Плата за проезд, как гласил недавний эдикт короля, составляла один серебряный для дворян и магов, пару медяков для пешего простолюдина, и половинку с каждой головы боевого коня.
Монарх, а вернее его дядя, решил таким образом пополнить обедневшую казну, наплевав на недовольство богачей, и в то же время, осознанно или нет, запустил механизм образования тайных обществ, во главе которых стояли влиятельные деятели страны, мечтающие свергнуть Рокса и занять его место. Необычайную популярность набирали вечеринки в съемных столичных апартаментах, клубы по интересам, а также непубличные бордели, где любители острых ощущений снимали напряжение и плели интриги.
Старший конвоя визуально оценил карету и понял, что более двух человек там не поместить, а вместе с нами — четверо и конь. Как только он заглянет вовнутрь — придется отсчитать сдачу, окунувшись в чужую тайну, и далеко не факт, что пленники, попавшие дворянам в руки на «охоте», стоят того, чтобы подымать бучу или, чего хуже, заводить кровных врагов из числа сильных мира сего. Уже не раз старшина вместе с напарниками закрывал глаза на контрабанду и перемещение рабов, и до сегодня еще ни разу не пожалел об этом.
— Проезжайте, граф, — отдал распоряжение стражник, одновременно показывая подельникам у ворот условный знак «пропустить повозку».
Наш план сработал идеально и спустя еще час, прилично пропетляв по улочкам столицы, чтобы проверить наличие слежки и оторваться от возможных наблюдателей, мы все оказались подле подаренного мне королем поместья.
Глава 4
Несколько манипуляций перед калиткой в специальной, скрытой от глаз выемке, с помощью которой проводилась первая идентификация посетителя по рисунку отпечатков пальцев — и проход с легким шумом отъезжающей в сторону преграды открылся.
Завладев поместьем и подчинив себе управляющий искусственный интеллект гражданской модели от предков, я, конечно, в первую очередь задумался не только о восстановлении и усилении защиты периметра, но и возможностью скрытно покинуть сие пристанище.
Поскольку огороженная усадьба находилась в старой части города, занимала немалое количество земли и тремя сторонами выходила на разные улицы, а четвертой через высокий каменный забор соседствовала с домиком одного обедневшего виконта, план родился сам собой.
ИскИн Машуня — девочка одиннадцати лет, чья проекция отражала дочь первой хозяйки космической яхты, приспособленной под старую усадьбу, недолго спорила, настаивая в первую очередь на выкупе соседского поместья, после чего наметить несколько вариантов тайных проходов для нее не составило труда.
Вместе с разведчиками я попросил прибыть одного из гномов, магов стихии Земля, который поможет нам устроить не одну, а три или больше «калиток», внешне ничем не отличимых от каменного пролета забора.
Пока не обращая внимания на трупы, валяющиеся во дворе, я подошел к двери и, позволив уколоть свою руку, окончательно подтвердил личность хозяина.
— Добро пожаловать на борт, Влад! — произнесла появившаяся в летном комбинезоне Машуня.
— Привет, малышка, я тоже рад тебя видеть. Что, любопытных посетителей со сменой хозяина не поубавилось, а даже наоборот — опять поднялся спрос на тайну? — указал я на царивший за спиной беспорядок, который, к сожалению, виртуальная управляющая без подручных механизмов убрать не в состоянии.
— Да, Влад. Сто восемь раз мне пришлось предупреждать или отгонять непрошеных посетителей угрозами, а одиннадцать самых смелых или глупых из них нашли свою погибель под дулами лазерных установок. Судя по одежде и защите, применяемой при проникновении, двое гостей при жизни были магами, а остальные — обвешанные защитными амулетами воры или убийцы.
— Скорее всего, теневым гильдиям не дает покоя загадочная усадьба в столице, обросшая легендами о несметных богатствах и прячущая в своих недрах древние могучие артефакты. Поэтому многие хотят прибрать ее к рукам или как минимум ограбить, не жалея средств и подручных, но думаю с появлением здесь магинь и дружинников графства, прибывших на постоянное место дислокации, число любознательных поубавится.
— Ты ожидаешь прибытие многочисленной команды, в дополнение к тем спутницам, что толпятся у входа, и как скоро? — уточнила ИскИн, не обращая внимание на недоуменные взгляды эльфийки и орчанки.
— Да, Машуня, магини, прибывшие со мной, какое-то время поживут здесь в роли особо важных гостей, а представитель отряда разведчиков, скорее всего, появится завтра утром, для осмотра обстановки и разговора. Остальные ребята из его команды будут мелькать в твоих владениях по необходимости. Пароль для первой встречи и идентификации: «наш мир в руках простых людей», кроме того, мы все, кроме Стеллы, опознаем посланца визуально.
— Я поняла ход ваших мыслей, Влад и готова предоставить апартаменты каждому из гостей, — поклонилась малышка, приглашая нас всех жестами следовать вовнутрь.
Дамы рассматривали комнаты более часа, влекомые гидом Снежной. По ходу следования ведьма в ярких красках и с выдуманными подробностями освещала, как я одолел здешних злых духов, решив завладеть королевским подарком, а потом нас ждала еще более сложная задача — генеральная уборка.
На следующее утро, после тренировки, Машуня сообщила о прибытии посланника, им оказался Немод Ранк — довольно искусный мечник в ранге Наставника и далеко не глупый парень тридцати пяти лет отроду. Внешне воин напоминал жилистого, сухопарого мужчину, с крупными кистями рук и заостренными чертами лица, почти двухметрового роста. Его повадки на ристалище напоминали ласку, которая при обнаружении слабины у противника уже не отпустит победу ни за что.
За полгода он по праву добился должности зама начальника тайной службы, подобрав себе, как лидер, десяток молодых бойцов. По правде говоря, его я и ожидал увидеть, хотя еще трое претендентов практически ничем не уступали командиру «барсов». Подобные прозвища с моей легкой руки прицепились к каждой группе разведчиков, в том числе и благодаря родовому признаку — команда, в составе которой преобладали парды, именовалась «кошками», варги — «волками», степняки — «лисицами», а смешанные отряды олицетворялись с иными хищниками.
— Рад видеть тебя, Немод. Все-таки твоя группа выиграла отбор, призом которого стало задание работать в столице королевства людей.
— Да, граф, мы все очень старались, чтобы оказаться поближе к вам, благо не только физическая мощь бойцов, чего с лихвой хватает у пард и варгов, требовалась в первую очередь.
— Проходи в дом, хитрец, попьем чайку и обсудим первые общие шаги, — пригласил я воина вовнутрь.
Когда мы расселись на кухне, я продолжил общение с лидером разведчиков.
— Какую задачу перед вашей командой ставил Тирс Гауд?
— Поначалу незримая охрана Менеланы, но если придется — и боевые операции под ее потребности. В далекой перспективе создание тайной службы агентов в Альтусе, для сбора новостей и слухов, особенно касаемо графства Арканум, вашего столичного поместья и всех приближенных.
— В целом верно. Маги в составе твоей группы есть?
— К нам присоединилась одаренная школы Жизни, в ранге Учитель. Вы ее знаете — парда Агнич, которая воевала в составе специального отряда с ящерами. Как только услышала, что задание косвенно будет касаться вашей персоны, граф, «кошка» буквально штурмом взяла меня и остальных бойцов команды.