Через некоторое время девять седоков остановились на развилке, а мой маленький дрон, зависший над ними передал беседу:
— Рист, и куда теперь? Ты вообще уверен, что граф с пардой направились именно в эту сторону?
— Его срисовал хромой охранник, а он, как ты помнишь, после игры в кости мне должен пять золотых, поэтому врать, явно не станет. Так что да, Кенг, я уверен.
— Тогда скажи, куда теперь двигаться, в эту сторону или вон в ту? Может, все-таки оставим затею преследования, не нравится мне все это, будто кошки на душе скребут?
— Насколько я знаю, парды — сильные воины, даже если сам граф никогда не держал клинка в руке, — вклинился в разговор третий всадник, — справиться с женщиной-оборотнем будет совсем непросто.
— Ты слышал, что Удав сказал — скорее всего, его счет в банке ломанул именно этот дворянин, или он выведет нас на конкретного вора, своего подручного. Заработать пятую часть от всего куша за пару часов привычной работенки не всегда выпадает. Так что закрой пасть и внимательно осмотри следы, а то придется рыскать несколько часов верхом, пока не нагоним странную парочку.
— А как ты собираешься справиться с заказом, если среди них кто-то окажется магом? — выразил беспокойство верткий малый со шрамом через все лицо.
— Удав выдал негатор, который блокирует способности любого одаренного в радиусе тридцати шагов, а кровь у них, если ты помнишь, такого же цвета, что и у нас. И если никто из вас не струхнет — оборотня вместе завалим, главное отсечь голову до момента смены облика.
Всадники еще немного потоптались на месте и выбрали правое направление пути, а я поведал своим спутникам о преследователях, догадываясь, что под кличкой их нанимателя скрывается столичный ставленник в казначействе.
Конечно, можно попытаться запутать погоню, но оставлять душегубов за спиной в этом мире не принято, кроме того, полной гарантии, что нас не нагонят на следующей развилке, нет. Самый простой вариант — отказаться от дальнейшего похода и, что было сил, мчаться в замок под крыло охраны, но, на мой взгляд, девять человек нам с Радной вполне под силу, если встретить врага подготовленными и не дать возможности атаковать всем разом. Я даже предложил спутникам самостоятельно разобраться с убийцами, памятуя методы партизанской войны, но парда настояла на личном участии, а артефактора пришлось взять с собой, боясь оставить без присмотра.
По ходу дороги, уходящей на развилке влево, я присматривал удобное место для засады и такое вскоре обнаружилось. Между деревьями передо мной открылась поляна, которую часто использовали в качестве ночной стоянки путешественники или караваны, о чем свидетельствовали выжженные места под очаги и стоящие рядами бревна, удобные для привязывания лошадей. Практически со всех сторон стоянка прикрывалась высоким колючим кустарником, который служил дополнительной защитой от ночных хищников, а расчищенный въезд со стороны тракта позволял одновременно проехать трем всадникам или одной телеге.
Мое предложение сводилось к следующему — артефактор прячется на поляне, а когда, скрываясь от погони, мы проскакиваем вовнутрь — резко подымает свободный конец заранее приготовленной веревки, привязанной вокруг противоположного дерева. Оговоренный маневр позволит ссадить первых двух-трех преследователей, тем самым увеличив наши шансы на победу. Заскочив на открытое место, я занимаю центр пространства и дожидаюсь догоняющих противников, а парда резко сворачивает влево и через лаз в кустах заходит к ним с тыла, одновременно отсекая попытку вырваться из ловушки.
Мои планы дополнила Радна, продемонстрировав, кто такой адепт магии Жизни и что он может вблизи своего источника. Оказывается, любой лес формирует ману жизни, поэтому эльфы так сильны в этом искусстве, особенно у себя дома. Парды — магини этой же школы искусства, хоть имеют не столь разнообразный арсенал и уступают остроухим в мощи своего внутреннего источника, но тоже, как дети природы, очень многое умеют. Несколько слов, пара взмахов руки — и на месте, где я предлагал сделать лаз, кустарник расступился сам собой, пропуская женщину верхом на лошади. Еще несколько фраз и движений — и ноги наших скакунов сплетены какими-то корнями, о чем тут же сообщило жалобное и громкое ржание. По команде Магистра Жизни растения освободили лошадь и единорога от пут, быстро исчезнув под землей. Примерно так же, послушно, повел себя вьюн, растущий при въезде и предложенный пардой вместо веревки, для преграды преследователям.
Прочную бечевку для подстраховки и, чтобы как то занять руки нервничающего юноши, я все-таки оставил, продублировав действие вьющегося растения, только теперь молодой артефактор подымает барьер спустя пару секунд, сразу за первой партией всадников. В общем, предварительный план готов, а как там ситуация обернется во время боя — будем посмотреть.
Стало понятно, что сами душегубы в ловушку явно не полезут, поэтому пришлось их выманивать на живца, разыгрывая постановку таким образом, чтобы в спешке никто не смотрел под ноги и по сторонам.
