— Это такие хищные твари — начал объяснять нам купец — их еще называют «летящий ужас пустыни». Издалека они похожи на катящиеся по пустыни шары, напоминающие собой безобидные колючки.
Из сбивчивого объяснения купца, я понял, что они похожи на шары метрового диаметра, серого цвета и в действительности напоминают колючие кусты, сорванные ветром пустыни и путешествующие по его воле, по всему Майкуруму. Из этого шара торчат во все стороны отростки, шевелящиеся по мере продвижения Шейшекани по барханам. На самом деле это ножки хищника, помогающему ему двигаться по песку, даже в безветренную погоду. Из путанных объяснений Керда я понял, что эти Шейшекани напоминают мне земных многоножек-сколопендр, только весьма огромных размеров, когда развернутся.
Купец нарисовал мне эту огромную сколопендру на песке и объяснил, что эти отростки, торчащие из шара, есть не что иное, как ее многочисленные ножки и эта тварь в конечном итоге разворачивается в пятиметровое чудовище со жвалами, пожирающего все живое, что попадается ей на пути, причем крепость ее хитинового панциря конкурирует с самыми прочными стальными щитами. Шкуру такой сколопендры даже магия не берет.
Вот и его караван нарвался на небольшую стаю этих путешественников пустыни, в поисках пищи. Этих Шейшекани было всего штук двадцать, не больше, но от всего его огромного каравана осталось не больше десятка верблюдов и двадцать шесть человек из более чем пятиста погонщиков, воинов и магов.
— Маги погибли все — продолжил купец свой рассказ — не знаю, наверное эти хищные твари чувствуют, кто в это время магичит и в первую очередь нападают на них. Я прихватил свою дочь и мы быстро умчались от побоища, что устроили нам Шейшекани. За мной увязалась небольшая кучка людей, кто успел сообразить, остальные остались в пустыне. За нами остались следы и говорят, если Шейшекани обнаружили добычу, то они не выпустят ее из песков, пока не пожрут всех. У меня к вам просьба уважаемый Ленд, не могли бы вы взять нас под свою защиту?
— Хм — хмыкнул я — получается за вами увязались эти хищники и последуют за вами? А значит они постараются сожрать и нас тоже?
— Я не знаю — смущенно тот замолк — у вас очень хорошо вооруженный отряд и я думаю вы сможете отбиться от этого ужаса пустыни. Я не бесплатно. У меня в Брохане еще остался товар и кое-какие сбережения, я вам все оплачу. Сейчас мне нет никакого смысла двигаться в Скинидат, весь товар я потерял, нужно возвращаться обратно, но нам одним не пройти через пустыню, поэтому я вас нижайше прошу взять с собой.
На хрена козе баян? Если бы не моя Рума, я бы никогда не связался с этим купцом. Вешать себе на шею еще двадцать шесть живых человек? Они же все не поместятся в моем деревянном доме? А по другому как их сберечь от тварей пустыни? И на фига мне его жалкая оплата? Но все решила бабская жалость. Лиса и Рума со слезами на глазах слушали Регду, пятнадцатилетнюю дочь Керда, а я не смог отказать своей жене, чтобы не прослыть чудовищем, оставляющем детей умирать в пустыне.
Пришлось еще немного задержаться, чтобы изготовить небольшой прицеп к дому со спальными и сидячими местами. Раненых всех излечил с помощью медицинского амулета. Половина из них были воинами, тем выдал аммуницию, которую тут же изготовил на Корторе. Они у меня будут путешевствовать верхом, под охраной моих големов. Остальных посадил в прицеп, а Регда и Керд будут ехать с нами внутри дома с комфортом.
Купец впал в полный ступор от внутреннего убранства нашего дома, а его дочь с визгом и восторгом принимала душ с моими девочками вместе. Воду не экономил, заправил в оазисе полные баки. От еды, изготовленной на магопринтере, Керд был в полном восторге, впрочем как и его дочь. Так и катили мы уже вторые сутки по пустыне, после того как выехали из оазиса.
