17марта 3000 года
Молниеносный успех Роберты в Скоке подхлестнул командира манипула не хуже нейрокнута – полукровка обскакала бриида. Как и предсказывал гоплит Рокк, гуманная тактика Роберты вызвала неудовольствие прим-центуриона. Броди приказал не церемониться с туземцами и взял штурмом несколько поселков, где были замечены партизаны. Толку от этого было мало – повстанцы рассеялись, ушли от преследования и сменили район. Центром их активности стал городок на равнине примерно в трехстах километрах от изрезанного фьордами побережья. Прим-центурион не знал названия селения, да и знать не хотел, он просто увидел шанс разом прихлопнуть сидящих у него в печенках бандитов.
Стоило брииду перед штурмом выслать вперед разведку гоплитов – и все могло бы повернуться иначе, но пехота осталась в тылу и на флангах манипула.
В предрассветных сумерках ТЕХНО проломили дорогу через палисадники и хибарки предместий и вышли на центральную площадь. Возможно, Броди и удивился отсутствию сопротивления, но новых указаний он отдать не успел – «Марс» прим-центуриона оказался в эпицентре взрыва, его дымящиеся обломки расшвыряло по округе. Одновременно с командирской погибли еще три машины, остальных, как тряпичные куклы, повалила ударная волна.
Мирное население заранее покинуло городок, а партизаны загодя минировали площадь. Теперь, переждав взрыв, они высыпали из укрытий и расстреливали копошащихся в горящих руинах легионеров из портативных ракетных установок.
Несколько прямых попаданий разворотило кабину так и не успевшего подняться «Гоблина». Другой ТЕХНО подожгли фосфорными зарядами – он горел, как гигантский факел. Два «Кобольда», «Попрыгунчик» и «Вельзевул» – самая тяжелая из машин центурии – заняли круговую оборону и беспорядочно поливали огнем развалины. Фигуры ТЕХНО, словно всадники Апокалипсиса, медленно двигались в дыму и пламени пожаров, рассыпая молнии энергетических залпов.
Развернув гоплитов в цепь, Роберта продвигалась к городку с северной стороны, вторая половина ее солдат под командой младшего офицера выполняла аналогичный маневр с юга. Мимикрирующая броня делала воинов почти незаметными в свете занимающейся зари. Легионеры вели самую увлекательную из всех охот – охоту на человека.
До ближайших строений оставался всего километр, как вдруг над городом полыхнуло, потом докатился и ужасающий грохот. Почти сразу за первым ударом последовали новые разрывы, где-то там – в центре – разливался пожар.
«Вот это да! Что этот придурок вытворяет?!» Роберта попыталась связаться с Броди, но командный канал молчал, тогда она переключилась на частоту пилотов ТЕХНО.
«Штурм-семь, ты горишь! Сейчас взорвешься! Эл! Катапультируйся! Это приказ!» – «Не могу! Катапульту заклинило!!!» – «Штурм-четыре! Прикрой меня. Двигай сюда!» – «Назад!!! Здесь мины! Они тут повсюду!» – «Отходи-и-им!» – «На десятке, вижу три ракетных расчета». – «Есть! Понял!»
Роберта вклинилась в переговоры:
– Пешеход-один вызывает штурмовую группу! Где Броди?! Ответьте!
– Пешеход-один! Это штурм-два! Засада! Броди погиб. Нас здорово прижали – кругом мины! Где вы находитесь?
– Вас понял, штурм-два! Нахожусь в трех километрах к северо-северо-востоку. Не паникуйте, мы идем!
– Понял вас! Конец связи!
Роберта знала: ее солдаты лучше приспособлены к бою в тесном пространстве городских улиц, водителям ТЕХНО надо продержаться до их подхода.
Она вызвала оптима:
– Пешеход-два! Ты слышал то же, что и я?!
– Слышал, центурион. Мы почти вошли в жилые кварталы. Какие будут указания?
– Выдвигай вперед две декурии, пусть пошумят в направлении центра. Вызывай транспорт и действуй по обстоятельствам. Я попробую вытащить наших недоносков из сортира!
– Принято, пешеход-один! Эй, красотка, смотри не поджарься. Вечером ты мне понадобишься целой и невредимой, выпивка за мной.