-- Не называй меня дорогая! - зашипела Фея.
Нелли открыла рот в напряженном внимании: казалось, если сомкнуть губы, то и уши тоже окажутся закрытыми.
-- Думаю, стоит остановиться на более гарантированном способе добывания энергии.
-- Ты хочешь сказать -- сцедить настоящее волшебство, чтобы...
Видимо, Эстр что-то сделал, потому что Фея возмущенно охнула.
-- Ты поражаешь меня своими способностями, солнце мое, но не имеешь никакого понятия о конспирации.
-- Конспирации! А кто привел тебя сюда так, что ни один поваренок ничего не узнал? А?
Нелли почувствовала, что холод, идущий от стен, прямо-таки вгрызается в кости. Она сделала шаг и чуть не скатилась вниз. Вцепившись рукой в камень, девочка превратилась в каменную статую.
"Не успею, - ужасная мысль заставила Нелли "отмереть". - сейчас они придут и..." Что будет после "и" думать не хотелось. Нелли повернулась лицом к лестнице и на четвереньках поползла вниз, хорошо еще, сегодня на ней было не платье, а вполне вменяемые штаны на кожаных завязочках. "К концу лестницы они, наверно, станут невменяемыми", - Нелли потрясла головой, отгоняя посторонние мысли и еще быстрее заработала конечностями.
На занятия с Феей Нелли шла, как на каторгу. Хмель поддразнивал смурную подругу, но девочка почти не реагировала на подначки: поговорить с Пажом о подслушанном вчера диалоге она не успела и теперь тайна жгла ее изнутри.
Девочка протиснулась на свой стул и прикипела взглядом к отделке платья наставницы.
-- Нелли? Ты сегодня невнимательна. Что-нибудь случилось?
Та замотала головой, боясь, что дрожащий голос выдаст ее и упорно не поднимала глаза выше золотой цепочки, плотно охватывавшей шею золушкиной крестной.
"Сейчас она спросит про заданные пары", - Нелли набрала побольше воздуха, вспоминая первое из соответствий. Вечером, отчаявшись найти Пажа, она зубрила проклятые сочетания, пытась выбросить из головы пугающий разговор Мастеров иллюзий.
-- Пары я вас сегодня спрашивать не буду, - заявила вдруг Фея.
Ученики удивленно вскинули головы. Нелли, забывшись, даже соскользнула глазами до уровня губ Прекраснейшей, но тут же заставила себя опуститься обратно к карманам платья.
-- Вот вам задание потруднее. Попробуйте перевести это яблоко в вазу, но! - Фея подняла вверх изящный палец, - без участия зеркального порошка.
-- Э-э-э... - Хмель и Нелли переглянулись.
-- Но разве это можно сделать без всех необходимых ингридиентов?
-- Раз я дала такое задание, значит, ответ положительный. Уж до этого-то вы можете дойти своим умом, - фыркнула Фея. - Начинайте.
Нелли взяла яблоко в руки. Его прохладная кожица казалась ненастоящей, слишком гладкой, если бы не аппетитный запах, исходящий от плода, можно было бы подумать, что это очередная иллюзия или вообще поделка из папье-маше.
-- А подсказку можно? - спросил Хмель, покосившись карим глазом на строгую фигуру Мастера иллюзий.
-- Можно. Все сложные цепочки состоят из простых.
Хмель вздохнул и решительно отобрал яблоко у девочки. Следовало заменить простую пару соответствий на более сложную опосредованную цепочку, включить в нее два или даже три дополнительных звена.
-- Вазу можно получить и из кроличьего хвоста. А кроличий хвост... - Паж вопросительно взглянул на Нелли. Та пожала плечами -- в кроличьих хвостах она не разбиралась. "Тимура бы сюда, - вздохнула девочка, - он во всякой живности хорошо шарит".
-- Кроличий хвост - из подушечки для иголок! - торжествующе заключил Хмель.
-- Как перевести яблоко в подушечку я знаю, - оживилась Нелли. - Вчера учила. Надо взять зеркальный порошок... Ой, порошок ведь нельзя.
Фея выглядела так, будто изо всех сил подавляла желание захихикать. Нелли снова вздохнула: гениальные идеи больше не спешили в голову.
-- Та-а-ак. Ясно. Это будет вашим домашним заданием. А сейчас, раз для интеллектуальной деятельности вы не годитесь, сделайте хоть что-то полезное. - Фея с довольным видом поставила перед Нелли чашку с сушеным верескуном, а рядом с Пажом -- маленькую губку.
