На открытом пространстве наши шансы выиграть сражение значительно уменьшились, в том числе из-за раскрытия перед врагом тайны о реальном составе графского войска и отсутствия магов в рядах защитников. Поэтому мне, по большому счету, осталось только полагаться на собственные заготовки, а, в крайнем случае — на индивидуальный телепорт, позволяющий быстро перемещаться по полю боя.
Головорезы алхимика, правильно расценив диспозицию, вначале решили задавить нашу пешую армию верхом на лошадях или таким образом раздробить на мелкие группы, напугав конной лавой, поэтому пришла пора выложить первый козырь с моей стороны. Я достал из сумки, заранее заготовленные глиняные кувшины, с закупоренным горлышком и приспособленным тканевым фитилем, внутри которых содержалась горючая смесь из двух желез, добытых ранее из тела мертвой драконы. По моей команде четверо воинов повторили действия командира, поджигая подготовленные к броску сосуды с так называемым «коктейлем Молотова». Честно говоря, мне было очень жаль лошадей, несущихся на нас во весь опор, но по-другому спасти своих людей я не мог.
Взрывы сразу разметали всю конницу, а десяток противников, получив ранения, выбыли из боя. Остальные, видя тщетность своих попыток успокоить лошадей, спешившись и оставив напуганных животных, бросились на нас, рассчитывая на индивидуальную защиту от огня за счет нательных артефактов. Но поджигательные заготовки, к сожалению, закончились, и мы встретили врага в клинки. Последующий бой напоминал свалку — ни одна из сторон даже близко не демонстрировала подобие строя или слаженную работу хотя бы парой. Мне оставалось лишь метаться между сражающимися, поражая точными ударами любую часть тела противников, попадающихся на пути, таким образом, по максимуму сокращая число напавших. В таком бою не до сантиментов и рыцарских обычаев, на кону жизнь и здоровье моих воинов, поэтому атаки со спины тоже не считались зазорными.
Однако мой променад заметил и попытался закончить магической атакой лидер головорезов, одновременно выдавая свое расположение. Видя, что я личными действиями вношу ощутимый перевес в бою, алхимик метнул в мой силуэт плетение магии Смерти и что-то проорал своим телохранителям. Я же ускорился в сторону проявившего себя врага, понимая, что только мечами смогу его достать. Его первую и повторную магические атаки отклонил черный меч, разрушая узор малозаметного плетения, но затем в меня полетели какие-то колбочки, растекаясь при разрушении ядом и зловоньями. В общем, пока я пытался преодолеть эти несчастные десять шагов, разделяющие нас — мое лицо лишилось бровей и ресниц, а на щеках и руках вскочили термические ожоги. Разбираться со своей защитой в виде Умки во время боя я не стал, а прыгнув с помощью телепорта за спины троицы телохранителей, прикрывавших хозяина, стоя стенкой, сразу атаковал опытных воинов, рассчитывая, что маг не будет повторять свои бесчинства вблизи собственных сподручных, дабы их не поранить.
Выпад, ложное движение плечом, нырок под руку, удар с оттяжкой и один из охранников валится наземь с раной бедра, добивать его некогда. Блок атаки второй рукой, укол, разворот, удар ногой в колено и тут же кончиком клинка в лицо — второй воин нежилец. Остался последний мечник, выпад которого успевает заблокировать моя рука со светлым мечом. Очередной финт, стелящийся подшаг — и оставшийся защитник получает укол в горло, а темный меч параллельно врубается в, казалось бы, спокойно созерцающего схватку командира этой банды. Но в момент соприкосновения клинка с фигурой алхимика его силуэт распадается, а я получаю со спины удар кинжалом в сердце.
Подобным выпадом метаморфа не убить, но, к большому удивлению, силы стали стремительно покидать тело. Оборачиваясь лицом к своему врагу, я успел заметить расцветающую дырку от магической сосульки в его глазнице, а в момент смерти алхимика раздался хлопок, знаменуя мощный взрыв и погашая мое сознание…
…Снежна очень спешила, практически не спала всю ночь, но успела лишь к середине сечи. Зайдя со стороны леса, она магическими снарядами в виде сосулек льда уничтожила трех арбалетчиков, но в ответ получила ранение в бедро. Мужчина из ее снов сражался в самой гуще схватки, перемещаясь с невероятной скоростью и демонстрируя мастерство мечника. И вот он в стремительном броске, на миг, исчезнув с поля зрения, добрался до главаря мага и его телохранителей, завертев новый виток боя. Снежна собрала все свои внутренние силы в последний удар, понимая, что помощь против такого противника будет не лишней, и едва не потратила его на иллюзию.
Очень неожиданный ход, примененный магом школы Смерти, ведь скрыть свое тело, выставив такую подмену в ходе азарта боя смог бы не каждый Архимаг. Для плетений иллюзии наивысшего седьмого уровня не требовалось много силы, но концентрация и самообладание должны быть запредельны, иначе картинка будет дрожать и выдаст обман. А еще такой трюк очень рискован, ведь в момент невидимости маг не держит щит вокруг своего настоящего тела, оставаясь лакомой добычей любому из мечников, будь у тех возможность его заметить.
