Котята наелись и заснули, а я принял душ, переоделся и направился в лабораторию, в стенах которой когда-то создавали не одно уникальное создание или исчадие ада, по меркам простых людей.
— Да, Влад, хочу поблагодарить вас за имена, они нам очень понравились. И хоть Лидер в этом может не признаться, я его хорошо знаю, он тоже доволен. Итак, приступим.
— А скажите, Умка, почему вашна перед смертью назвала меня Вожаком? — вспомнил я еще одну подробность предсмертного обращения кошки ко мне и решил прояснить это обстоятельство у госпожи-знатока.
— Она вас узнала, капитан. Парды для вашн являются Старшими сестрами, а перевертыши, да еще и ментооператоры высокого уровня — Вожаками. Вы же явно не удержались в бою от применения своего главного оружия — разума, а хищники, да еще такие, как эти кошки, необычайно внимательны, — ответила красавица, интонацией указывая, что впредь стоит быть более скрытным, особенно в присутствии незнакомцев.
В течение часа, руководствуясь рекомендациями Умки, я вырезал ценные органы и спрятал их в специальные контейнеры, раздумывая над тем, куда приспособить в будущем. Затем через пасть извлек камень разума и занялся выделкой шкуры красавицы- вашны. Через некоторое время в результате моих манипуляций все полезные ингредиенты отправились назад в сумку, а камень после долгих переговоров и расспросов я все-таки решился вживить в собственное тело. Последним и самым убойным аргументом со стороны ИскИнов стал довод о наличии медицинской капсулы, где такая операция пройдет быстро и без последствий. Час процедур в лазарете — и я снова в кают-компании, даже шрам на груди незаметен, а к утру и он, благодаря регенеративным свойствам тела метаморфа, рассосется.
— Вы знаете, Влад, ваш рассказ о разбойниках не дает нам с Умкой покоя. Ведь граф — потомок моих друзей, его род всегда хранил старинные традиции, а, кроме того, он единственный точно знает о существовании нашего центра. Другие маги только догадываются об этом, или причисляют подобные сведения к старым легендам. Так вот, если бы граф действительно избрал путь разбоя — от многочисленного количества искателей здесь было бы не продохнуть. Поэтому, я вынужден попросить вас об услуге — проверить состояние дел непосредственно в его домене, — обратился ко мне ИскИн с матрицей короля. — Понимаю, что подобные действия могут быть сопряжены с опасностью, но иного выхода или кандидата на роль ревизора в данный момент не вижу. В случае получения согласия с вашей стороны я готов указать координаты двух тайных схронов на территории Чуждого мира, а точнее бывшей столицы, где при жизни Волод спрятал монеты и драгоценности на шестьдесят тысяч золотых.
— Договорились, Лидер, — ответил я, завершая свой очередной насыщенный день, прожитый на Розе Миров…
Встав утром, я твердо решил заканчивать свои дела в исследовательском центре предков и выбираться к людям, тем более что и о котятах необходимо тоже позаботиться, пристраивать их в хорошие руки. О своем намерении я сообщил ИскИнам за завтраком, в ответ же получил неожиданное заявление одного из них.
— Влад, мы приняли решение о том, что Умка отправится с вами, — произнес Лидер.
— Вы хотите таким способом постоянно контролировать мои действия? — первое, что пришло мне в голову, я тут же и выпалил этим умникам.
— В какой-то мере да, капитан, — заявила миниатюрная блондинка. — Но это отнюдь не главное сейчас для вас обстоятельство. Дело в том, что пока вы не научитесь самостоятельно сворачивать ауру — вас будет видеть каждый маг, словно огонь в темноте. Изображение укажет, что перед ним как минимум Архимаг Разума, что сразу станет достоянием всего населения и приведет к активизации наших явных и скрытых врагов раньше времени. Поверьте моим словам, без магических умений, соратников и космического оружия ваши шансы выстоять против сильных магов планеты не превышают 23 %.
— И каким же образом Умка сможет решить проблему со скрытием моей ауры? И как при этом собирается сопровождать меня, не в сумке путника ли?
