Резко тряхнув головой, девушка избавилась от несвоевременных мыслей и двинулась к северной оконечности города. План Нар-Олдена она знала наизусть, да и в биокомпе он есть. Для начала надо где-то остановиться, а на севере – множество недорогих постоялых дворов и ночлежек, где и снимают себе жилье беженцы. По дороге ловкие руки карманников несколько раз ощупывали ее кошелек, но он был пуст, монеты девушка переложила в пояс, туда не заберутся. Воры вскоре поняли, что у крестьянки ничего нет, и оставили ее в покое.
Добравшись, Лена зашла в первую попавшуюся таверну и окинула взглядом грязный зал, ища свободное место. Нашлось всего два – одно рядом с мрачным небритым наемником, а второе – с девушкой, одетой примерно так же, как и она сама. Лучше сесть к ней, не хватало только нарываться на приставания – воины считают беженок легкой добычей. Соседка, некрасивая ширококостная блондинка, затравлено покосилась на Лену, но ничего не сказала, только съежилась.
– Привет! – улыбнулась ей землянка. – Ничего, что я тут села?
– Мне-то чего? – буркнула та. – Сиди. Токо…
– Чего?
– Ничо, сама поглядишь… Токо пришла в город, вижу?
– Ага, – кивнула Лена. – Я с севера, с границы. Гномы всех наших к себе угнали, а я в погребе спряталась. Потом вылезла, гляжу – никого. Вот и пошла сюда. Тебя как звать-то?
– Навой.
– А меня – Леной.
– Зря ты сюда пришла… – буркнула Нава. – Это мужикам усе открыто – то ли даар в латники возьмет, то ли на мануфактуру, то ли в слуги. А нам…
– А что – нам? – удивленно посмотрела на нее землянка.
– А ничо! Полдекады ищу хоть чего, на усе согласная! Нема! Три медяка осталось, чего дале делать?
– Не знаю… – вздохнула Лена, имитируя растерянность. – Я только седня пришла, еще ничего не знаю. Не подскажешь, где тут недорого жилье снять?
– Да хоть и здеся, – вздохнула Нава. – Медяк за ночь берут, дешевше не найти, искала.
– А давай вдвоем каморку снимем, – предложила Лена, ей как воздух необходим был кто-то местный под рукой.
– Вдвоем? – удивилась крестьянка. – Ну, давай…
К столу подошла неопрятная подавальщица и уставилась на девушек мутным взглядом. Лена подумала, и попросила две миски каши – себе и Наве. Подозревала, что каша будет малосъедобна, но брать что-нибудь получше не рискнула, чтобы не выбиться из образа. Да и то ее непонятная щедрость вызвала изумление соседки, она долго недоверчиво смотрела на землянку, прежде чем приняться за еду. По тому, как она ела, видно было, что очень голодна. Сама Лена немного поковырялась в миске и отдала недоеденное Наве – оказалась права, есть такое невозможно.
Поев, крестьянка начала рассказывать о своих злоключениях. Она была родом с юга, из окрестностей Карада. Рыбачью деревушку разорили пираты, почти никого не оставив в живых, воины даара подоспели слишком поздно. Наве повезло, ее и снасильничать не успели, но девушка осталась одна – дом сожгли, родителей, братьев и сестер убили. Осталось только идти куда глаза глядят, даар пострадавшим рыбакам помогать не собирался. Она и пошла. В Караде работы нет, это всем известно, и Нава двинулась в столицу. Шла больше трех месяцев, голодала и холодала. Изредка удавалось подработать, она даже смогла накопить десятка два медяков – заплатили за помощь в сборе урожая. Придя в Нар-Олден, бросилась на поиски работы, но ничего не нашла – беженцев в этом году оказалось слишком много. Для пришлых девушек остался один путь – в шлюхи. Наве не раз уже предлагали, но она в ужасе шарахалась от таких предложений. Однако деньги заканчивались, и она не знала, что делать дальше.
– Ничего, справимся, – усмехнулась Лена. – В шлюхи не пойду, да и тебе не советую.
– Грех оно! – поежилась Нава. – Шлюх даже в церковь не пускают. А токо ж жить как-то надобно…
– Проживем, не бойся. Есть у меня одна мысль.
В этот момент к столу подошел неплохо одетый смазливый парень, от которого несло духами. Лена насторожилась.
