Я вылакал ещё одну банку "Колы" и собрался завершить полуденный привал, но внимание моё привлекли кажущиеся крошечными из-за расстояния фигурки землян и каких-то их животных, движущиеся с другой стороны поля в нашу сторону. Мне совсем не понравилось останавливаться посреди пшеничных ростков, вдали от деревьев или какого-нибудь оврага, но Хугель после утреннего перехода устал так, что я сжалился. Да и сам проголодался. Остановились мы на границе брошенного сельскохозяйственного поля, в стороне от широкой вытоптанной дороги, идущей меж боковых сторон соседствующих участков, занятых пшеницей. И вот, с той стороны, откуда минут сорок назад пришли мы, показались люди. Зная, кто это может быть, я тут-же залёг, накрыв Хугеля собой, чтобы вдруг не кинулся навстречу соотечественникам, и не слишком волнуясь по поводу того, удобно ли ему. Если бы меня волновало его удобство, я бы зарезал ефрейтора так же, как и его товарищей, а не заставил служить мне транспортом.
- Эй!- прокряхтел он из-под меня.- Какого чёрта?! Ты гей, что ли?
- Заткни пасть!- если можно рявкнуть тихо, то именно так у меня и получилось, и я зажал его рот ладонью.
Прижимая немца к почве и примятым колосьям, я осторожно поднял голову. Фигурки приблизились, теперь до них танов двести, я сумел различить даже лица землян, а уж лошадей, ведомых ими, рассмотрел тем более. Это вовсе не патруль, как я подумал сначала. Это - вооружённая колонна, и лошади служат отнюдь не персональным транспортом для бойцов. Запряжённые по две, по три, а то и по шесть, они буксируют полевые орудия и зарядные ящики, тащат повозки, над которыми торчат головы в бундесверовских касках, но куда больше меня заинтересовали телеги, гружённые частями механических конструкций. Разобранные "Вервольфы", чёрт возьми! Пусть сгниёт язык во рту у того, кто назвал землян примитивными! У них отсталые, по меркам многотысячелетней цивилизации салеу, технологии и ограниченные научные познания, но мозги работают не менее резво, чем у нас. Их землянам хватило, чтобы додуматься до гениального, но очевидного решения: если наблюдательные приборы некрианских кораблей фиксируют тепло от транспортных движков, давайте не использовать транспорт! По крайней мере, такой, какой некрианцы могут заметить заранее. С топливом и так проблемы, так что пора, не стесняясь, пересаживаться на старых добрых лошадок и конные упряжки. Топливо только для танков и роботов и только для того, чтобы в атаку идти, а дотянуть их до передовой можно и мускульной силой. Всё верно, ребята.
Я мог бы посмеяться - уж больно колонна бундесвера, бредущая через поле, напомнила наступающих наполеоновских солдат. Да, я бы посмеялся, если бы не находился у этой колонны под самым боком, а в ней ведь человек триста, и это только самих бойцов, а у артиллеристов, обслуги роботов и даже у возниц автоматы тоже ведь есть! Нет, сейчас даже дышать нужно осторожно; какой тут может быть смех?
- Ящерица, ты весишь чёртову тонну! Слезь с меня!- пробубнил Хугель в перчатку, усердно ёрзая подо мной. Только сейчас я отвлёкся от напряжённого наблюдения за колонной и вспомнил, что со мной ещё и немец.
- Завали хавальник, чёрт возьми!
- Хоть что там происходит, а?
Ради всего святого, никто его за язык не тянул...Я с силой приложил рукоять пистолета к затылку пленника, и тот размяк, замолчав моментально. Сползя с находящегося в глубоком обмороке тела землянина, я улёгся рядом с ним, спрятал голову за высокими колосьями и снова затаился. Надеюсь, ни один глаз из этих более чем шестисот не повернётся в мою сторону, когда колонна будет проезжать мимо...
Нарастающий громкий гул, раздавшийся где-то, кажется, у самого горизонта, успокоил - теперь немцам будет не до меня. Это гудит двигатель левитатора, причём не какого-нибудь рейдового судёнышка типа "Таракан". Это целый штурмовик "Вампир"! Как же он вовремя...
