— Надо же, граф нанял полукровку-северянина для обучения детишек, — произнесла дива, но совсем без злобы в голосе. — Может вы, молодой человек, прерветесь и проведете нас к владетелю? Заодно и расскажете, почему наши воительницы-мечницы до сих пор вас не разорвали в клочья, как явное напоминание о вражде с племенем Варгов. И не стоит делать резких движений в сторону оружия, перед вами Магистр магии школы Жизни, если эта информация для вас что-то значит, — улыбнулась женщина, как будто разговор шел не об угрозе, а о приглашении на пикник.
Я усмехнулся в ответ и одновременно подмигнул Викарии, удержав, таким образом, от непреодолимого желания тут же выпалить, что парды видят в моем лице настоящего графа. Неспешно одевшись, «полукровка-северянин» повел женщин в покои владетеля. Со мной пошли лишь три старшие магини и одна вашна, которая обнюхав проводника, довольно быстро определила истину и успокоилась. По пути в зал приемов я стал мысленно общаться с четверолапой напарницей предводительницы пард.
— Как добрались, красавица? Надеюсь, ничего плохого в пути не произошло?
— Все хорошо, Вожак! Но от большого куска мяса, ни я, ни мои подруги не откажемся.
— Сейчас все решим с магинями, и я сразу распоряжусь, чтобы вас покормили.
Войдя в покои, я при всех подошел к креслу владетеля, нацепил на себя цепь, удостоверяющую мой титул, и уже официально обратился к сопровождающим:
— Позвольте представиться, граф Влад Север!
Женщины несколько мгновений пребывали в шоке, бросая друг в друга красноречивые взгляды и не решаясь признать факт дворянства в моем лице. Наконец магиня Жизни кое-что уточнила у своей напарницы вашны и, улыбнувшись, заговорила:
— Сначала нас обвела вокруг пальца Карсия, впустив в крепость и не предупредив о личности графа. Теперь вот сам владетель изволит шутки шутить. Хотя, надо признаться, так даже веселей. Виконтесса Радна Риджич, Магистр школы Жизни к вашим услугам, Влад Север.
Магиня слегка присела с этими словами и протянула мне руку запястьем вперед, а я, недолго думая, поцеловал ее.
Женщина мило улыбнулась и спросила:
— Так откуда вы прибыли, граф, и где воспитывались, если даже не знаете обычая здороваться с женщиной магиней, или вы действительно своим поцелуем выражаете намеренье ухаживать за мной?
Быстро прокачав информацию, я вспомнил аналогичный случай, когда после прикосновения губами к руке девушки-искусницы та залилась краской, как будто от стыда. Тогда я этому моменту значения не придал, а сейчас мне прямо указали, что мой поцелуй имеет в этом мире другой подтекст. Но из ситуации надо как-то выкручиваться, не выдавая своего происхождения, и лучший выход — шутка или комплемент.
— Почему бы не подчеркнуть лишний раз на людях того, что вы красивая женщина, достойная ухаживаний со стороны окружающих мужчин?
— Я польщена, граф. И вашим ответом тоже, теперь окончательно убедившись, что с племенем Варгов вы не имеете ничего общего. От оборотней-волков комплиментов никогда не дождешься.
Так давайте перейдем к делу. Как гласят договоренности между вами и нашими верховными жрицами, мы прибыли для несения службы под началом графа Севера. В составе нашей команды девять магинь, две из которых принадлежат к школе Жизни, четыре Водницы и три развиваются в направлении Воздуха. Выпускниц Академий Магии из числа обозначенных одаренных — трое, как раз по одной искуснице от каждой стихии. Свой ранг я уже указала, а мои подруги имеют статус Учителей. Кроме магинь под вашу руку поступают дополнительно двадцать одна воительница, трое из которых — мечницы, достигшие ранга Воина и одна — Наставника.
— Замечательно, Радна, остальное мы с вами уточним по ходу, а сейчас вас и вашн покормят и разместят…
Больше я не успел ничего сказать, потому что в зал влетела Снежна и сразу буквально спряталась за моей спиной.
За северной ведьмой ворвалась воительница с мечом наголо и полной уверенностью на лице осуществить казнь, несмотря на декорации вокруг в виде беседующего графа и ее соплеменниц. В последний момент мечницу остановила вашна, встав на дыбы между мною и нею.
— Позвольте представить вам, граф, нашу воительницу в ранге Наставницы — виконтесса Верша Варкло, — вмешалась Радна, выразительно окатив вооруженную деву испепеляющим взглядом.
Я внимательно осмотрел вошедшую и для себя отметил, что она чертовски хороша — просто таки красота без изъяна. И именно это обстоятельство меня интуитивно насторожило, заставив сохранить каменное выражение лица и спокойно уточнить у воительницы:
— Скажите, любезная, а что здесь происходит?
— Очевидно, вы не знаете, граф, что за существо прячется за вашей спиной? Но каждая из нас готова скрестить с ней свой меч немедля или на арене по договоренности, — под стать внешности голос виконтессы звучал глубоким грудным звуком, с небольшой сексуальной хрипотцой.
— Значит так, барышни. Пока вы на моей территории и под моим началом — на Снежну или другого представителя Варгов и иных рас никто из вас без команды первыми руки не подымет. Иначе — я готов разорвать договор прямо сейчас и отправить вас всех назад. А если вы, исходя из собственных соображений, продолжите нападки на моих людей уже вне найма — разбираться будем на поле брани, как и положено врагам.
Холод в голосе и спокойствие в речах подействовали должным образом, парды поняли, что я не шучу, поэтому старшая из них поспешила вмешаться.
— Не горячитесь, граф! Мы обговорим новые обстоятельства со всеми прибывшими лично и уже после сможем уточнить позицию каждой перед вами, — решила потушить начавшийся скандал Радна, многозначительно поглядывая в сторону мечницы.
— В таком случае, как гостеприимный владетель предлагаю вам отужинать, и только будете готовы — сообщите о принятом решении.
Стоило гостьям покинуть нас — Снежна прижалась ко мне всем телом и буквально выпалила на одном дыхании:
— Тебе стоит опасаться этой парды! Я имею в виду ту, которая гналась за мною, Верша кажется. В ней есть что-то зловещее и чуждое. Меня пробрало до самых пяток, словно встретилась с бездушным мертвецом.
— Я буду осторожен, красавица. И будь больше времени — обязательно подошел бы к отбору воинов в дружину более внимательно. Но сейчас нам нужны все умелые бойцы и маги, по крайней мере, пока не решится вопрос посягательств на графство, а, значит, некоторых точно придется потерпеть, — этим напутствием я завершил разговор с преданной ведьмой и отправился в зал, где накрывались столы для предстоящей трапезы.