Напали на нас на исходе вторых суток. Дроны меня предупредили о нападении. Через них я увидел катящиеся шары по сыпучим пескам. Самое примечательное, что ветра никакого не было, а «живые» колючки спокойно перекатывались по барханом с каждым мгновением приближаясь к нам. Я немедленно всех воинов загнал на крышу и сам там остался, приготовив к использованию свой ледяной гранатомет.
Мои големы по приказу опять сплошным кругом окружили наш домик, выставив наружу маговинтовки. Сейчас испробуем их. Еще Керд сказал, что этих хитинопокрытых желтых хищников можно убить, если попасть им в мягкое брюшко, которое те прячут в песок. Наконец-то первые шары показались из-за барханов, затем еще и еще. Сверху через дронов я посмотрел, сколько там этих хищных сколопендр и чуть не ужаснулся.
Тех катилось не менее двухсот штук по песку. Завидев нас, те немедленно разворачивались, превращаясь из шаров в огромную сколопендру и подняв свою безобразную голову со жвалами атаковали. Наши маговинтовки оказались хоть куда! Они с легкостью пробивали толстый хитин псевдонасекомого. Через огромные дыры, образованные выстрелами из них вытекала белесая жидкость, которая превращала песок под ними в одну большую массу.
Эге у этих тварей и кровь к тому же еще ядовитая. Блин, да тут по этому Майкуруму можно ездить только на танке. Вон какие страшные твари обитают в ней. Эти хищники ничего не смогли сделать моим гранитным големам. Их жвалы бессильно щелкали на ногах големов-коней и моих солдат. Те в упор, спокойно расстреливали этих пустынных хищников, не опасаясь их укусов. А воины каравана, что сидели со мной на крыше дома с ужасом смотрели на этих Шейшекани.
Больше половины этих хищников уничтожили, когда вдруг остальные оставив нас в покое укатили обратно в пустыню. Вероятно в примитивных мозгах этих сколопендр, сработал древний инстинкт самосохранения и они убрались подобру-поздорову от такой слишком кусачей добычи. Солнце на горизонте зашло и в пустыне резко потемнело. Я еще долго не разрешал никому выходить из дома, боясь что опять возвратятся эти прожорливые псевдонасекомые.
Потом все-таки все успокоилось и все люди высыпали наружу. Пришлось из своего пространственного браслета выпустить големов-паучкови опутать наш временный лагерь тройным защитным кольцом, благо мои солдаты никогда не спят и всегда готовы выполнить любой мой приказ. Вот чем отличаются мои неутомимые воины от «живых» солдат. Им не нужна еда, не нужна вода и совсем не нужен отдых. Лишь бы была энергия в кристаллах-накопителях.
С собой был некоторый запас дров, набрали в оазисе, когда уходили из него, плюс зажгли свои фонари мои дроны-разведчики, которые кстати контролировали гораздо большую территорию, нежели мои арахниды. Так и прошла эта наша первая беспокойная ночь после оазиса. Последующая неделя прошла вообще без приключений и мы спокойно одолели большую часть пустыни. Я уже почти успокоился и не ждал никаких происшествий.
Так всегда, стоит хоть немного расслабиться, как тебе судьба подкидывает очередную задницу. Мои дроны далеко улетели и обнаружили, что где-то через километров тридцать Великая пустыня Майкурум кончается и начинается холмистая местность и редкие, низкорослые деревца. Осталось приложить лишь небольшие усилия и мы наконец-то выберемся из этих надоевших барханов. Но, как говорится мы предполагаем, а судьба располагает.
Так и здесь, ко мне пришел сигнал от летающего конструкта, что контролировал наш тыл, т. е. ту часть пустыни из которой мы только-что пришли. Нас догоняла какая-то большая черная змея с огромной головой. Сверху было видно как это существо наклонялось к нашим следам и будто принюхивалось к ним, затем быстро продвигалось вперед, причем самое удивительное, движение этого существа ничем не напоминало извивающееся движение змеи. Оно двигалось все время прямо и из ее тела торчало много лопатообразных ласт, которые беспрестанно шевелились, постоянно делая загребущие движения.
