– Я объявляю эвакуацию.
– Сэр! У нас еще есть резервы! – попытался воззвать к нему майор Фрискот. – Мы перегруппируемся и отразим удар. Наемники…
– Вы что, майор, не слышали доклад Свана?! Наемников больше нет! – рявкнул Маас. Страх помог ему вновь обрести командный голос. – Никаких возражений! Готовьте эвакуацию!
Генерал обвел штабных чинов яростным взглядом.
– Ребенку ясно, легионеры заранее подстроили нам ловушку! Мы еще вернемся, а сейчас главное – сохранить корпус! Трубите отход!
Горячая речь полководца убедила аудиторию в продуманности его действий. Отставив сомнения, штабные бросились исполнять распоряжение.
Смахнув украдкой холодный пот со лба, Маас уселся на место, подсчитывая про себя время, оставшееся до старта транспортов.
– Они не успеют за час пройти с боем шестьдесят километров! Просто не успеют! – лихорадочно шептала Лиз Соммерс, быстро готовя «Мамочку» к старту.
– Возьмешь на себя управление огнем! – коротко бросила она бортинженеру, занимавшему кресло второго пилота.
– Ты что это задумала? – мягко спросил Лассаль. – Пожалуйста, не сходи с ума. Ты же слышала, что сказал командующий.
– Заткнись и делай, что говорят! – отрезала Лиз. – Они живы! Я их вытащу! Не в первый раз!
Сочтя за благо не спорить с обезумевшей от горя женщиной, бортинженер углубился в проверку орудийных систем корабля.
– «Мамочка» вызывает «Даму пик»! Ольга, ответь!
– «Дама пик» на связи!
– Ребята застряли на энергостанции! Я вылетаю за ними. Можешь прикрыть меня?!
– Твою мать! – выругалась несдержанная на язык Юхнова. – Мы еще не полностью загрузили боеприпасы… А, к дьяволу! Конечно, прикрою.
– Спасибо, Ольга! – горячо поблагодарила Лиз. – Я стартую.
– Удачи, «Мамочка»! Я догоню тебя.
Юхнова отключилась.
– Вот так! Ты готов?
Лассаль молча кивнул.
– Тогда – вперед!
Лиз до отказа вдавила кнопку включения стартовых двигателей.
С оглушительным грохотом потрепанный «Старатель» медленно поднялся на высоту пятисот метров, развернулся и пошел на бреющем полете в сторону энергостанции.
– «Мамочка» вызывает Черного Джека, «Мамочка» вызывает Черного Джека!
Пересохшие губы успели бессчетное количество раз повторить нехитрое заклинание.
Корабль завис в километре от поверхности, выше барражировали машины звена Юхновой.
Сканирование не давало результата – в квадрате работали глушилки легионеров. Видимость на местности хуже некуда – лес затянуло туманом с предгорий и дымом от пожаров вокруг энергостанции.
«Неужели конец…» Гневно тряхнув головой, Лиз с удвоенным упорством принялась твердить позывной Джека.
Неожиданно из динамика раздался обрывок фразы: «Шо сзади…»
– Пеленг сто двадцать семь, – быстро подсказал Лассаль. – Километров десять, не больше!
Лиз аккуратно тронула рычаги, опуская «Мамочку» в указанном направлении. Через несколько секунд она увидела вспышки разрывов.
Казалось, у наемников не осталось ни одного шанса на спасение, но Колли упорно выводил поредевшую роту из окружения.
Далеко позади остался догорающий остов «Мустанга» – Ион Антанеску ненадолго пережил старшего брата. По дороге пришлось бросить и потерявшего способность двигаться «Ястреба», теперь сержант Стейнбек скорчившись сидел на металлическом полу в тесной рубке «Урагана» Брубека.
Легионеры беспрестанно тревожили отступающую колонну. Потеряв в скоротечном бою у энергостанции четыре машины и еще две во время преследования, они научились уважать противника, ограничиваясь пальбой с дальних дистанций.
Положение травимого зверя безумно раздражало Колли.