На многих мирах созвездия были оставлены недостроенные водопроводы, электростанции и фабрики, призванные улучшить быт туземных народов, но так и не запущенные в действие. И причиной этого было одно – местное население не хотело этих нововведений. По этой причине технологический прогресс был отдан на откуп самим развивающимся народам.
Соотечественники Веллана предпочитали не думать об этом. Когда‑нибудь их более энергичные соседи по планете неизбежно сметут их. Но до этого печального момента было еще далеко, и потому обитатели срединного материка оставались веселыми и беззаботными, как дети, играющие в песке на солнечном берегу.
И Кеттрик решил, что все, что ему показалось прошлой ночью во время пиршества, было всего лишь плодом разыгравшегося воображения, подстегнутого общим возбуждением и выпитым вином.
И вдруг Чайт, которая спала всю ночь рядом с ним на полу, потянула воздух носом и сказала:
– Не нравится здесь, Джон‑ни.
Удивившись, он спросил, почему.
Она покачала головой, сощурившись посмотрела в окно на зеленую лужайку и сказала:
– Плохо пахнет, – вздохнула она, словно огорчаясь, что человеку никогда не понять ее ощущений.
И тогда Кеттрик вновь вспомнил странные взгляды туземцев, их приглушенный смех и слова Веллана:
«Побудь с нами немного…»
Немного?
Торопливо встав с постели, он разбудил Глевана и обоих хлакранов.
Четыре следующих суматошных дня Кеттрик занимался торговлей. Остальные члены экипажа готовили «Греллу» к предстоящему космическому прыжку. И все это время Кеттрика не покидало беспокойство. Пока корабль не готов к космическому полету, они рискуют в любой момент оказаться в ловушке.
Он не мог объяснить себе, откуда появилось это чувство. Все шло очень гладко. Торговля была успешной, и гурриане относились к нему как всегда доброжелательно. Ниллейн порхала возле него, словно бабочка, совсем как в былые времена. Веллан устраивал для гостей каждый вечер всевозможные развлечения. Но он больше не повторял своей просьбы «побыть с ними еще немного». И Кеттрик не напоминал ему об этом.
Из расспросов местных жителей выяснилось, что Сери не торговал с этими гуррианами. Они приезжали к кораблю Кеттрика с повозками и корзинами, доверху наполненными товаром – тонкоткаными материями, резными изделиями из редких сортов деревьев, сделанными с удивительным мастерством и изяществом. Особо ценилась в созвездии кожа гуррианских речных змей, которая шла на изготовление обуви и дамских сумочек.
Бокер предположил:
– Похоже, туземцы на самом деле не торговали с Сери. Может, они расплачивались с твоим дружком как‑то иначе?
– Ты имеешь в виду наркотики? – спросил Кеттрик. Он знал, что местные жители изготовляли особый вид наркотика, применяемый на Гурре в некоторых религиозных обрядах. Космическая полиция не обращала на это внимания, но торговлю этим зельем категорически запрещала.
Сери запросто мог заниматься контрабандой этого наркотика – он весьма ценился в созвездии. Только что он предложил туземцам в обмен? В деревне на первый взгляд не было заметно ничего нового и необычного.
Бокер выслушал его соображения и в сомнении покачал головой:
– Веллан сказал, что Сери запросил за свой товар слишком высокие цены. Так что, может, они просто не сговорились и до торговли дело не дошло.
Он взлохматил пятерней свою серебристую гриву и добавил:
– Одного не могу понять – зачем же Сери тогда прилетал на Гурру. Сам знаешь, твой приятель не очень‑то любит отрывать зад от домашнего кресла. А тут такой дальний перелет… Рынок этой планетки вряд ли стоит того.
На четвертый день визита Бокер сообщил, что все наладочные работы завершены и корабль готов к полету.
– Развлекись, поторгуй тут вместо меня, – предложил Кеттрик.