Тело этой антрацитовой змеи все время переворачивалось и там тоже были видны эти лопатообразные ноги или ласты. Теперь понятно, как это существо двигалось по песку. Оно двигалось с помощью этих ласт, подгребая под себя песок. Мы опять выстроились в защитный круг, благо все это происходило при свете дня. До заката было еще далеко. Просто я прикинул, что далеко мы от этой змеи не убежим, слишком быстро она нас догоняла, поэтому лучше сейчас ей дать бой.
Все произошло совершенно неожиданно. Вот вроде ползла черная змея, миг и она не достигнув стены из моих големов рассыпалась на множество фрагментов. Теперь нас окружила не одна змея, а множество антрацито-черных жуков. Чем-то эти существа мне напоминали земных майских жуков, только исключительно черного цвета и размерами каждый с малолитражный автомобиль. Налицо коллективный симбиоз существ или колоний для совместного выживания. По всей вероятности цвет этих панцирей навевал мне ощущения невероятной крепости, что и выявили первые выстрелы из маговинтовки.
Выстрелы только высекали искры, ударяясь рикошетом об спины жуков. Роль головы этой колонии исполняла, вероятнее всего самка или матка, она же и руководила нападением всех жуков на нас, т. е. свою добычу. Она стояла в стороне, подняв кверху свои жвалы и стрекоча что-то телепатировала своим солдатам. Пробовал запустить в нее файерболом или ледяной стрелой, но успеха никакого не достиг. Очень умная тварь! Как только в нее нацелился, то та сразу же зарылась в песок и мой файербол лишь запек кучу песка, где она только-что стояла.
Ледяные стрелы и пули из маговинтовки не брали этот чертов панцирь, зато как только первые выстрелы прозвучали, то сразу жуки переменили тактику. Теперь они, зарывшись в песок, атаковали прямо из него, подбираясь к моим воинам и лошадям. Происходило это следующим образом. К моему сидящему на лошади голему несся песчанный холм, который буквально взрывался, под ногами моих воинов и шла атака этого жука, который своими железными жвалами перемалывал, в буквальном смысле этого слова моего гранитного голема.
Когда я это увидел, то чуть не офигел.
— Керд — обратился я вывалившемуся из дома купцу — скажи что это за дрянь на нас напала?
— Я не знаю — тот сам был весьма ошарашен этим страшным существом — никогда такого не видел, в первый раз его вижу.
Все ясно. Пули их не берут, ледяные стрелы разбиваются о прочный панцирь, а огненные файерболы растекаются лужами огня. Только слонобои их обездвиживают, да и то если ненадолго, а одному попали в самое брюхо и того разорвало на мелкие кусочки. Только какой ценой мы убили одного-единственного жука? Я к тому времени потерял уже почти пятьдесят своих гранитных големов. Блин, откуда только это чудовище появилось.
Единственное, что из всего этого я понял, надо бежать и как можно быстрее, пока нас здесь окончательно не сожрали. Всех загнал в дом и мы нахлестывая лошадей помчались к далекой кромке пустыни. В заслоне оставил с десяток големов со слонобоями. Те должны как можно дольше задержать этих страшных существ. Мои дроны висели над ними, постоянно отслеживая все события. Моей десятки големов, жукам хватило буквально на полчаса, после чего они опять под командованием своей матки соединились вместе, вновь образовав антрацито-черную змею, которая наращивая скорость помчалась вслед за нами.
Офигеть, какая дрянь преследует нас. Как говорится и в воде не тонет и в огне не горит. Оставил следующую десятку големов со слонобоями. Те уже изменили свою тактику, рассыпавшись как можно шире и отстреливая преследующую нас змею. Так тактически я больше выигрывал по времени. Пока змея опять рассыплется, пока обнаружит противника, а мои големы на лошадях находились в постоянном движении, стараясь сосредоточить огонь на одном жуке, которого с большими усилиями уничтожали.
Таким образом нанести этим тварям, хоть какой-то ущерб. Пока мои големы уничтожали одного жука, те успевали расправиться с двумя-тремя моими воинами. Но все это занимало какое-то время, давая нам уходить все дальше и дальше от места очередного нападения этой колонии жуков. После уничтожения моей десятки големов, погоня вновь возобновлялась. Пока выбрались из пустыни, потерял почти весь свой отряд, осталась только последняя десятка моих защитников.