Ее суженый разрушил вражеское плетение двойника, но получил удар кинжалом в спину от реального человека. Атака, направленная на рефлексах в беззащитного мага Смерти, принесла победу, а неожиданный взрыв, последовавший сразу за этим, оборвал все ее мечты и смысл жизни. Тот, к кому она спешила, еще имел шансы выжить, несмотря на тяжелое ранение его можно было спасти, применив эликсиры или заклинания из школы Жизни, но не после магического урагана, разорвавшего вместе с мужчиной из ее снов всех, находящихся рядом, воинов.
Легенды о могучих магах Смерти, которые напитывали свое тело тайными зельями на протяжении многих лет, укрепляя организм и источник, чтобы в последний миг жизни забрать врага и его сподручных с собой, ожили перед Снежной в виде взрыва. Атака ведьмы замкнула действие рун, нанесенных на тело слуги самой страшной богини, и все живое в радиусе нескольких метров погибло.
Со смертью суженого, ей тоже нет места среди живых. Ноги ведьмы подогнулись, и сознание покинуло обессиленное тело…
Момент смерти перевертыша зафиксировал еще один наблюдатель в сером балахоне, который кивнув сам себе, как бы соглашаясь с некоторыми домыслами, произвел несколько пасов руками, высвечивая в воздухе руны. Затем, не произнося ни слова, неизвестный скрылся в открывшемся портале…
…Сколько времени Снежна провела в беспамятстве — неизвестно, а разбудило ее глухое рычание. Открыв глаза, она увидела волчицу, которая тянула ее за остатки одежды в лес, прочь от места боя, отпугивая при этом птиц-падальщиков, очевидно признав по запаху представительницу племени оборотней. Как либо помочь зверю или воспротивиться Снежна не могла, силы еще не вернулись к ней, а шевеление тут же отозвалось дикой болью в раненом бедре, и она опять потеряла сознание.
Следующее пробуждение вызвало ведро ледяной воды, которым окатили тело ведьмы. Открытые глаза сообщили, что уже день, а она прикована за руки к столбу в какой-то деревне людей, на виду у нескольких десятков человек. Изорванная одежда девушки практически не прикрывала обнаженное тело, разглядываемое местными подростками, а горечь на губах сигнализировала, что ее опоили настоем, блокирующим магические способности. Но как-то противиться или открыто сопротивляться Снежне не хотелось, без мужчины мечты она не будет жить, осталось немного потерпеть. Ведьма твердо решила, что в момент надругательства, а к этому все шло, обязательно извернется и укусит кого-то из мучителей, неотвратимо добиваясь побоев и последующей скорой смерти…
… Очнулся я в замке и первым делом оглядел себя. Ранений на теле не обнаружилось, а проявившийся на руке браслет во второй раз указал мне, что я умер, и что до поединков на равных против местных магов еще очень далеко, даже при наличии клинка-вампира. Повинуясь душевному порыву и желанию поскорей вернуться в бой, ноги вынесли меня к конюшне, где боевой единорог по кличке Ветер в одиночестве спокойно жевал принесенную пайку травы. Буквально домчавшись до поля брани, я увидел удручающую картину — вся территория была устлана множеством трупов. Смрад крови и пота шибал в нос за пятьдесят метров до побоища. И куда не обращался мой взгляд — везде алый цвет смешивался с грязными пятнами земли и разноцветными одеяниями бойцов. Однако более внимательный осмотр позволил определить среди груды тел нескольких раненых, пребывающих в бессознательном состоянии, очевидно бой закончился одновременно со смертью алхимика, так как на ногах после взрыва не осталось никого…
…Воин плыл по реке беспамятства и никак не мог вспомнить кто он, и почему здесь оказался. Сколько времени продолжалась борьба жизни со смертью в его теле — неизвестно. Однако после того как пригрезилась мать, нежно поглаживающая по голове и спаивающая по ложечке воду, ему вспомнилось все — и детство, когда болезнь едва не забрала в чертоги мертвых, и отрочество, когда впервые в руки взял меч, и сечу у кареты, у которой он выжил только благодаря помощи путника.
Увидел Рам перед собой и картину сегодняшнего боя, когда их предводитель, внешне немного похожий на северянина, метался по полю, снимая кровавую жатву своими клинками. Такого стиля и скорости ему раньше никогда не приходилось встречать, а количество магических атак, доставшихся их командиру, просто не вписывалось в рамки разумного. Либо Влад носит огромное количество защитных артефактов — либо сам является неслабым магом, потому что выдержать более десятка плетений из свитков алхимика, которые успел насчитать Рам, по ходу боя, мог далеко не каждый одаренный, но почему тогда сам не атакует — остается загадкой.
