Слова, раздавшиеся в ответ, были произнесены мелодичным и чем-то знакомым голосом.
— Он смог достать меня. Он погиб, защищая тебя. Закрыл собой друга, даже зная, что идёт на верную смерть.
— Заткнись!
— Это заслуживает уважения.
— Заткнись!
— Первый раз теряешь друга? Ничего не поделаешь — такова судьба шиноби.
— Заткнись-заткнись-заткнись!
Наруто склонился над бездыханным телом, над трупом того, кто лишь после своей смерти смог стать его другом, братом по оружию, членом семьи.
— Саске… — прошептал Наруто. — Ты всегда был надменным засранцем, и я никогда тебя не любил. Я выполню твою миссию. Я не дам тебе умереть напрасно.
Узумаки чувствовал, как изнутри подымается горячая волна, как глаза застилает алая пелена, как по жилам струится могучая сила.
— Я никогда не прощу тебя! — прорычал он. — Ты умрёшь!
Глаза, которые Наруто поднял на ойнина, больше не сияли безмятежной небесной синевой. Это были алые глаза зверя.
* * *
Когда Наруто мечтал о карьере шиноби, она представлялась ему чем-то эпическим — сражения с преступниками, спасение принцесс или свержение тиранов. Реальность оказалось унылой. Миссии, которые достались Команде 7 были какими угодно, только не героическими. Тройка генинов полола огороды, рубила дрова, красила заборы, выгуливала собак и сторожила детей. Однажды, после одной особо зловредной миссии по поимке особо зловредной кошки Наруто не выдержал, веско и твёрдо потребовав у дедули (Сакура-чан утверждала, что это было похоже на детскую истерику, причём Какаши-сенсей её не поправил, лишь улыбался одним глазом) чего-нибудь покруче. И, к удивлению всех присутствующих, включая Ируку-сенсея, Команда 7 получила миссию ранга С.
Великий архитектор и строитель мостов Тадзуна оказался старым алкоголиком и сразу настроил против себя будущего Хокаге. По дороге в Страну Волн Наруто дулся на старика за то, что тот обозвал его глупым коротышкой, дулся ровно до тех пор, как на сухой дороге не показалась глубокая лужа.
Увидев смерть Какаши-сенсея от рук двух шиноби с огромной шипастой цепью, Наруто застыл, растерявшись. Сакура-чан охраняла старика Тадзуну, Саске вступил в бой, но противники были сильны. И когда оказалось, что смерть Какаши-сенсея была всего лишь ловкой уловкой, когда нападавшие, Демонические Братья оказались повержены, Наруто дал себе обещание. Полоснув задетую врагом руку кунаем, выпуская яд и кровь, Наруто поклялся, что не больше не будет отступать, что не сдастся. Ведь это теперь его путь ниндзя!
Дальше был разговор с Тадзуной, где старик неуклюже пытался надавить на жалось шиноби Конохи. Подобные трюки Узумаки многократно пытался проделывать с Ирукой-сенсеем и дедулей, поэтому его это не впечатлило, как близких не впечатляло нытьё Наруто. Но рассказ о злобном тиране, угнетающем целую страну, вызвал у Наруто гнев. В любом случае, слова Тадзуны ничего не меняли — путь ниндзя Наруто предусматривал движение только вперёд, сцепив зубы и преодолевая любые преграды. Команда 7, после короткого совещания, решила продолжить миссию, несмотря на возникшие препятствия в виде одного из богатейших в мире людей и неизвестного количества противостоящих шиноби.
Долгое скрытное путешествие на лодке завершилось возле моста, который настолько впечатлил Узумаки, что тот даже переменил своё мнение о старом алкоголике. Тот, кто может построить такую громадину, должен быть весьма хорош.
Затем, после того как Наруто, услышав шорох в кустах, поразил кролика с белой шубкой, после того, как собравшаяся отчитать Наруто Сакура-чан, наткнувшись на вопросительный взгляд голубых глаз, резко замолчала, случилось нападение.
Выяснилось, что у Какаши-сенсея всё-таки два глаза, что в скрытой протектором глазнице находится Шаринган, и что человек, атаковавший их, был монстром. Забуза Момочи неуловимо напоминал сенсея. Не только силой — этот ниндзя-отступник был почти так же крут, как их учитель — но и лицом, закрытым маской. Его огромный меч устрашал, густой туман не позволял ориентироваться, а давящая обволакивающая жажда убийства заставляла колени дрожать и подгибаться. Хотелось сбежать, сломя голову, но Наруто помнил о своём долге, о своём пути как шиноби, о том, что будущий Хокаге никогда не будет сдаваться и отступать перед трудностями. И Команда 7 приняла вызов противника, с которым не смог справиться даже Какаши-сенсей!
