Дно котловины было плоским, выложенным многоцветными камнями, создававшими нечто вроде мозаичного панно со сложным рисунком. Котловину окружали высокие деревянные статуи, изображающие местных божков.
Кеттрик озадаченно осмотрелся по сторонам.
– Зачем ты привела меня сюда?
Ниллейн остановилась возле одной из статуй.
– Знаешь, где мы?
– Кажется, это Долина Женщин?
Девушка кивнула и облокотилась на деревянное изображение женоподобного божества, прижимавшего к своим пышным грудям сноп колосьев.
Кеттрик озадаченно посмотрел на свою внезапно посуровевшую подругу.
– Зачем ты привела меня сюда, Ниллейн?
– Мы хотим дать тебе шанс, Джонни.
– Шанс? Ты о чем? Тот шанс, о котором намекал Веллан в первый же день нашей встречи?
Девушка прислонила свою изящную головку к темному полированному дереву.
– Мой отец – доверчивый человек. Он не знал, что ты лжешь.
– Лгу?
– Ну, о том, что вернулся в созвездие торговать. Сейчас у тебя был всего один шанс сказать мне правду, но ты опять солгал.
– Пусть так, – после некоторого раздумья согласился Кеттрик. – Предположим, я солгал. А тебе‑то что?
– Мы любим тебя, Джонни, и хотим, чтобы ты жил. Останься с нами на некоторое время. В деревне ты будешь в безопасности. А когда все закончится, ты сможешь улететь, куда захочешь.
Кеттрик облизнул внезапно пересохшие губы и спросил:
– Что закончится?
Внезапно разозлившись, Ниллейн закричала:
– Перестань обращаться со мной как с ребенком! Я уже женщина, хотя по‑прежнему намного меньше тебя ростом! Ты следил за Сери. Ты хотел, чтобы я рассказала, что он делал здесь. Сери предупреждал нас, что за ним могут следить, он говорил, что некоторые люди могут попытаться остановить ЭТО. Другого он убил бы сразу же, но ты – его друг…
Солнце жгло Кеттрику спину. Он чувствовал, как вдоль позвоночника ползут змейки пота, а во рту отчаянно сохнет. «Кажется, я попал в серьезную передрягу», – подумал он и попытался изобразить на лице недоуменную улыбку.
– Ты неправа, Ниллейн. Я спросил о Сери из чистого любопытства. Да, на Гурру я прилетел не только ради одной торговли. Ваша планета – лишь одна из остановок на пути к Белому Солнцу. У меня там есть важное дело. Именно из‑за него меня некогда арестовали и выслали за пределы созвездия. А Сери… мне все равно, чем занимается этот пройдоха. Пусть даже у него трюмы ломятся от наркотиков, а в кармане спрятан ключ к «Роковой Звезде»…
Глаза девушки тревожно блеснули, но он поспешно продолжал, притворяясь, что ничего не заметил.
– Я хочу закончить дело, которое некогда начал на Белом Солнце. Оно принесет мне большие деньги, Ниллейн. Миллион кредитов. И тогда я навсегда покину созвездие.
– Деньги… – сказала она и рассмеялась. – Жаль, ведь я уже почти поверила тебе. Выходит, тебе все равно, есть ли у Сери в кармане ключ к «Роковой Звезде». Отлично. Тогда останься на Гурре, Джонни. Белое Солнце никуда не убежит. Все подождет. А когда все закончится, ты полетишь, куда захочешь, и никакой Звездный Патруль тебя не остановит.
Она сделала шаг к Кеттрику.
– Ты останешься?
Ниллейн, казалось, умоляла его. Ее глаза горели любовью и надеждой, руки робко потянулись к нему. Кеттрик криво улыбнулся и покачал головой:
– Нет.
Он повернулся, чтобы покинуть долину, но внезапно на склонах окрестных холмов и среди деревьев появились десятки гибких фигурок. Это были деревенские женщины, волосы которых были украшены яркими цветами, а в руках сверкали острые ножи.
ГЛАВА 10
Они заполняли небольшую долину, словно пестрые листья, гонимые ветром, и вскоре окружили Кеттрика со всех сторон.