– Надеюсь, вы не задержитесь с обратным отъездом? – раздался позади чей‑то голос. Стайл обернулся и обнаружил маленького человечка, стоявшего на тропинке. Был он примерно на три дюйма ниже Стайла, но шире в кости. Кожа лица была прозрачно‑голубой, одежда – серо‑стального цвета.
– Ты, должно быть, из тех, кто обитает в этих местах? Я пришел к мастерам по платине просить милости, – сказал Стайл.
– Мы работаем по платине, – согласился эльф, – но мы не оказываем никаких милостей посторонним. И теперь ты просто наш пленник, и компаньон твой человечьего происхождения тоже наш пленник. – В его маленькой руке сверкнул блестящий меч. – Поговорим и о лошадях. Эти животные будут присоединены к нашим табунам.
Нейса нацелила свой грозный рог на самонадеянного эльфа, но Стайл предостерегающе положил руку на ее круп и прошептал на ухо: «Мы должны добиться цели мирным путем. Нужно сдаться на их милость, притворившись больными; Ты сможешь придумать обморок или судороги. Но если меня свяжут или закуют в оковы, освободи меня, я сыграю на своей гармонике и…»
Нейса чуть заметно качнула рогом. Она без слов знала, что до тех пор пока Стайл имел доступ к волшебному инструменту и мог свою магическую силу перелить в музыку, он был способен справиться с ситуацией. Стало быть, риск был меньше, чем вначале показалось. И он, и Леди позволили эльфу загнать себя внутрь холма.
Там было мрачно, очень слабый свет проникал через вентиляционные отверстия. Несколько вооруженных эльфов, тоже в одежде стального цвета, прислонились к стене. Один из эльфов, по виду начальник стражи, стал оценивающе осматривать Стайла и Леди, будто они были только что отловленными в горах животными. Он сопел и принюхивался.
– Этот – из породы эльфов, – сказал начальник стражи, указав на Стайла, – а женщина – человечьего племени. Его мы отправим работать в наши платиновые рудники, а ее отдадим червяку.
– Вот как ты встречаешь гостей, которые с миром пришли к тебе! – воскликнул грозно Стайл. К сожалению, молчать больше было нельзя, он не мог допустить дальнейших оскорблений.
– Молчать, раб! – выкрикнул начальник стражи и попытался ударить Стайла по лицу своим прозрачно голубым кулачком. Удар не пришелся, разумеется, по назначению: Стайл перехватил руку и вцепился в нее мертвой хваткой. Но тон его был увещевающим, даже кротким:
– Не думаю, что все эльфы твоего племени столь же негостеприимны, как ты. Позови кого‑нибудь выше тебя по положению. Пусть придет. Позови.
– В этом нет необходимости! – раздался чей‑то голос.
У входа стоял хрупкого телосложения и болезненного вида старый эльф с длинной бородой. Руки его были черными и сморщенными.
– Начальник стражи, ты свободен, я сам разберусь с пришлыми.
Стайл выпустил руку своего пленника, и он вместе с другими эльфами просочился наружу через трещины в стенах.
Старый эльф подошел к Стайлу.
– Я – Пирефодж, вождь племени Платинового холма, народа Темных эльфов. Приношу извинения за негостеприимность нашей молодежи. Это из‑за твоего роста. Они приняли тебя за великана‑эльфа.
– Великана? – воскликнул Стайл, пораженный его словами; – Но мой рост всего лишь четыре фута одиннадцать дюймов!
– А мой – четыре фута пять дюймов, – сказал. Пирефодж. – К тому же запах твоего крема ввел нас в заблуждение так же, как твой рост. А ведь мы обязаны этим визитом хозяину и хозяйке Голубого Замка, не так ли?
Разочарованная и унылая улыбка мелькнула на лице Стайла.
– Я не думал, что мы столь очевидны.
– Ты – нет. Тебя было трудно распознать.