— Идиотская ситуация, — таллерианин сел на пол и снял маску.
— А говорят — дикари.
— Я ему сейчас устрою дикаря! — веганец начал заводиться.
— Тихо ты, поимей уважение. Человек нас на голову обставил.
— Я его тоже сейчас на голову обставлю!
— Тихо, сказал, — потянулся к нему таллерианин, и Реи отшатнулся.
— Ты говорить-то не разучился?
— Где Харк?
Эд огляделся. Реи был настроен откровенно враждебно. Таллерианин радовался неожиданному развлечению. По лицу зеленого заключить что-то не представлялось возможным. Обезъян и ушастого он в расчет не брал. А зря. Он по чисто человеческим меркам прикинул, будто самые разговорчивые — самые авторитетные, но здесь оказалось — болтовня только хобби.
— Пытать, — сказал Бу.
Галактический язык, на котором общались между собой пираты, он знал плохо, но в пытках, видно, разбирался превосходно, и сразу взял это дело в свои руки.
Эда утащили в грязный трюм. Двое къялов выкатили бочонок и содрали с Эда остатки одежды. Бу открыл бочонок, там что-то булькнуло, потом высунулась лупоглазая тварь размером с яйцо. Состояла она вся из глаз и широченной пасти, усеянной мелкими зубами.
— Это вайё, — сказал таллерианин. — Хуже вайё бывают только голодные вайё.
* * *
Бессвязные воспоминания Эда на этом обрывались. (Еще один блок) И рассыпались на отдельные сцены. Судя потому, что он был жив. С пиратами у него дальше всё как-то склеилось. Ланс понял так, что Эд занял место нечаянно убитого им Харка и перепахал вместе со звероголовыми всю галактику.
* * *
…Зиганцы были, в общем-то, очень похожи на людей внешне, но местные обычаи искажали их облик в восприятии землянина до такой степени, что показались они Эду чуть ли не монстрами.
Войдя в залу, Эд внутренне содрогнулся, увидев модные костюмы дам: их спины были закрыты серебристо-серыми или зеленоватыми мехами, спереди — ничего, а груди поддерживали мохнатые перепончатые лапки. Вот одна из лапок вдруг разогнулась и почесала пушистый мех. Браслет на Смуглом плече женщины запульсировал, прогоняя по стекловидному телу кроваво-красные шарики — головка браслета жадным ртом уходила прямо под кожу. Сытые кольца-пиявки уже переварили ужин и почернели. Одна из повисших на мочках ушей мерцающих змеек открыла зубастый рот и шлепнулась бы на пол, но обвила хвостом шею хозяйки и устроилась там причудливым ожерельем. Зиганцы носили на своем теле множество симбионтов. У Эда же их совместная жизнь вызывала позывы на рвоту.
С трудом сдерживая подкативший к горлу комок, Эд подошел к старому зиганцу — змеи на щиколотках, плащ-вампир на плечах и чей-то жадный чавкающий рот-шар на бедре. Поймав взгляд Эда, зиганец задумчиво почесал круглую пиявку и, когда та потянулась губой-присоской за пальцем, ловко подцепил ее и передвинул вверх по бедру.
— Дополнительное сердце, — пояснил он, как бы извиняясь за свою слабость. — Помогает перегонять кровь. В моем возрасте это бывает необходимо.
Эд проглотил комок.
— Насколько меня осведомили, — продолжал старик, — вы посланник свободных наемников?
— Свободных? — пожал плечами Эд. — Пожалуй, что и свободных, в какой-то степени… — он вспомнил, что они отстали от своих хозяев, и никто не мешает им что-нибудь заработать на Зингане. Но старик-то имел в виду совсем иное. Для него наемники были свободным союзом отчаянных парней. Эд не хотел разубеждать его.
— Итак, — сказал старик, несколько озадаченный сомнениями Эда, — готовы ли вы заключить со мной сделку?
Эд изобразил полное безразличие и лениво наклонил голову то ли в кивке, то ли в отрицании, как научили его парни.
Старик, видимо, знал ритуал найма и обычное поведение посланников. Он достал разовую кредитную карточку и высветил номер и сумму.
— Залог, — сказал он.
Эд вопросительно поднял бровь.
— И заправка корабля за мой счет, — согласился старик.
Эд взял кредитную карточку. Договор был заключен…