знаешь заранее, как все обернется. Да и никто не знает.
- Четыре минуты, Форд, - произнес Артур спустя несколько секунд. На плечи ему как-то сразу навалились тяжелыми мешками смятение и беспомощность - так напрыгивают друзья-одноклассники, с которыми когда-то было весело, но которые до сих пор отказываются взрослеть и полагают, что нет ничего смешнее, чем подкладывать на стул пакетики-пукалки. - Как, черт подери, типично для этой гребаной Галактики. Наконец-то я вернул дочь, и тут ты сообщаешь, что нас всех разнесут в клочья через четыре минуты.
Форд ободряюще похлопал его по плечу.
- Нет-нет, четыре минуты - это только до возвращения к реальности. На то, чтобы разделать планету своими лучами смерти, грибулонцам потребуется никак не меньше тридцати минут. Вот использовали бы они термояды - вышло бы на порядок быстрее и дешевле. Спроси вогонов: они никогда не пользуются лучами смерти.
- Ты ошибаешься, Форд, - заявила побледневшая от злости и досады Триллиан. - Я помню "Бета-клуб". Мы остались живы. Наша рыбка-вавилонка переместила нас на Милливейс. Я ясно помню.
- Ясно? Правда помнишь?
- Ну, может, не совсем ясно, - призналась Триллиан. - Все-таки это было очень давно.
- Нет, - буркнула Рэндом. - Никакая это была не рыбка-вавилонка, а вовсе единороги.
- Единороги… - вздохнул Артур, наконец убедившись в том, что Форд прав и что "Путеводитель Мод. II" предоставил им искать пути к спасению самостоятельно. Лично он, например, полагал, что спастись можно, только объединив усилия земных сверхдержав. Совершенно нереально.
- Точно, Артур. Нам на помощь пришел эскадрон космических единорогов. Я помню Искорку-Верную Подкову… мы в свое время в одной редакции работали.
Прежде чем все успели увлечься теорией с единорогами, Артур поспешно сменил тему.
- Через четыре минуты эта комната исчезнет, Форд, мы останемся беззащитными перед грибулонскими лучами смерти, а ты все еще считаешь раскрутку избирательной кампании отличной идеей?
- Я не называл это отличной идеей, - возразил Форд, который вообще не улавливал сарказма, разве только при полной концентрации, а это с ним случалось не чаще раза в год - обыкновенно когда ему предоставлялся последний шанс нажать на нужную кнопку… ну, или когда корабль взрывался. - Я считал это неплохой идеей. Если оценивать по десятибалльной шкале, где-то на четыре с половиной.
- Форд!
- Что, Артур, дружище?
- Ты в своем амплуа. Зря теряешь время. Может, придумаем что-нибудь?
Рэндом вытерла слезы рукавом. Ей нужно отмахнуться от боли и держаться - она всегда так делала, будучи президентом. Разве не добилась она своего, когда лучшие земные кулинары готовы были отказаться от профессии, не выдержав конкуренции с дентрассианами?
Необходимое пояснение. Повара-дентрассиане горазды потрепаться и препираются, даже когда все идет как надо. Поэтому из них получаются лучшие ведущие кулинарных ТВ-шоу. Ну, и поскольку оплата у них повременная, они никогда и ничего не готовят заранее.
И разве не она разрулила ситуацию, когда жители Каппы Благулона выбросили на континентальную Европу парашютный десант из двадцати миллионов коров, чтобы те повысили процент метана в атмосфере?
Конечно, Земле повезло, что процент вегетарианцев на этом континенте невелик, так что коровы прожили совсем недолго. Тем более, это оказались коровы с Большого Емельяна, которые в буквальном смысле слова умоляют, чтобы их съели. Большинству из них не пришлось долго об этом упрашивать. А некоторых разделали еще прежде, чем их парашюты успели осесть на землю.
Я возьму все в свои руки, подумала Рэндом с решительностью, свойственной обычно более зрелому возрасту.
Она стряхнула обнимавшую ее мать.
- Слушайте, вы все. Мне приходилось бывать в переделках круче этой. Все, что от нас требуется - это с помощью "Путеводителя" подключиться к системам связи грибулонцев, и я поговорю с ними как будущий президент Галактики.
Форд погладил Рэндом по волосам.
- Помолчи, детка. Взрослые разговаривают.
