– Эй, бродяга! А ну, поди-ка сюда!
Судя по выговору – гномы из Ветфалии. Тайрон еще глубже надвинул капюшон и встряхнул складки липнувшего к телу плаща, пытаясь скрыть очертания меча. Он нарочито раскашлялся и, довольно правдоподобно скопировав движения тщедушного старца, повернулся. Маг увидел перед собой двух гномов в полной боевой экипировке, которые, опершись на древки своих тяжелых топоров, стояли возле сходней с причала.
– Эй, старик, откуда ты здесь взялся?! И как, разнеси гром мою задницу, ты проплыл незамеченным мимо патрульных?!
– Добрые господа гномы! – надрывно захрипел мнимый старичок. – Я бедный пожилой человек, промышляющий рыбной ловлей. Моя старая добрая посудина дала течь и затонула прежде, чем я успел достигнуть берега…
Тайрон вновь зашелся в удушающем приступе кашля и, согнувшись, сплюнул на землю комок зеленоватой слизи. Откашлявшись, он вновь обратился к гномам, на лицах которых отобразилась смесь жалости и брезгливости:
– Уважаемые господа, позвольте несчастному старику отправиться к своему скромному жилищу! Видят боги – сегодня у меня был тяжелый день…
– А ну, подними свой капюшон! – грозно произнес один из воинов.
Тарон беспрекословно повиновался, и часовые увидели дряхлого старца со слезящимися глазами.
– Ну его, Гимзи, пусть ковыляет куда шел, – вполголоса произнес гном с роскошными бакенбардами.
Второй в задумчивости почесал шикарную бороду и неожиданно протянул свой топор напарнику:
– На, подержи.
Передав оружие собрату, Гимзи неторопливо направился в сторону Тайрона. На всякий случай маг повернулся к нему правым боком, а рука его плотно обхватила под полой рукоять меча.
– Папаша, – добродушно обратился к нему гном, – у тебя от произошедшего видно разум повредился – ты идешь не в ту сторону. Хоть мы и стараемся не продвигаться в глубь территории, я знаю наверняка – ближайшая деревня находится вон там, – короткопалая рука указывала в направлении, противоположном тому, куда пытался скрыться маг.
Мелькнула шальная мысль – уложить обоих оглушающим заклинанием, но Тайрон мгновенно справился с раздражением и неуверенно повернулся кругом, изображая дезориентированность.
– Ох, благодарю вас, господин гном! – он склонился еще больше. – Совсем выжил из ума, старый дуралей!
Внезапно маг схватился за грудь и осторожно присел на землю, довольно правдоподобно изобразив сердечный приступ. Гимзи подбежал к нему и участливо обхватил за плечи:
– Что с тобой, старик?! Сердце?
– Все в порядке, господин… Отпустило… Годы уже не те, чтобы преодолевать вплавь такие расстояния, – Тайрон медленно поднялся на ноги.
Молодой гном искренне пожалел доходягу и неуверенно обернулся к напарнику:
– Тогмир, провожу я его до деревни – не дай бог загнется по дороге!
– Я бы тебе не советовал покидать пост. В любой момент может появиться караул. К тому же ты легко можешь нарваться на патруль синих демонов.
– Да я быстро, одна нога здесь – другая там! – Гимзи нервно облизнул губы.
– Тебе виднее… – осуждающе покачал головой Тогмир. – Если что, скажу, что ты до кустов подался – желудком маешься!
Гном благодарно кивнул напарнику и повернулся к Тайрону.
– Давай я провожу тебя, старик. Путь к деревне пролегает мимо нашей крепости, и, чтобы к тебе не возникало лишних вопросов, я прогуляюсь с тобой.
– Не смею воспользоваться вашей добротой, господин… – зашамкал было лжестарик.
Но гном уже ухватил его за руку и потащил прочь от берега – в сторону возводимых воинами Лиги оборонительных укреплений. Прихрамывая, Тайрон мелко засеменил рядом с ним, продолжая бормотать слова благодарности и от души кляня про себя добродушного спутника.
