— Семнадцать, — как обычно, приврал Ривэн. Свой точный возраст он не знал — и всегда округлял в большую сторону. Лорд улыбнулся краем сухих губ, но выражение его лица от этого не потеплело.
— Почти солидно. И в пятнадцать иногда посвящают в оруженосцы… И что ты делал на первых порах? Искал работу?
Ривэн обнаружил, что совершенно по-идиотски краснеет и переминается с ноги на ногу. Ещё не хватало — такого с ним давно не случалось… Что-то явно шло не так, точнее — всё. Чутьё подсказало ему, что никакая ложь с этим человеком не сработает.
— Нет… Милорд.
— Ах вот что. Значит, сразу стал срезать кошельки? — вопрос был задан так же прямо и ровно, без злобы или издевательского участия. Ривэн потёр ладонью вспотевший затылок.
— Ну… С кошельками я научился не сразу. Сначала так…
— Что «так»? Овощи с рынков?
— Э… Да, — какой смысл скрывать: ему ведь надо было что-то есть, дожидаясь места в Гильдии. — Пекарни, лавки колбасников…
Лорд Заэру вдруг как-то по-кошачьи фыркнул от смеха и, протянув руку, коснулся карты на стене в районе Реки Забвения.
— Ты слышал, Вилтор? Пекарни! Как знать, может, и твоему отцу от него досталось?
— Ну вот ещё! — возмущённо донеслось из-за карты, и она сразу отъехала в сторону, оказавшись хитроумной тонкой ширмой. С кряхтением из ниши позади неё выбрался давешний толстяк из заведения Ви-Шайха, разодетый в дорогие цветные ткани. Судя по мешкам под крошечными глазками и всклокоченным волосам, ночь у него тоже была не из лёгких. Ривэн нервно сглотнул. — Да батюшка лично пересчитал бы у него рёбра, пропади у него хоть крошка! Мои предки были личными королевскими поварами!..
— Ладно, можешь не бушевать, — осадил его лорд; Вилтор тем временем гордо встал посреди кабинета, широко расставив ноги — с уверенным и враждебным видом. Ривэн вообще перестал что-либо понимать. Этот балаган был, пожалуй, поизощрённее тех пыток, которые он себе воображал: с ними по крайней мере всё было бы ясно. — Как по-твоему, подойдёт он нам?
Вилтор окинул Ривэна критическим взглядом и качнул головой — так, что звякнула щегольская серьга в ухе. Про себя Ривэн по привычке с тоской отметил её стоимость.
— Ох, не знаю, милорд… Вы уверены? Он, конечно, опоить себя дал и за игрой не мухлевал, да и вообще, точно Вам скажу, лопух лопухом, хоть и строит из себя невесть кого… — оскорблённый до глубины души, Ривэн попытался что-то возразить, но вышло лишь нечленораздельное мычание. — Только не могу понять, наш ли всё-таки клиент. Линт вот думает, что не наш.
— Линтьель чересчур подозрителен в последнее время, — со вздохом заметил лорд, усаживаясь и задумчиво вертя в пальцах перо. — Если во всём его слушать, Когти просто вымрут без новых людей.
От одного этого слова у Ривэна земля ушла из-под ног — наверное, даже резче, чем тогда от имени лорда Заэру. Когти — тайное королевское оружие, «слуги дорелийских львов», как они себя именовали не первый век. Шпионы, послы и дипломаты, похитители и доносчики… И убийцы. Теневая сторона власти, о которой не принято было говорить вслух — и с которой могли соперничать разве что знаменитые закрытые сообщества Кезорре (между энторскими ворами ходили легенды о том, что их собратья по ремеслу куда могущественнее правителей в этой южной стране).
Когти. Лорд Заэру связан с Когтями. Что ж, это логично.
Вилтор аи Мейго, этот пьяный недотёпа и наглец, сынок богатого пекаря, тоже с ними связан. Менее логично, но пережить можно.
Главное: причём тут он сам, невезучий, пока живой Ривэн?…
— Я хочу предложить тебе сделку, Ривэн, — сказал лорд, словно отвечая на его мысли. — Ты виноват и знаешь, что виноват, — его глаза снова угрожающе полыхнули. — Господин Телдок подробно описал тебя, и мои люди легко тебя выследили. У Ви-Шайха тебя ждали заранее — поскольку среди тех, с кем ты общался в последние месяцы, оказалось немало людей, готовых рассказать о твоих планах побывать там… Но есть две вещи, которые ещё могут спасти тебя.