— Тот пояс, найденный вами в комнате-тайнике, как раз и рассчитан на постоянное ношение разобранного по блокам ИскИна с питающей батарейкой. Нательный опоясывающий артефакт позволит одному из нас находиться рядом и создать вокруг вашего тела силовой щит, который кроме дополнительной защиты объекта скроет вашу энергетику от просмотра. И еще одно «но», пока вы не научитесь самостоятельно сворачивать свою ауру и будете вынуждено носить пояс с ИскИном — вам стоит ограничить или вообще исключить попытки оборачиваться в другой образ. Такое действие сбивает настройки индивидуального щита и со стороны выглядит как наведенная иллюзия, что тоже вызовет ненужные подозрения у представителей магической гильдии.
Я тут же попытался возразить в ответ, потому что как раз и рассчитывал на вариант с подменой, вынашивая планы по внедрению в общество, но мне неожиданно стало плохо и сознание померкло. Перед самой медкапсулой, в момент краткого просветления, до меня ментально достучалась Умка, сообщив, что организм самопроизвольно и преждевременно активировал процесс поглощения вживленного камня разума, отсюда такое состояние. А еще она сбросила на нейросеть начальную технику работы мага со своей внутренней энергетикой, буквально приказав мне во время принудительного сна в капсуле заниматься собой.
Если бы не медицинское оборудование — меня, наверное, уже не спасли бы, но пока аппаратура старалась поддерживать жизнь в теле, я решил помогать ей изнутри. Сначала учился обращать свой взор на внутренние органы тела, и сколько на это потребовалось времени — не знаю. В итоге, мне удалось сначала увидеть контуры, а позже и более детальные подробности пылающего шара у себя в груди, наподобие энергетических нитей, свернутых в клубок. Точно такие же отростки пронизывали все тело, пытаясь соединиться с вулканом в центре, но пока безрезультатно. У меня сложилось впечатление, как будто организм пытается состыковать два провода с разными зарядами, что приводит к короткому замыканию и отторжению связки. Но еще через некоторое время и массу попыток, мне все же, удалось заметить положительный сдвиг — одна из нитей, еле заметного голубоватого оттенка, нашла схожую в клубке и соединилась, без отторжения со стороны последней, в прочную связь. Догадка о необходимости увязывать отростки одного цвета буквально выстрелила, как старт перед забегом. Напрягая на пределе свои новые возможности, у меня получилось достичь устойчивого состояния, когда стала различима вся гамма цветов энергетических проводов. Сколько времени после этого я убил на все соединения — не знаю, в какой-то момент мне даже казалось, что нитей в клубке больше чем в теле, но нет — «всего на всех хватило». А по окончанию моей внутренней работы пришло ощущение эйфории и счастья, как после ночи любви, очевидно, причиной тому стало полное вживление в энергетику организма камня разума. Внутренний взор демонстрировал, что мои каналы значительно увеличились в размерах, примерно раз в пять, позволяя быстрее и большими объемами прогонять через себя магическую энергию.
— Здравствуй, Влад! — улыбка на лице Умки подтвердила, что сеанс реанимации вернул больного в мир живых, а переход в обращении на «ты», скорее всего, продиктован пережитыми эмоциями со стороны ИскИнов в отношении меня, как родственника, что не свойственно бездушным машинам.
— Привет, красавица! Сколько я отсутствовал?
— Пять суток, капитан. И, скажу честно, мы уже не надеялись тебя спасти. Состояние тела дошло в первый день до критического порога. Затем наступил перелом и организм начал быстро поглощать питательную смесь капсулы, выстраивая внутренние связи. Сейчас ты полностью здоров, камень весь рассосался, явя миру нового мага-универсала, по уровню равного Учителю, на что другим одаренным требуется, как минимум, пара-тройка лет постоянных тренировок и неимоверных усилий над собой.
— На счет силы мага — поподробнее, пожалуйста, — мне захотелось продолжить интересующую тему и получить больше полезной информации, как говорится: «куй железо, не отходя от кассы».
— Одаренные этого мира распределяются по ранжиру — Послушник, Ученик, Подмастерье, Учитель, Магистр, Архимаг, Владыка стихии или Уникум для универсала. Подобная классификация присуща многим гильдиям и ремесленным направлениям, но нам доподлинно известно о том, что у воинов количество рангов меньше и звания в какой-то мере отличительны от искусников — Ученик, Воин, Наставник, Мастер меча, копья или лука. Обычно первая ступень магии выявляется еще у детей и развивается до поступления в Академию.