-- Ты истолчешь стебли в порошок, а ты пропитаешь губку раствором. Приступайте, чего вы здесь высиживаете? Яйцо василиска?
Нелли взяла ступку и переложила туда часть верескуна. Колючки впивались в пальцы, как будто были не просто живыми, а одухотворенными какой-нибудь дьявольской силой. Девочка то и дело совала исколотые пальцы в рот, слизывая капельки крови. "Наверно, она знает, что я вчера что-то слышала, - подумала Нелли, - иначе с чего так меня мучить? Вон Пажу какое простое задание дала -- всего-то пропитать губку".
Нелли покосилась на друга. Но тот тоже не выглядел довольным: раствор скапливался на поверхности губки, словно та была стеклянной, стекал с боков и лужицей разбегался по тарелке, предусмотрительно подставленной Хмелем, но никак не желал проникать внутрь.
- Добавь крови, - бросила Фея.
-- Какой? - не понял Паж, в сердцах чуть не сбросив губку со стола.
-- Своей, естественно, - удивленно подняла брови наставница. - Нож в шкафу.
Паж нехотя взял небольшой кинжальчик и уколол палец, несколько капель крови мгновенно впитались в губку, захватив с собой чуть-чуть раствора. Совсем немного -- остальная жидкость продолжала игнорировать пористую поверхность.
Хмель резанул второй палец и Нелли отвернулась. Ее верескун хоть и кололся до крови, но все-таки это совсем не то же самое, что полосовать самого себя ножом. "Ему всегда достается самое плохое, - с раскаянием подумала девочка, - а я еще жалуюсь". Она надавила на пестик с такой силой, что скрип ступки заставил присутствующих вздрогнуть.
-- Вообще-то при работе с верескуном разумные люди надевают перчатки, - обронила Фея.
Нелли сердито вскинулась -- неужели нельзя было сказать раньше, пока ее руки не превратились в решето.
Больше до окончания урока никто не сказал ни слова. Фея что-то задумчиво чертила на листе, раствор наконец-то начал вести себя как приличная жидкость, а проклятый верескун превратился в безобидный порошок.
-- Наконец-то. На сегодня свободны -- и не забудьте о домашнем задании.
Нелли и Хмель вышли и, не сговариваясь, повернули в сторону купальни -- изрезанные руки следовало обработать.
Фея осторожно завернула губку и понюхала обработанный верескун. Видимо, результат ее удовлетворил, потому что она кивнула, аккуратно стерла кисточкой каплю крови, оброненную девочкой, добавив ее к порошку и ссыпала его в колбу.
-- Нам надо поговорить, - прошептала Нелли, убедившись, что кроме них в коридоре никого нет.
-- Хорошо-хорошо, - рассеянно кивнул Паж. Его мысли явно были заняты чем-то другим. - вечером, ладно?
-- Да почему вечером-то?
-- Сейчас мне некогда. После ужина -- у озера.
-- А домашнее задание? А тренировки? - пискнула Нелли.
-- Потом.
Нелли уже собиралась возмутиться, но тут из комнаты вышла фрейлина и девочке пришлось прикусить язык.
"К Леодину зайти, что ли?" Она развернулась и зашагала обратно, отсчитывая лестницы, чтобы не заблудиться. Королевский астролог не удивился неожиданному появлению гостьи. Он сидел за столом, который был завален самыми разными кусочками дерева, стружкой и какими-то странными инструментами.
-- Ой, какая красивая коробочка! - Нелли придвинулась поближе и засопела Леодину в ухо.
-- Обойди стол с той стороны, огневица, и не мешай. Сейчас самая ответственная работа. - Леодин осторожно поворачивал в руках небольшую шкатулку.
Нелли попыталась задержать дыхание, но быстро побагровела и стала хватать воздух ртом.
-- Потише! - шевельную бровью Леодин. Его пальцы ловко соединяли крошечные планки, натирая кажду жирной эмульсией.
"Клеем, что ли?" - подумала Нелли, но спросить не осмелилась. Девочка обожала разные сундучки, коробочки и вообще всякие симпатичные маленькие емкости. Дома у нее была коллекция жестянок из-под конфет, маминых духов, кукольных домиков. Нелли унизилась даже до того, что выпросила у четырехлетней сестренки своей одноклассницы затейливый сундучок с всамделишным замком и малюсеньким ключиком. В нем хранилась мозаика, привезенная из Германии. После неприличной лести, долгих уговоров и двух баночек мыльных пузырей Нелли стала счастливой обладательницей сундучка. Правда, ей пришлось еще полвечера изображать чахнущего над сокровищами дракона, но ее, как истинного коллекционера, не смущали подобные мелочи.