– Ну чего, крошка, надумала? – спросил он у Навы, покосившись на землянку. – Ага, тут еще одна! Ух ты, какая краля! Ты тож подумай, лучшего вам никто не даст. У меня девок даже купцы берут!
– Пошел вон! – четко сказала Лена, добавив в голос сверхнизких обертонов. Поняв, что перед ней сутенер, она едва не задохнулась от омерзения.
Тот шарахнулся в сторону, посмотрев на девушку со страхом. Он не понимал, чем напугала его эта миниатюрная красавица, но что-то в ней было очень страшное, что-то нечеловеческое. А увидев в ее глазах бешеную ярость, сутенер догадался, что видит берсерка, и поспешил ретироваться.
– Это ж как ты его так напугала-то? – в голосе Навы слышалось восхищение.
– Отец научил, – усмехнулась Лена, привычным усилием гася ярость. – Пошли, не нравится мне здесь.
– Щас, токо котомку заберу…
Нава сбегала наверх, принесла свою котомку, и девушки поспешили убраться из таверны. Вскоре им удалось найти ночлежку, где Лена сняла крохотную грязную комнатенку с двумя соломенными тюфяками на полу, заплатив за декаду вперед. Тюфяки кишели паразитами, пришлось обрызгать их универсальным репеллентом, который она на всякий случай захватила с собой. Крестьянка удивленно посмотрела на баллончик в руках землянки, но ничего не сказала.
Вскоре Нава уснула, а Лена задумалась. Все оказалось далеко не так просто, как казалось. Пусть даже удастся легализоваться и найти работу, но поможет ли это? Ведь ей, прежде всего, нужна информация, которой низшие слои общества просто не обладают. Значит, нужно как-то пробираться в высшие. В дворяне, понятно, невозможно, остаются маги и священники. Стоп, маги! Ведь в Светлую Академию принимают всех, независимо от сословия, главное, чтобы дар был. А она – довольно сильный паранорм. Может, попробовать? А почему бы и нет – не примут, так не примут. Решив не терять времени, Лена вышла из ночлежки и двинулась к центру города.
К сожалению, добраться до Академии без приключений не удалось. Оказавшись в богатых районах города, Лена принялась глазеть по сторонам, привычно анализируя увиденное. Плохо одетых людей здесь почти не попадалось, все больше аристократы, маги, священники, купцы и зажиточные горожане в добротных камзолах. Наоборот, она сама вызывала подозрительные взгляды своей цветастой крестьянской юбкой и серой кофтой. Интересно, женщины здесь носят платья до пят, на некоторых шнуровка спереди, а на некоторых – сзади. Это, похоже, что-то значит – те, у кого сзади, выглядят куда надменнее.
– Стой! – дорогу Лене перегородили два стражника. – Пошли.
– Куда? – растерялась она, не понимая, чем могла привлечь их внимание.
– Тебя господин маг желает видеть, – скабрезно осклабился один.
Лена проследила за его взглядом и мысленно выругалась – в запряженной четверкой лошадей карете неподалеку сидел средних лет мужчина в красно-белой мантии высшего магистра Света и смотрел на девушку с явно заметной похотью. Проклятье! Она сразу вспомнила местные порядки и поняла, что придется уходить с боем, ведь отказавшую магу женщину отдают палачу. Или?.. Да, сначала надо попробовать воспользоваться ситуацией к своей выгоде. Лена криво усмехнулась и решительно направилась к карете. Подойдя, она улыбнулась и поклонилась.
– Садись, красавица, – маг подал ей руку.
– Спасибо! – девушка смущенно потупила глаза, но приняла помощь и оказалась внутри, опустившись на мягкие подушки сиденья. – Вы из Академии, господин магистр?
– Да… – в его взгляде появилось удивление. – А откуда ты знаешь, что я магистр?
– Мантия, – пояснила Лена. – У простых магов она одноцветная.
– Верно, – усмехнулся он. – Меня зовут магистр Орвиг. И я действительно из Академии. А ты откуда?
– С севера… – на глазах девушки появились слезы. – Нашу деревню темные гномы к себе угнали, а я убежала…
– Убежала? Это каким же образом? От темных не больно-то сбежишь, ловкие, сволочи.
– Я… – состроила смущенную мину Лена. – Я это… перемещаться могу… На неско ланов сразу… Когда поняла это, то пошла в столицу, в Академию поступать.