Нёсшийся с огромной скоростью аппарат резко замедлился, чтобы успеть пройтись по всей дороге лучом из бортового облитератора. Толстый хобот синеватого света или пламени быстро пролетел над самой землёй, а вслед за ним мелькнул, подняв ветер и пыль, сам "Вампир", скрывшись через секунду за другим концом поля. На его пути стали вспыхивать взрывы - это люди, лошади и повозки взрываются из-за сильнейшего перепада давления, вызванного моментальным переходом их тел в состояние нуклонной пыли. Будто всю дорогу заминировали, вот только куски почвы, мяса и деревянных корпусов телег во все стороны не разлетаются - они просто перестали существовать как материя. Чудовищной силы поток субъядерных частиц разорвал все связи не то что между молекулами, но и между частями атомов транспорта и живых существ. Они сами стали частицами, энергией. Смерть безболезненная: твоё сознание - то, что скрепляло эти атомы вместе - просто затухает ещё до того, как ты успеваешь понять, что тебя сейчас не станет. Да, безболезненная...и страшная. Полное уничтожение. Ни крови, ни трупа, одна обалдевшая голая душонка остаётся, тут-же отлетая в лучший мир.
- Ага, спасибо, дружище!- я помахал рукой уже удалившемуся штурмовику. Искусственный интеллект, управляющий судном, не нашёл ни одного уцелевшего врага. Ему с его системами наблюдения виднее, а вот я всё же пройдусь вдоль рва, оставшегося от дороги. Облив голову валяющегося в отключке Хугеля из фляги, я заставил его очнуться, подняться и идти под прицелом пистолета передо мной, а сам опять взялся за саблю вместо трости.- Шевелись. Хотел посмотреть, что там такое - смотри.
Ему понравилось, он даже на ногах устоять не смог, и лицо его странно исказилось, как будто он с трудом подавляет плач. Зрелище действительно впечатляющее. Я слукавил насчёт крови. Облитератор - такое же оружие, что и любое другое, и не всё с ним так чисто. Кто-то из ехавших не попал под залп, зато попал под взрывы. Что при этом происходит с телом, все знают, и неровно сорванные с бёдер торсы, отделённые от плеч руки и одинокие головы как людей, так и лошадей валяются в лужах крови по обе стороны от глубокой и широкой канавы - землю излучение тоже не пощадило. Тут будто бульдозер проехал, пропахав траншею и заодно перемолов в суповой набор всех, кто сунулся подего гусеницы. Но даже после выстрела из облитератора остался выживший. Правда, он умрёт через минуту-другую. Как так надо было отпрыгнуть в сторону, чтобы излучение испепелило его таз вместе с ногами? А ведь судя по ровному краю раны, это было именно излучение, а не взрыв. Чтож, парень хотя бы попытался спастись.
Из большой дыры в нижней части его туловища вывалились кишки, похожие на толстые варёные макароны, вот только пахнет от них вскрытым нутром и свежими экскрементами, а вовсе не тестом. Под обрубком растеклась кровь, и у бедолаги уже нет сил даже на то, чтобы стонать от боли; он только глубоко и часто дышит, а лицо его бледнее самой смерти. Стоит ли говорить, что он не может перекатиться на спину самостоятельно, хотя руки у него целые?
- Переверни...- прошептал он, с трудом наведя глаз на меня, нависшего над ним...- пожалуйста...хочу увидеть...- он закашлялся,- небо...в последний раз...
- Я избавлю тебя от страданий.
Действительно, милосердие обойдётся мне лишь в один патрон. Не знаю только, кто его оценит. Хугель, разве что, но от вида останков своих соотечественников он пришёл в такой ужас, что сидит на земле и только тихо воет в ладони. Ай, в Бездну! Я не люблю бессмысленные мучения, я и оценю сам себя. Я убийца, но всё-таки не изверг. Могу бить, могу пытать, но только в практических целях, не ради удовольствия.
Балансируя на одной ноге, я прицелился землянину в голову и перевернул его саблей, как он и просил. Очень пожалел об этом и единственной ногой оттолкнулся со всей возможной силой, прыгая в сторону. Звякнула отпущенная предохранительная скоба гранаты в руке умирающего. Взрыв толкнул упавшего меня в спину, и в лицо полетели пылающие комки зажигательной смеси. Кто только просил меня снимать шлем? Идиот...