— Милорд!
Чуть сузив глаза цвета гречишного мёда, по гальке шёл молодой человек, и ветер трепал его золотые, но уже тронутые сединой волосы.
Он посмотрел на Джеймса и улыбнулся.
— И я не забыл обещания сделать её Королевой, — добавил опальный принц Артуриан.
***
Копыта мягко ступали по вереску цвета запёкшейся крови, тихонько звякала сбруя. Лучи солнца нестерпимо били в глаза, в перстень на бархатной перчатке, и серебро сразу вспыхивало, чтобы тут же погаснуть, всего на миг показывая чёткий ястребиный силуэт.
Но и мига было достаточно. Поэтому Джеймс — и без того мрачный, неразговорчивый — становился ещё угрюмей. Морщины его углублялись, в светлых глазах зарождался стальной блеск. Коснись Ридделла в таком состоянии — и беги, чтобы тебе не отрубили руку.
…Но вот рядом появился ещё один всадник, и над тёмно-красной пустошью поплыли слова:
Средь вереска воин печальный бродил
И думал, что жизнь измеряют боями,
Что жизнь — как война, негасимое пламя,
И вереск багряный мечом ворошил…
Тишина. Артуриан умолк и с виноватой улыбкой взглянул на замершего в седле Джеймса.
— Кончилось моё вдохновение. Но удалось ли мне развеять твою печаль?
Джеймс посмотрел на жениха дочери, увидел своё отражение в золотистых, по-ястребиному, глазах — и заставил себя ответить на улыбку.
— Печаль моя слишком глубока и застарела, чтобы развеяться. Но милорд тронул моё сердце своим талантом, — почтительно склонив голову, проговорил он.
Артуриан подвёл своего коня ближе к Блейку и, уже не улыбаясь, посмотрел на Джеймса.
— Не беспокойся. Добудем Калибурн — спасём Альбион. Всех спасём, — серьёзно сказал он. — Я кляну..
— Мой принц!
Мэл Ринн, ехавший чуть впереди них, резко обернулся в седле. На лице, изуродованном пламенем, читалось возбуждение.
— Чую немалую магию!
Артуриан подобрался; взгляд, что вонзился в зрачки Мэла, стал хищным.
— Чуешь?
— Всей своей обгорелой задницей! — добавил Ринн, сверкнув щербатой улыбкой.
Артуриан усмехнулся, провёл рукой по седоватым, не по возрасту, волосам.
— Что ж, твоя задница ни разу нас не подводила… Но, боюсь, после этого приключения она станет ещё обгорелей.
Запрокинув голову, Мэл Ринн расхохотался на всю пустошь, и даже на лице Джеймса появилось подобие улыбки.
— Поздравляю, друзья, — Артуриан спешился и, выдернув из ножен меч, обвёл спутников сверкающим взглядом. — Мы добрались до владений Огненной девы.
***
Продвигались пешими, быстро и молча. Закреплённые на спинах щиты давили добротной тяжестью, воздух дышал июльским пеклом и становился горячей с каждой секундой. Вереск, что багряным, как в стихе Артуриана, ковром лежал под ногами, сперва почернел, а потом и вовсе пропал. Его сменили камни, булыжники и вся в трещинах земля, жар которой чувствовался и сквозь толстую подошву сапог.