Вокруг стучали топоры и молотки, повизгивали пилы – работа кипела вовсю. Люди, гномы, дворфы и даже эльфы трудились не покладая рук. Представители человеческой расы освобождали место для артиллерийских батарей гномов, вырубая деревья молодой рощи. Канониры подтаскивали кулеврины, мортиры и бомбарды к месту их установки с помощью коренастых лошадок-тяжеловозов. Дворфы и эльфы занимались укрепительными сооружениями – рыли канавы, устанавливали заградительные щиты для лучников и возводили вал. Всеми этими работами руководил старый гном. Тайрон неплохо знал его – Камор Таклин, близкий друг Громмарда. Словно бородатый сгусток энергии, он шустро перемещался с одного объекта на другой, подгоняя рабочих:
– Пошевеливайтесь, ради всех богов! Флотилия Шенка уже на подходе. Маги уже видят их паруса на линии горизонта! Толпы разъяренных орков и троллей хлынут на берег, а нежить и колдуны сметут всех, кто не успеет занять оборонительную позицию!
Ковыляя рядом с невозмутимым Гимзи, который охотно отвечал на приветствия знакомых, маг бросал по сторонам короткие пронзительные взгляды. Солдаты Лиги явно спешили. Не иначе, корабли Шенка и впрямь очень близко. Получается, что он опередил армаду нелюдей лишь на несколько часов, хотя отплыл на своем шлюпе задолго до отбытия грозной флотилии. Что ни говори – успел вовремя!
О боги, когда же наконец закончится это многовековое противостояние?! Лига – великий союз эльфов, гномов, людей и дворфов. Шенк – коалиция орков, троллей, нежити и темных эльфов – эльфов крови. Две великие империи, постоянно находившиеся в состоянии войны! Войны без начала и конца… Глобальный конфликт, изматывающий оба союза; истощающий природные ресурсы и сокращающий численность населения…
Справедливости ради следует заметить, что война приносила ему неплохой доход… до поры. Тайрон наблюдал эту непрекращающуюся ни на один день возню со стороны, изредка исполняя (разумеется – за высокую плату) конкретные поручения. Поэтому маг ясно видел всю бесперспективность перетягивания веревки то в одну, то в другую сторону. Ладно, пусть играют в солдатиков и дальше, его же все это больше не касается. Лишь бы миновать без эксцессов расположение Лиги и затеряться на просторах новых земель. Маг почувствовал, что заклинание старости начинает слабеть. Он вновь глубоко натянул свой капюшон и слегка прибавил шагу. Прочь отсюда – пока его не обнаружили!
– Эй, Гимзи, кого это ты притащил с собой? – воскликнул крепкий мужчина и одним ударом тяжелого топора подрезал молодое дерево.
– Нового главнокомандующего конницей, – буркнул Гимзи. – Хороший удар, Элман!
Богатырь громогласно рассмеялся и продолжил вырубку деревьев.
– Гном! – вдруг раздался позади них звонкий высокий голос, сразу перекрывший вокруг все разговоры. – Как посмел ты оставить свой пост?!
Гимзи заметно стушевался и, повернувшись, монотонно забубнил:
– Ваша светлость, я провожаю в сторону деревни этого бедолагу. Его лодка затонула в бухте, а сам он едва держится на ногах…
Тайрон тоже повернул голову и, бросив короткий взгляд на остановившего их всадника, прошептал себе под нос:
– Твою-то эльфийскую мать!
Прямо перед ними гарцевал на своем белоснежном единороге сам великий Джоэвин Светлый – прославленный полководец, руководитель разведки и особа, приближенная к Повелителю.
– Твой поступок может быть истолкован как военное преступление, рядовой! Я…
– Ваша светлость, – надтреснутым старческим тенором прервал его Тайрон. – Добрый господин гном не виноват – он всего лишь хотел помочь старому несчастному человеку…
Взгляд золотистых очей эльфа обратился на фигуру, закутанную в темный балахон. Невольно маг тоже вновь взглянул на эльфа из глубин капюшона. Брови Джоэвина грозно нахмурились, и, словно почувствовав что-то, он вкрадчиво спросил:
– Кто ты, жалкий старик?
– Я – бедный ры… – затянул было Тайрон.
Короткий взмах изящной длани эльфа – и капюшон слетел с головы Тайрона. Вокруг раздались удивленные возгласы присутствующих при разговоре – под плащом скрывался средних лет человек с тонким суровым лицом, голубые глаза которого метали яростные молнии. Черные, как смоль волосы, еще не просохшие от морской воды, наполовину закрывали его красивое волевое лицо, которое исказила гримаса пренебрежения.