Вихрь воспоминаний, пронесшийся в голове Бориса, заставил его выбрать самую мягкую форму обращения с братом.
– По-моему, братишка, мы уже обсуждали этот вопрос, но я готов снова выслушать тебя. – Он искренне улыбнулся и указал на свободное кресло. – Садись и поговорим.
С Алексом явно творилось что-то неладное. Последовав приглашению, он всем видом постарался подчеркнуть, что выполняет приказ.
– Позвольте спросить, майор, какая муха вас сегодня укусила? – попытался пошутить хозяин кабинета.
– Все та же, полковник, все та же.
Борис понял – легкого разговора не получается, и изменил подход.
– Послушай, я не хочу взывать к служебному долгу и тем более затевать дискуссию о морально-этической стороне твоего рапорта. Похоже, пришла пора разобраться в наших личных отношениях. Давай на чистоту!
– Давай!
– Хорошо. – Он немного помолчал, собираясь с мыслями. – С чего это ты вообразил, будто я ставлю тебе палки в колеса?
Кузнецов-младший промолчал.
– Заметь, я ни слова не сказал, когда ты пригласил в Крепость наемников, – мягко продолжил Борис. – Ты такой же владелец корпорации, как и я. Мьёлнир принадлежит тебе по праву, и ты волен здесь распоряжаться.
– Конечно, ты ни слова не сказал! – взвился Алекс. – Ты просто взял и отослал всех батальонных механиков в горы. Моих механиков! Нашлась сверхважная работа, да?!
– В горах строят взлетно-посадочные полосы и пытаются реанимировать парочку древних рудовозов, – сдержанно ответил Борис и попытался воззвать к разуму разобиженного юнца. – Ты же прекрасно знаешь, наших транспортов не хватит для эвакуации населения планеты.
– Ну вот, опять! – Майор гневно стукнул по колену нервно сжатым кулаком. – Ты единственный человек на Мьёлнире, от которого я постоянно слышу это проклятое слово «эвакуация». Похоже, у вас навязчивая идея, полковник!
– Я так не думаю, – улыбнулся тот. – Вчера заходил губернатор Ноланд и очень живо интересовался ходом работ. Видишь, по крайней мере еще один человек разделяет мою точку зрения.
– Ноланд всегда был паникером… – Алекс осекся, сообразив, что наносит брату незаслуженное оскорбление.
Немного помолчав, он упрямо заявил:
– У нас достаточно сил для обороны планеты.
– Именно поэтому я и стараюсь их сберечь.
Борис и предположить не мог, что столь очевидное утверждение вызовет такую бурную реакцию.
– Сберечь?!
Алекс вскочил и яростно выкрикнул:
– Меня беречь не надо! Любимчика из меня делаешь?! Не выйдет!
– Сядь, сопляк!
Некоторое время братья молча боролись взглядами.
Овладев собой, старший глухо произнес:
– Ты этого не говорил, я этого не слышал, понял?!
Немного потоптавшись на месте, младший все-таки сел.
Борис устало потер ладонями лицо и объявил окончательное решение:
– Короче, Алекс, думай, что хочешь. Я – твой командир и не позволю тебе понапрасну рисковать. У меня лишних батальонных нет.
– А рапорт Юхновой ты подписал, – упрямо буркнул тот. – Чем она лучше меня?
– Ну, вот опять. Как тебе еще объяснить? – Стараясь сгладить впечатление от предыдущей вспышки, полковник пустился в терпеливые разъяснения: – Пойми, Юхнова – отрезанный ломоть. Она пришла в бригаду со своим звеном истребителей, с ним и уйдет. Ее поведение дурно влияет на моральный климат в подразделении. Эти бесконечные попойки…
Недовольно поморщившись, он умолк.
– Уже донесли! – набычился Алекс, глядя перед собой в пол. – Друзья, называются.
– Майор Карпенко и капитан Ларсон не бегают ко мне с рапортами.
– Спасибо и на этом.
– Опять хамишь. Как маленький ребенок, весь мир против тебя. – Борис пожал плечами. – Скажи, ну чего тебе не хватает?
– Чего мне не хватает? – искренне удивился молодой воин.