— Одна, чего уж там, — махнул пухлой рукой Вилтор. — Телдок, эта грязная свинья…
— Господин Телдок — уважаемый горожанин, — невозмутимо оборвал его лорд. — Но он изменник, и совсем скоро мы уличим его. Нам доподлинно известно, что он заодно с бунтовщиками — а ещё, возможно, связан с Альсунгом, но доказать это будет сложнее… Короче говоря, упиваясь его кошельком, ты в какой-то мере оказывал услугу своему королю. Но, — лорд отложил перо и отбарабанил что-то по лакированной столешнице, — закон есть закон, и он не на твоей стороне, как ты понимаешь. В Энторе у тебя сложилась репутация неглупого парня — и слишком честного для такого пути, откровенно говоря…
— Или слишком тупого, — осклабился Вилтор — впрочем, вполне дружелюбно. Ривэн, до которого начинала доходить суть всего этого, разрывался между желаниями врезать толстяку и со слезами раскаяния целовать ноги великодушному лорду Заэру. Он выбрал промежуточный вариант: решил помолчать и дослушать.
— Таких, как ты, Ривэн, я не оставляю на улице, — продолжил лорд, не сводя с него глаз. — На королевской службе нужны люди с головой и ловкими руками. А ещё нужнее люди, обязанные короне жизнью — думаю, ты понимаешь, о чём речь… У тебя ни семьи, ни дома, ты свободен и в шаге от виселицы — всё это, уж прости, нам на руку. Выбирай сейчас, но имей в виду, что назад дороги не будет.
— Ни у кого не бывает, — убеждённо кивнул Вилтор. — Милорд зря словами не бросается… Попытаешься предать матушку-Дорелию — из-под земли достанем, — и он красноречиво провёл по двойному подбородку ребром ладони. Но даже этот жест не заставил Ривэна сомневаться: он чувствовал себя рыбой, которую, подержав на разделочной доске, опять отпустили в воду.
Он опустился на одно колено: в свитках из приютской библиотеки дело происходило в подобных случаях именно так…
— Милорд, я готов служить Вам в составе Когтей или как угодно ещё. Только подарите мне жизнь.
ГЛАВА VI
Несколько дней прошли так, словно не случилось ничего необычного, хотя после разговора с Ведающим Тааль была сама не своя. Она больше, чем всегда, искала уединения и не знала, за что сначала ухватиться мыслями — за болезнь Леса, расползавшуюся Пустыню Смерти, чернопёрую раненую чужачку? Или и вовсе (это пугало, но и будоражило сильнее всего) — за Неназываемых, которые, оказывается, до сих пор живы, просто очень далеки?… Всё это заставляло сердцебиение в тревоге учащаться, а крылья — терять связь с ветром. Каждый раз, задумываясь о Неназываемых — их городах, их магии, их прославленной странной красоте, — Тааль сбивалась с чёткого ритма полёта, нарушала его гармоничный узор. Непростительная слабость для майтэ.
Ведающий тогда не добавил ничего определённого, а она не решилась донимать его расспросами, но и намёков, и даже его тоскливого взгляда было более чем достаточно. Вернувшись в своё гнездо в тот день, Тааль не заметила никаких особых изменений — не было их, казалось, и в укладе жизни всей Лестницы. Ни единого слуха, или всполошённой болтовни женщин, или лишнего вылета разведчиков; старики всё так же учили птенцов, птенцы проказничали, влюблённые парочки обменивались нежной воркотнёй. Тааль и сама травинкой заново вплелась в этот общий венок — тренировалась в полётах, кое в чём помогала в школе, где молодняк постигал азы наук, старалась заменять в хлопотах по хозяйству мать, которая со дня на день ждала новой кладки. Но ни одна из привычных обязанностей не поглощала её, как прежде: она не понимала, отчего все вокруг так спокойны, если приближается зло? Почему молчит Ведающий — или майтэ так бессильны перед «заразой», что он считает их обречёнными?…