Но в целом ТЕХНО был вполне боеспособен, несмотря на сильное разрушение пластин правого бедра, где обнажились пучки квазимускулов.
Удерживать двуногую машину от падения во время бега по сильно пересеченной местности уже само по себе не легко. Но ТЕХНО не только бежал и совершал гигантские прыжки-перелеты, задачу пилота основательно усложнял интенсивный обстрел.
Воин щедро платил противникам той же монетой, используя богатый арсенал орудий разрушения. Гулкое стакатто скорострелки чередовалось басовитым грохотом плазменного излучателя, визг лазеров сменялся воем ракет. Огневые точки противника одна за другой умолкали, превращались в груды оплавленной, искореженной стали.
Пилот неудержимо рвался вперед к горловине ущелья. Ракетный залп, стремительный бросок – и в длинном красивом прыжке ТЕХНО влетел в спасительный проход. Бронированный гигант прочно приземлился на чуть согнутые в коленях ноги и замер. Канонада, сотрясавшая ущелье, мгновенно прекратилась, и только эхо, отражаясь от скал, повторяло отзвуки разрывов.
Горный воздух со свистом проходил через воздухозаборники системы охлаждения и мгновенно нагревался – ТЕХНО окружила легкая дымка. По стволам его излучателей стекали искорки остаточных электрических разрядов. Оплавленная броня на пораженных участках потрескивала, остывая. Казалось, огромная машина, как живое существо, переводит дыхание после длительной пробежки.
Ущелье вновь наполнили звуки. Надсадно гудели сервомоторы, открывая тяжелые броневые щиты скрытых в скалах ангаров, кашляли двигатели тягачей и транспортов, перекликались механики, суетящиеся среди обломков вооружений и разбитых макетов.
Метрах в ста у основания источенной ливнями и ветром скалы прилепился небольшой бункер. Скрипнула дверца, наружу вышел человек, одетый в военную безрукавку и такие же брюки, заправленные в армейские бутсы на высокой шнуровке. Мужчина уверенной походкой направился к боевой машине, на ходу он что-то говорил в микрофон портативного коммуникатора.
Тем временем броневые пластины на груди ТЕХНО раздвинулись. Из темного провала на свет вылез пилот. Человек перебрался на плечо механического гиганта, включил подъемник и устремился к земле. Он очутился у ног машины одновременно с военным, вышедшим из бункера.
Издали мужчины могли бы показаться близнецам: телосложение, рост, осанка, цвет волос, черты лица одного – копия другого. Вблизи иллюзия двойников исчезала, оставалось фамильное сходство.
Пилот был лет на десять моложе. Короткий ежик рыжих волос. Открытое лицо раскраснелось от возбуждения и жары в кабине. В карих глазах плясали искорки юношеского задора. В бронзу волос человека с коммуникатором патиной въелась седина. Взгляд серых глаз тверд, как сталь. Тонкий шрам пересекал правую сторону лица от виска к подбородку и поднимал угол рта в подобии кривой усмешки.
– Должен признать, Алекс, ты стал отличным профессионалом. – Полковник Кузнецов заключил младшего брата в объятия и слегка приподнял его над землей. – С тех пор как я видел тебя на полигоне в последний раз, ты заметно прибавил мастерства, братишка.
Он поставил пилота на землю, но рук не расцепил.
– Как аппарат?
– Ха! Готов поставить на кон свою долю в «Кузнецов энтерпрайзис», эта лошадка даст фору любому скакуну в Доминионе! Лучшая боевая машина, которой я управлял с тех пор, как впервые сел в кабину ТЕХНО, – восторженно сообщил Кузнецов-младший и попытался вырваться из захвата.
Не удалась. Тогда Алекс ухватил брата за ремень, поднатужился и оторвал Бориса от каменистого грунта. Тот покрепче сжал руки.
– Пусти! Черт рыжий, ребра сломаешь! – пропыхтел майор, но сам уступать не собирался.
Они еще немного повозились, сошлись на ничью и расцепились. Отдышались.