- Ах ты, п&&добол! - взорвалась Рэндом, чего президенту позволять себе, конечно, не стоило бы.
- Спасибо, - пробормотал тронутый Форд: он всегда гордился своими навыками обращения в среде п&&доболов с Бейбум-лейн. - Однако с комплиментами можно бы и подождать.
- Подождать? - возмутился Артур. - Куда дальше ждать? Благодаря твоей дурацкой "Модели II" нам нечего больше ждать.
- Она не моя, - возразил Префект.
- Ты же ее украл, Форд. Ты послал ее сам себе на мой адрес. Разве это не делает ее твоей?
- Ага, значит, я ее украл. Значит, она не моя. Ты сам за меня ответил.
2.37, показало цифровое табло.
2.36
и
0.10… 0.09…
- Гм, - пробормотал Форд, почесывая воздух в том месте, где отказывался находиться его подбородок. - Это немного странно.
- Сам вижу, - согласился Артур. - Может, система исчисления изменилась? Прошло ведь не больше двух-трех секунд.
- Ну, если изменилась система исчисления, может, даже и меньше.
На экранах снова появилась птица, только теперь ее изображение то и дело покрывалось рябью и полосами помех.
- Прошу прошения. Все эти споры окончательно истощили мои батареи. Негативная энергия.
И Мод. II исчезла, а вместе с ней и комната с безмятежно-небесными поверхностями. Артур, Триллиан, Рэндом и Форд сидели на лестнице, ведущей к мужскому туалету модного (ну, до самого недавнего времени) "Бета-клуба" Ставро Мюллера, а воспоминания об их виртуальных жизнях таяли, как туман под ярким солнцем.
Вот она, реальность, догадался Артур. Как это я так поверил в этот чертов пляж? Как он вообще мог показаться мне настоящим, если никто ни разу не попытался меня там убить?
Воздух наполнился визгом, какофонией грохота и скрежета рушащейся цивилизации, жужжанием и шипением грибулонских лучей смерти, а также писком миллионов покидающих город крыс. Кстати, последний четверо наших героев понимали благодаря универсальным переводчикам "рыбка-вавилонка", имплантированным в их ушные отверстия.
- Я предсказывала это по собачьим потрохам, - возмущалась старая крыса-матрона по имени Одри. - Конец расы двуногих от зеленого света из космоса. Так ведь ни одна сволочь не послушала. Ни одна.
- Ой, мама, да что вы такое говорите? - хихикнул ее восемнадцатый сын Корнелиус. - Вы говорили, дорогу нам перейдет темный чужак.
- Вот они самые и есть - те, что пускают эти лучи смерти. А как ты их еще назовешь?
Корнелиус передернул усами, что у крыс равнозначно закатыванию глаз.
- Можно интерпретировать так, а можно иначе. Конкретнее надо говорить, мама. Неудобно - люди смеются.
- Не учи родную мать! - буркнула Одри и нырнула в водосточную трубу.
Остальные крысы говорили что-то вроде:
- О, нет!
Или:
- О, Муродьюм! (отец всех крысиных богов)
Или:
- Ёкалэмэнэ! Надо же - темный чужак!
Артур Дент сидел на ступенях в самом центре хаоса и ощущал какой-то странный покой. Ему ничего не оставалось, как радоваться тому, что он любил когда-то, что его тоже любили. Умирать оказалось круто. Нет, правда, КРУТО. Правда, не так круто, как ему казалось когда-то.
У подножия лестницы Триллиан и Триша Мак-Миллан разом утешали хнычущую Рэндом.
Чтоб ее, чертову плюральную зону, думал Артур. Ты улетаешь с одной Земли, а возвращаешься на другую. Та Земля, которую я покинул, уничтожена, а вернулся я на ту, где Триша Мак-Миллан никогда не улетала в космос с Зафодом Библброксом. Ах, сколько разных вероятностей было у моей родной планеты… Сколько разного я мог бы повидать на другой Земле, чуть дальше по вероятностной оси… Я мог бы, например, приготовить себе чашку славного чая.
- И пусть, - произнес он мечтательно. - Не все сбылось. / О чем мечтал. / О чем я бредил.
Фрэнки Мартин-мл. Мартин? А, без разницы, главное - певец классный…
Зеленые лучи подбирались все ближе. Артуру обожгло их жаром щеку.