Когда учитель попал в ловушку Водяной Тюрьмы, Наруто не растерялся. Быстро переглянувшись с Саске он, под прикрытием дыма от уничтоженных Забузой теневых клонов, задумал и реализовал свой хитромудрый, достойный Хокаге план. Брошенный Саске фума-сюрикен оказался с сюрпризом. Напарник безупречно исполнил дзюцу Теневого Сюрикена, что могло поразить какого-нибудь менее опытного противника. Но Забуза заметил второй сюрикен, сокрытый в тени первого, и легко ушёл от атаки, по крайней мере так ему поначалу показалось. Наруто, превратившийся из сюрикена обратно в самого себя, сумел, метнув кунай, ранить отвлёкшегося Забузу. И пусть рана была больше похожа на царапину, своей главной цели Наруто добился. Сенсей был освобождён от тюремного дзюцу и дал бой, на который Наруто смотрел, отвесив челюсть. Руки двух сильнейших шиноби складывали Ин так быстро, что невозможно было уследить за пальцами. Огромные Водяные Драконы были настолько внушительны, что Наруто очень-очень-очень сильно захотелось изучить хоть что-то, хотя бы вполовину настолько же крутое. И когда противник был повержен, а затем и убит иглами нинздя-охотника из Киригакуре, голова Наруто была занята мечтами о новых потрясающих дзюцу, которыми он будет поражать полчища врагов.
Волоча в дом Тадзуны Какаши-сенсея, потерявшего сознание от переутомления, Наруто думал о том, что его гениальный трюк с трансформацией в сюрикен был для будущего Хокаге чем-то самим собой разумеющимся, как и победа над вражеским джонином. Так что направо и налево хвастать таким он не будет — перед его будущими свершениями это сущие мелочи. Разве что нужно будет рассказать Кибе, чтобы не задирал нос. А ещё Чоуджи и Шикамару — потому что они друзья. Ну и Ино, чтобы та увидела, что Наруто круче Саске. А ещё Хинате-чан, ведь она за ним заботливо ухаживала. И ещё Конохамару, чтобы он понял, насколько бессмысленны попытки одолеть Наруто! И ещё…
Когда они добрались до дома Тадзуны, их встретила красивая Цунами-чан, дочь старого алкоголика. Пришедший в себя Какаши-сенсей ошарашил всех известиями, что Забуза, скорее всего, жив, а значит тот ойнин — его сообщник. После чего повёл генинов тренироваться.
Упражнение хождения по деревьям было бы очень крутым занятием, если бы у Наруто получилось круче, чем у Саске. Но, к величайшему унынию их обоих, первой на вершину зелёного исполина поднялась Сакура-чан. Затем она дала Наруто несколько очень хороших советов, как правильно соизмерять свою силу, как обрести спокойствие, чтобы кора под ногами не взрывалась, отбрасывая от дерева прочь, и Наруто обрадовался по двум причинам. Первой было то, что Сакура-чан рассказала ему, а не засранцу Саске, а второй — что многое из рассказанного Наруто и так уже знал из секретного свитка.
Изо всех сил соревнуясь со своим соперником за сердце самой прекрасной куноичи, Наруто лелеял хитрейший из планов. Но, к сожалению, Саске его из поля зрения не терял, а свои секреты раскрывать не хотелось.
Сын сестрёнки Цунами был нытиком и соплежуем. Наруто ненавидел таких — готовых сдаться, только-только увидят трудности. Взбешённый нытьём маленького плаксы, Наруто убежал в лес. Ему нужно было успокоиться, а что может быть лучше, чем при этом натянуть нос засранцу?
На этот раз клоны не подвели. Наруто даже не пришлось рассказывать о своём плане — они всё знали и так, точно так же, как и сам Узумаки пылали жаждой превозмочь Саске. Так что все деревья в округе были оккупированы оранжевыми фигурами, а их кору изукрасило множество зарубок от кунаев.
Неожиданно проявился побочный эффект от такого полезного тренировочного дзюцу. Когда клоны развеялись, на Наруто напала сильная сонливость, с которой он, впрочем, мог бороться, но решил этого не делать — погода была тёплой, а трава мягкой и густой, поэтому он заснул прямо на поляне.
А утром он встретил её. Прекрасная девушка с длинными тёмными волосами и бездонными карими глазами была красивей (скрепя сердце, Наруто вынужден был это признать) даже чем Сакура-чан. Она собирала травы для больного друга. Она спросила Наруто о причинах, по которым он хочет стать сильным. И затем сказала то, что для Узумаки прозвучало как истинное откровение. Нельзя стать сильным, ради получения признания. Нельзя стать сильным ради славы или денег. Истинную силу человек может обрести только в одном случае — когда есть люди, которых он должен защищать. У Наруто были такие люди: дедуля и Ирука-сенсей, Аяме-чан и старик Теучи, прекрасная Сакура-чан и ребята из класса, даже Какаши-сенсей и засранец Саске. Да чего уж там, Наруто должен стать Хокаге, чтобы защитить свою деревню, каждого жителя в ней!
А затем, как горсть снега за шиворот, было открытие. Одна из самых красивых девчонок, которых Наруто когда-либо видел, Хаку-чан, внезапно оказалась Хаку-куном. Это было противоестественно, это было надругательством над правильным порядком вещей.