Уровень формирования внутреннего источника одаренного как раз и определяют за год перед вступлением. Если будущий маг еще недостаточно развит — ему указывают на необходимость такого шага и отказывают в зачислении, не принимая во внимание наличие денег и титула. Когда внутренний родник по уровню энергетики равен Ученику или превышает его — одаренный соответствует необходимым требованиям, дабы стать студентом Академии или учиться индивидуально у наставника, который в свою очередь должен превышать обучаемого в силе самое малое на две ступени. Иными словами Подмастерье может воспитывать и развивать искусник рангом не ниже Магистра.
Все маги и воины регистрируются в своих гильдиях, где получают информацию о требуемой работе по их профилю и куда платят сбор, в виде десятой части от заработка. Туда же вносят сведения о новом ранге, что автоматически поднимает человека в ступенях среди коллег по цеху, повышает его востребованность со стороны нанимателей и цену за услуги. Кроме этого, гильдия выполняет функции третейского судьи, рассматривая жалобы и применяя наказания к провинившемуся искуснику. Например, если маг с помощью своего природного дара убил горожанина, на что родственники обратились с жалобой — трое судей выслушивают стороны и, исходя из причин конфликта, могут приговорить к следующим наказаниям: штраф, исправительные работы, дуэль с вышестоящим по рангу или бой одного против троих магов равного с ним уровня. Аналогичные действия проводит Гильдия Воинов, Ремесленников, а также и теневые сообщества в отношении собственных участников.
— Со ступенями все понятно. Но вернемся к информации касательно моей силы — вы ранее заявляли, что я достиг уровня Архимага Разума? — мне захотелось напомнить умникам их же речи и указать на явные нестыковки.
— Так и есть, но другие стихии через себя прогонять ты не мог, на тот момент энергетические каналы тела были слаборазвиты. Кроме того, мага Разума никто в ученики на Розе Миров не возьмет — нет наставников и желающих пускать потенциального хозяина к себе в голову. Все опасаются возможности полного подчинения, и это еще одна из нескольких причин того, почему метаморфам разрешено посещать планету по приглашению кого-то из местных жителей. Ответственность за корректность сожительства гостя-Разумника с другими существами несут оба, виновник и поручитель. Конечно, чем сильнее маг или животное — тем мощнее его защита или метальный блок, но противостоять твоему уровню, капитан, способны единицы, и, по большей мере, только осененные дланью бога покровителя.
— А как понять, кто перед тобой, Водник или маг Земли?
— Одаренные носят мантии или ленты на поясе отличительного цвета: маг Огня — красную, Жизни — зеленую, Смерти — серую, и так далее. Если искусник совмещает школы, как адепт Льда — на его поясе переплетены между собой голубая и синяя ленты, подчеркивая две школы — Воздуха и Воды. О ранге воина свидетельствует татуировка на среднем пальце правой руки, которая дорисовывается и усложняется по мере повышения класса мастерства или количества подчиненных для командира.
— А кто мешает мне нацепить на себя несколько разноцветных лент или набить нужный рисунок для того, чтобы отпугивать всевозможных недоброжелателей? — задал я вслух вопрос, а сам мысленно подумал, что вряд ли местные не додумались до самого простого способа обмануть окружающих.
— Ленточки замагичены в гильдии и несут отпечаток владельца по крови, что априори ставит попытку подделки в разряд невозможных. А татуировка на пальце наносится определенными магическими чернилами и тоже разительно отличается от обычной. Некоторые даже выделяют цветом стили боя, которые проповедует воин или заглавной буквой внутри рисунка обозначают название школы, выпустившей их. При обнаружении обмана, человека просто убьют на месте, не нарушив при этом закона.
Чтобы получить очередное звание, претендент проводит поединки в круге чести или на арене. Если ты выстоял поочередно против троих противников рангом, на который претендуешь, более десяти минут — то все участники идут в гильдию и после освидетельствования тебе присуждают новый уровень. Еще один вариант — предъявить три ленточки или пальца, отнятых у убитых врагов равного с тобой или выше уровня. Такой прецедент тоже обяжет гильдию повысить обладателя трофеев в табеле о рангах, но подобное чаще всего происходит во время боевых действий между державами, так как поединки до смерти не во всех королевствах разрешены. Кроме того, все маги и часть мечников, как правило, носители дворянского титула, который отмечен перстнем из золота или мифрила, надетым на левую руку. А если вы граф и выше — кольцо инкрустировано бриллиантом.
— Но если я не повяжу ленточки или надену перчатки — тогда мою принадлежность к указанным адептам или титулованным особам будет сложно распознать. Как быть в этом случае?