Успела промелькнуть в душе воина и досада, потому как еще не одно сражение рассчитывал повоевать бок обок с этим загадочным графом, но противник, который достался им сегодня, оказался отнюдь непростой. В любом случае, свое обещание и долг чести Рам выполнил, отдав все силы в бою. Руки матери в очередной раз поднесли питье, выпив которое Воин выплыл из плена забытия и открыл глаза. Перед ним сидел граф с флягой в руках, и это указывало на то, что командир, вопреки всему, выжил и снова спас своего бойца. Рам тут же поклялся сам себе, что никогда не покинет Влада, оставаясь в его команде при любых перипетиях судьбы…
Прикладывая флягу с бирюзанью ко рту и ранам еще живых, мне осталось только считать наши потери и ужасаться упрямой статистике. Из семнадцати дружинников выжили только шестеро, а пард в строю осталось пятеро, причем две из них лишились конечностей, регенерация которых потребует от женщины-оборотня употребление магических эликсиров и не менее двух недель восстановления без малейших нагрузок. Среди наемников алхимика уцелело всего семеро, и причина тому — взрыв, накрывший волной бойцов как чужой, так и собственной команды. Все выжившие воины врага имели тяжелые ранения и увечья, будучи абсолютно неготовыми к таким сюрпризам со стороны своего предводителя.
Как бы не жалко мне было ценного эликсира — но пришлось лечить и противников, а виною всему — земное воспитание, не позволившее добить, или бросить искалеченных воинов на медленную смерть под палящим солнцем или в лапах хищников, терзающих полумертвые тела. Откровенно говоря, если бы не скорая медицинская помощь в лице графа — то с поля брани самостоятельно ушли бы от силы пять человек. Когда мои выжившие дружинники и парды встали на ноги, я распорядился связать пленных и под конвоем из трех бойцов доставить в подвалы замка. По законам, принятым в королевстве, обычно захваченных во время боевых действий пленных ждала каторга сроком в несколько лет на благо победителя или осуществлялся обмен между враждующими сторонами.
Тем временем, незадействованные в конвое дружинники принялись за сбор трофеев и складирование трупов. Мои надежды найти хоть что-нибудь из вещей алхимика оправдались лишь частично — в месте взрыва нашелся кинжал, из такого же черного метала, что и мой меч, именно это оружие, пропитанное магией Смерти, смогло пробить бронекостюм и тело чужака из космоса. Очевидно, маг прятал его в ножнах во время создания плетений, иначе клинок разрушал бы все его заготовки, не говоря уже про иллюзию, но найти их, к сожалению, не удалось. Чтоб не оставлять на ночь тела убитых, устраивая пир для падальщиков и возможности для некромантов, погребальный костер пришлось разводить тут же, отдельно для своих воинов и врагов.
Глава 8
Отдав последние почести погибшим, на что ушло несколько часов, я отправил всех в замок, а сам подозвал Карсию, одну из выживших пард, и главного дружинника Тирса Гауда к себе, чтобы попросить вместе отправиться на поиски помощницы, поставившей завершающую точку в жизни алхимика. Пробитая сосулькой голова мага и найденные неподалеку трупы арбалетчиков не оставляли никаких сомнений, что помогла нам, скорее всего, северная ведьма, потому что изученные еще в бункере предков данные особо подчеркивали врожденное умение этих женщин работать с магией двух школ — Воды и Воздуха, превращая их в Лед. Мне очень хотелось узнать, с кем в этот раз нас свела судьба и расспросить о причинах, которые заставили ее вмешаться в ход сражения.
Следы крови на земле в лесу свидетельствовали о серьезном ранении магини. Затем мы нашли убитую волчицу, которая некоторое время тащила женщину подальше от побоища, и уже по следам стрелявших охотников направились в деревню.
Собрание народа на площади у столба уже нарисовало передо мною картину пленницы, поэтому я без раздумий ринулся вперед, не забыв отдать распоряжение дружиннику жестко пресекать любые агрессивные действия со стороны селян.
— А ну разойтись всем в сторону! Пропустите графа на площадь! — заорал Тирс, оглашая окрестности деревни о том, что прибыл новый владетель этих земель.
Пара фраз со старостой — и уже тот подключился к процессу разъяснений перед собравшимися людьми, погашая стремление некоторых односельчан броситься в драку с обидчиком, расталкивающим толпу со спины.
Я не стал обращать внимание на окружающих и выкрики мне вслед, сейчас мой взор устремлялся вперед, отыскивая ту, ради которой прибыл. Подойдя к столбу, я присел напротив лежащей со скованными руками юной северянки, глаза которой сменили гнев на милость и наполнились влагой.
— Привет, спасительница! Мне потребуется некоторое время, чтобы подлечить тебя, потерпи еще немного, этот ад скоро закончится, — заверил я девушку, одновременно успокаивая и обрабатывая раны на руках.
Бегло осмотрев ноги ведьмы и увидев острие стрелы, торчащее в бедре, стало понятно, что увечье серьезное и без использования скальпеля в данном случае не обойтись, поэтому я принял решение оперативное вмешательство провести уже по прибытию в замок.