Завидев меня и парду, мирно едущих по тракту и ведущих неспешную беседу, один из бандитов окриком решил нас притормозить, но мы наоборот пришпорили своих скакунов по направлению к намеченному месту для боя. Реакция людей априори не может быть одинаковой, поэтому, преследуя нас, вперед вырвалась пара всадников, а остальные растянулись по ходу погони. Начало боя перед поляной пошло по плану и два ссаженных преградой человека кубарем скатились на землю, временно выбыв из драки, однако дальше артефактор зазевался и уже не успел поднять доверенную ему веревку. Два моих ножа с обеих рук прервали жизнь второй пары бандитов и времени на следующий бросок уже не осталось. Пассы парды с тыла обрушили наземь двух замыкающих скакунов вместе с всадниками, а я уже вступил в рукопашную с первым прорвавшимся. Достать меня с коня ближайший из них не смог, да и видно было, что такой бой ему попросту непривычен, поэтому после столкновения клинков воин сам спрыгнул на землю. Так же поступили еще двое из оставшихся бандитов, и к ним подоспел прихрамывающий мужчина из самой первой двойки. Магистр магии Жизни закрыла проход из поляны и, достав меч, присоединилась ко мне.
Главный из разбойников, если я не ошибаюсь, по имени Рист, увидев действия женщины, вынул из-за пояса какой-то штырь полуметровой высоты с круглым набалдашником серо-дымного цвета и с силой воткнул его в землю. Шарик, величиной с кулак, чуть засветился, после чего мечник, о чем свидетельствовала его татуировка на пальце, приказал оставшимся бандитам нас атаковать. Расклад сил «двое против четверых» для меня вообще не вызвал никаких затруднений, даже без помощницы. Пока парда сдерживала одного из нападающих, не давая ему обойти нас со спины, два моих порхающих клинка прервали жизнь обоих воинов, доставшихся мне в соперники, а затем я начал теснить главаря — его хотелось взять живым, поэтому пришлось замедлить свои движения, продолжая нервировать и лишать сил. Спустя несколько ударов сердца визави с криком выронил клинок из рассеченной руки и с оскалом бросился на меня, то ли пытаясь достать кинжалом, то ли нарочно нарываясь на меч. Я отскочил с линии атаки и подсечкой подбил его ноги, а когда душегуб оказался на земле — просто и незатейливо наступил на здоровую руку, блокируя оставшееся оружие и ломая запястье. Мимолетный взгляд назад подтвердил, что женщина уже справилась со своим соперником, правда тоже получила рану предплечья, а молодой артефактор, словно не замечая боя, вплотную рассматривает воткнутый в землю жезл с шаром. Лишив недобитка оружия, я связал его руки за спиной и только потом достал флягу с бирюзанью.
Радна не стала долго противиться, а ее расширяющиеся зрачки сигнализировали, что мне немедленно придется дать некоторые пояснения эффекту чудо зелья.
— Что это за артефакт у Дирса в руках? — задал я ей вопрос, указывая на странный штырь, доставшийся от разбойников.
— Его называют негатор, и он не позволяет рядом с собой использовать магию. Вернее, ты можешь пробовать, но все плетения в определенном радиусе поглощаются шаром и исчезают в земле, поэтому такие действия только лишают магический источник накопленной маны. Честно говоря, я и сама могла справиться со своей раной, после отключения негатора, воспользовавшись магией школы Жизни, но твое лечение превзошло мои ожидания.
Мне пришлось на всякий случай забрать у парня артефакт, а то любопытство увлеченного гения вполне может привести к поломке ценного предмета. Чтобы занять его руки чем-то более полезным, попросил собрать хворост, предполагая до начала допроса пленного немного перекусить и заставляя, таким образом, последнего морально дойти до точки, так сказать, готовности. Ведь не зря же существует мудрость, что страх ожидания хуже самой смерти, если ничего иного от врага не ждешь.
Мои действия не прошли мимо парды, и она сама предложила:
— Что ты хочешь от него узнать, Влад? Ты снова забыл, что я магиня Жизни, и могу с помощью дара заставить говорить пленного в любую минуту, так что нет смысла здесь задерживаться?
— Кто он, кому служит, что известно его покровителям и какова была уготована участь нам с тобой, в том случае, если бы их план сработал? — обозначил я основные вопросы, желая потешить свое любопытство и увидеть, как женщина станет выбивать запрашиваемые сведения из закоренелого душегуба.
Радна еще раз покосилась на негатор, который в данный момент не работал, и, произнеся несколько слов, стала нажимать на тело пленного в определенных точках, где сосредоточено множество нервных окончаний. Мужчина несколько раз выгнулся, затем по телу прошли конвульсии, и он хрипом взмолился о пощаде.
Парда убрала воздействие и властно приказала:
— Отвечай на поставленные вопросы и тогда умрешь быстро и безболезненно.
Убийца еще несколько раз испытывал ее терпение, пропуская через себя все новые мучения, но спустя несколько минут сломался, подтвердив готовность говорить. Из расспросов мы узнали, что люди, преследовавшие нас, входят в Лигу столичных воров и, как силовое прикрытие высокопоставленного чиновника, приставлены ему в помощь до возвращения последнего назад в сердце королевства спустя год. Почему босса отправили временно в ссылку — он не знает. Касательно нас распоряжения были следующие — догнать, деньги и вещи отобрать, а трупы прикопать в лесу. Больше ничего существенного нам узнать не удалось и, применив определенное заклинание, Магистр школы Жизни просто и незатейливо остановила его сердце. Затем мы вдвоем собрали трофеи и осмотрели доставшихся нам после нападавших лошадей. Одну животинку, к сожалению, пришлось добить, а легкое ранение второй товарки мне удалось излечить с помощью той же бирюзани. Трупы мы вынесли за территорию поляны, потом магиня укутала их ворохом живых растений, которые с ее слов постепенно поглотят плоть, а кости послужат удобрением для корневища позже.
Повязав импровизированные уздечки между собой, наш караван с навьюченными трофеями лошадьми продолжил свой путь.