Он прихватил штоф с можжевеловкой, чарку из толстого, зеленоватого стекла, полбуханки ржаного хлеба. Пристроился в углу стола, за которым сидели купчики, — другого в трактире не имелось. Выдернул зубами деревянную затычку, плеснул прозрачную жидкость в чарку. Резко выдохнув, сделал глоток
Наверное, стоило захватить с собой и нож Шаран откусил хлеб прямо от буханки, зажевал, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Сразу стало спокойней и уютней.
Вторую стопку он налил, когда принесли миску с рагу.
— Кушайте на здоровье.
Хозяйка старательно вытерла передником оловянную ложку. Передник был замызганный, весь в жирных пятнах. Вряд ли от соприкосновения с ним ложка стала чище. Шаран предпочел не обращать внимания на подобные мелочи. А зайчатина и впрямь была недурственна. Под можжевеловку шла отлично.
Когда штоф и миска опустели, он откинулся на спинку лавки, прикрыл глаза. Купчики уже не косились на соседа. У них шел собственный разговор.
— Скажу я вам, водится в этих местах зверь посграшнее рыси или медведя.
— Эт какой ж?
— Тот самый… Сам знаешь кто.
— Сказки все это!
— Сказки? Не веришь, что болотная ведьма его вызывать умеет?
— Не верю. Порчу там или болячку какую — еще ладно. Но самого Лунного Зверя…
Шаран дернулся, будто ужаленный. Расслабленное благодушие вмиг слетело. Теперь он вслушивался в каждое слово. Спорили между собой двое — лысоватый коротышка с длинными висячими усами и второй, с перебитым носом и шрамом на щеке.
— Своими глазами видел, как тебя сейчас, — горячо доказывал коротышка.
— Ведьму или Зверя?
— И ведьму, и Зверя. Сейчас расскажу, как дело было. Прихватило меня как-то в дороге, невтерпеж Делать нечего. Остановил лошадь, попросил Квачу — мы вдвоем с ним тогда в этих местах промышляли — подождать у повозок, а сам в лес бегом. Сел под кустик, спустил штаны, сделал свое дело, как положено. И вдруг будто толкнули под бок Оборачиваюсь — а в пяти шагах от меня баба стоит. Смотрит так презрительно. Ну вскочил, штаны натягиваю, а она и говорит: «Ты, усатый, плохую муку охотникам отвез». Правда, был такой грешок Шашель муку попортил, что делать было? Не выбрасывать же?
Не понял я сразу, кто передо мной стоит. Баба и баба. А что с бабой в лесу делать положено, если одна пишется? Подошел к ней, облапил. Шепчу: «А ты не хочешь муки заработать?» Баба молодая, ядреная. Все при ней. И не вырывается. Только брови нахмурила. «Отойди-ка, — говорит, — подобру-поздорову». Я смеюсь. А она рукой взмахнула и заклинанье — бац! Отбросило меня назад, прямо в дерьмо. Это я позже обнаружил. А в первый миг обомлел. Вместо бабы стоит надо мной ОН…
— Лунный Зверь, что ли? — недоверчиво переспросил меченый.
— А то кто ж! Я уж с жизнью простился. Тут — хлоп, нету зверя. Опять баба передо мной. Только не молодка, а старуха древняя. «Не бойся, не смерть это твоя пока, предупреждение. Не обманывай впредь охотников. И муку замени». Сказала и поковыляла в лес.
В трактире установилось молчание. Наконец меченый спросил:
— И что? Заменил ты муку?
— А то как же! Что мне, жизнь не дорога? Гаэль многих со свету сжила.
— Гаэль? — не сдержавшись, встрял в разговор Шаран. — Ты сказал, Гаэль?
— Ну да. Болотную ведьму так зовут, — недоуменно пожал плечами усатый. Все трое купцов повернули головы в сторону незнакомца.
— Она недалеко от этих мест живет? — Шаран придвинулся ближе. — Как найти ее, подскажете?
Вновь установилась тишина. И вновь первым ее нарушил меченый:
— Видать, ты недавно в наших местах. Не знаешь, что встретить болотную ведьму в лесу — и то плохой знак А уж искать ее… Ты ведь понимаешь, с кем она якшается?
— С Мастерами, не к ночи будь помянуты. — Лысый украдкой взглянул на открытую дверь кухни и быстро наложил крестное знамение.
— Видно, отчаянный ты, раз на такое дело решился, — отозвался и третий из торговцев. — Только вряд ли кто поможет. Гаэль чужих глаз сторонится.
