Дерево-лес взрослело медленно, с трудом отвоёвывая место, отодвигая и вытесняя соседние растения. Рыхлую, волокнистую кору их легко прогрызали насекомые. Только поэтому леса Элате сохраняли пестроту. Листва жёлтого, зелёного, оранжевого, розового и даже небесно голубого цвета, придавала им ни с чем не сравнимый облик и просто радовала глаз.
Развлекаясь, Лариса забиралась на деревья с низко растущими ветвями, любовалась солнечными бликами, пробивающимися сквозь разноцветную листву, купалась во всех озерцах, которые попадались ей на пути. Не будь с ней спутников, она бы, пожалуй, большую часть пути прошла в облике зверя. Сытная еда с избытком покрывала все её энергозатраты.
Как бы там ни было, спутники, её стесняли. В первые дни Лариса чувствовала себя неуютно. Позже, втянувшись в путешествие, она смогла забыть о них и даже почувствовала себя почти свободной, но на пятый вечер, на берегу очередного, лесного озерца, она услышала позади себя вздох облегчения:
— Ну, слава Богу, наконец-то!
— Что там? — спросил его идущий следом товарищ.
— Озеро!
— Вы устали? — Лариса развернулась и с удивлением разглядывала своих спутников.
— Как сказать, мисс, — замялся парень. — Не то, чтобы я устал, но вы ведь всегда у озера делаете привал?
— Да, всегда. Но вы устали? — настаивала девушка.
— Нет, мисс, конечно, мы немного утомлены, но не настолько, чтобы обращать на это внимание.
— Почему? Если вы устали, то привал можно было бы сделать раньше…
— Нет, нет, мисс, не беспокойтесь, — вступился за своего товарища второй парень. — У него просто сорвалось с языка. Он совсем не устал. И никто из нас не устал. И, если вы считаете, что привал преждевременен, — то мы готовы следовать за вами и дальше.
Колеблясь, Лариса посмотрела на парней, на манящую прохладой гладь озера.
— Я хочу искупаться.
— Конечно, мисс, после такой прогулки это будет очень приятно.
На ночёвку, на этот раз, Лариса осталась на озере, хотя до темноты ещё было время. Вечером она подсела к парням. Те потеснились, но продолжали молча ужинать.
— Жаль, что нельзя разложить костёр, — вздохнула Лариса, лишь бы что-то сказать и, на самом деле, пожалела об этом. Языки живого пламени обладали неодолимым притяжением. Об огне она скучала чуть не на каждом ночном привале. К сожалению, законы Элате строго запрещали разводить костры в лесу, в местах, для этого не оборудованных.
— Действительно, жаль, — согласился один из парней. Лариса даже не знала их имён. Никто не счёл нужным представить их друг другу. — Но закон строго запрещает это.
— Я знаю, — ответила Лариса и, решив, что вступлений было достаточно, перешла к главному. — Вы очень устаёте?
— А вы, мисс? — Вопросом на вопрос ответил всё тот же парень.
— Я? Конечно. Но именно это мне нравится.
— А нам, мисс, — просто ответил парень, — нравится иметь работу. Платят же нам за то, что мы обеспечиваем вашу безопасность здесь, в лесу. И если вам нравится чувствовать себя усталой, то мы не должны портить вам это, достаточно невинное удовольствие. Не обижайтесь, мисс. Поверьте, мне очень стыдно, что я не сумел совладать с собой и позволил тем словам сорваться с языка.
— Но ведь вы устали…
— Не на столько, чтобы стонать и хныкать.
Не зная, что можно на это ответить, Лариса промолчала, спросила, резко меняя тему:
— А как вы оказались на этой работе?
— Друг устроил. У меня ведь никакой специальности. Только хорошая физическая подготовка. А вот вы, мисс, где научились так ходить?
— Мы с братом увлекались. Ещё детьми. Самым трудным тогда было объяснить своё отсутствие родителям.
— Понятно, избытка продуктов и толкового снаряжения у вас просто не могло быть.
— Да, мы путешествовали налегке. Сейчас я нагружена больше.