— Конечно. Кому охота на костер попасть? — кивнул меченый и тоже перекрестился.
Они в самом деле не знали. Хоть и давно жили в этих местах, а все же оставались чужаками.
Шаран вздохнул разочарованно. Посмотрел на лысого.
— Хоть место, где встретил ее, показать можешь?
— Да не верь ты ему! Усень — известный враль. Как хлебнет браги, так и начинает небылицы сочинять, — махнул рукой меченый.
— Не сочинил я! — упрямо нахмурился лысый. — Просто в ту сторону ехать не собираюсь.
— А если я заплачу? Щедро заплачу.
В глазах купца блеснул интерес. Он обернулся к приятелям.
— Хотя крюк-то небольшой получится. Почему бы и не уважить человека?
Против возможности заработать не возразил никто. Быстро договорились о цене, хлопнули по рукам. Купцы не хотели сильно потерять во времени и в путь решили отравиться с рассветом. Их миски и кувшины давно были пусты, так что, распрощавшись с новым знакомцем, они ушли восвояси. У Шарана тоже не было причин задерживаться в трактире. Выйти во двор освежиться и — спать.
Искать в темноте отхожее место не хотелось. Шаран зашел за угол, ослабил ремень… Ему позволили справить нужду. А потом прижали лезвие ножа к горлу.
— Попался, поповский лазутчик! Зачем ты ищешь Гаэль?
Это были давешние знакомые. Ребята-охотники, встреченные в лесу. Один навалился сзади, скрутил руки. Второй стоял лицом к лицу, угрожая длинным острым ножом.
— С чего вы взяли? — просипел Шаран.
— Мы слышали, как ты болтал с теми жуликами.
— Что ж… Ты угадал лишь наполовину, парень. Я лазутчик Но не тарсуских священников.
— Чей же тогда?
— Мастеров.
Парень слишком сильно дернул рукой, и Шаран скрипнул зубами, ощутив боль пореза. Нет, он не испугался. Он был несказанно рад такой удаче. Перед ним стоял именно тот, кто был нужен.
— Ты врешь, — неуверенно попытался возразить парень. — Мастера сами говорят с Гаэль…
— Не нам судить об их планах, Ноэт. Я слышал, твоя прабабка знает, как вызвать Лунного Зверя. Отведи меня к ней.
Это парня окончательно добило. Он опустил нож
— Откуда ты знаешь, что она моя…
— Это ты знаешь. Мастера читают в твоей голове так же легко, как в книге. Или ты сомневаешься в этом?
Стоящий сзади разжал руки. Герцог расправил плечи, внимательно осмотрел парней.
— Вы защищаете Гаэль. Есть от кого?
— Да. Многие ищут встречи с ней. И те, кто хочет воспользоваться силой древних заклятий, и те, кто желает уничтожить их.
— Тогда нам нужно спешить.
Лошадь пришлось оставить на постоялом дворе, так как пройти к жилищу ведьмы можно было лишь тайными звериными тропами. Ноэт уже полностью уверился, что чужак именно тот, за кого себя выдает, потому отвечал на расспросы охотно. В сущности, он пересказывал предания, обрывки которых давно собирали герцоги Геннетские. Но сейчас Шаран внимательно слушал историю, очищенную от шелухи многочисленных пересказчиков.
Гаэль едва исполнилось шестнадцать, когда она впервые встретила Лунного Зверя. Встретила случайно, отправившись в дальний лес за грибами и заблудившись.
Или не случайно? Может быть, Мастера предопределили их встречу? Свели их в дикой чащобе, в ночь полной луны? Появление чудища было таким неожиданным, что девушка провалилась в обморок А очнувшись, явственно услышала звучащее в голове заклятие. Увидела светящиеся руны, горящие прямо в воздухе.
Зверь летел на нее, раскрыв свою огромную пасть. Гаэль приготовилась умереть. Но, вместо того чтобы разорвать жертву на части, зверь неожиданно заговорит с ней: «Не бойся, девушка. Я — волшебный Лунный Зверь. Мастера создали меня, чтоб оберегать добро и наказывать зло. Но одному мне не уследить за всем миром. Ты избрана, чтобы стать моей помощницей, моими глазами и устами среди людей. Отныне ты тоже будешь стоять на страже добра и справедливости. Взамен же я поделюсь с тобой своей силой. Зови меня каждый раз, как возникнет нужда».
Так сказал Лунный Зверь и исчез. А Гаэль провалилась в глубокий и долгий сон.