— Помощью? Ты? Ха! Ко мне пришёл за помощью тот, кого наша госпожа однажды окрестила богоубийцей! Подумать только!
Гримвинда как будто высмеивали. И хотя он был сильнее Штриги, она была ему ровней и на самом деле была не так проста как казалась, да и сам Гримвинд не хотел без повода проливать кровь сородича.
— Ладно, чем я могу помочь тебе? — закончила смеяться Штрига. — Равел, пожалуйста, оставь нас.
Равел поклонился и, повернувшись лицом к туннелю, ушёл.
— И самое главное, что же такого случилось в мире, раз ты проделал такой путь до меня? — теперь её голос был полон серьёзности.
— Ничего особого. Хотел повидаться и задать пару вопросов о скальдах.
— Скальдах? — Штрига презрительно фыркнула. — Зачем тебе эти оборванцы? После нападения кошмаров, а так же войны севера и юга их совсем мало осталось.
— Они нужны для одной моей задумки.
— Какой?
— Это будет сюрпризом, но я уверен, ты здорово посмеёшься вновь, но уже от радости, когда я приведу свой план в исполнение.
— М-м-м. Звучит интересно. Так что ты хотел о них спросить?
— Сколько их осталось в живых? Где я могу найти самые сильные кланы. И насколько они чувствуют себя сломленными?
— Ну и задачку же ты мне задал! Дай-ка припомню… Старые кланы были давно разбиты, а на их костях появились новые. Три крупных семьи на юго-востоке контролируют остатки почвы которая ещё может дать жизнь новым побегам. Более слабые семьи были обречены на гибель если бы не присоединились к ним. Суровая правда жизни, но мне их совсем не жаль. Многих драконов они зарубили и тем заслуживают нашу общую ненависть. Воевать друг с другом эти три клана тоже не решаются, слишком много сил ушло бы ради призрачной выгоды. А вот их численность… Я бы сказала тысяч пятнадцать разбросано по всей их территории. Многие земли севера сейчас совсем стали безлюдны, мы контролируем все реки и дороги, не даём людям приближаться к горам. Путь у них есть только на юг, где прерывается горный хребет и начинаются земли Мератуга. Но они ведь не дураки лезть на такого крупного зверя.
— Воистину ты знаёшь всё, что творится в твоём крае.
Штрига, довольствуясь комплиментом, прикрыла глаза и рассмеялась.
— Я знаю и о других вещах, что творятся за его пределами. Тебе нужно что-то ещё?
— Вряд ли. Я узнал достаточно.
— Тогда напоследок скажу одно. Скальды пусть и сильно побиты жизнью, но не сломлены окончательно. Если ты хочешь их использовать, имей это в виду. До сих пор находятся смельчаки, что покидают земли, которые мы им великодушно оставили и пытаются пробраться на запад. Думаю, без боя они не сдадутся.
— И пусть. Смерть одного десятка станет хорошим примером для тысячи.
— Значит я права? Ты хочешь их поработить?
— Частично. Я хочу их использовать потому что они нужны мне для своих целей. Возможно после этого, слово “скальд” останется только на страницах древних книг и летописей.
— Тёмные мысли кружат в твоей голове… Надеюсь, ты до конца знаешь, что делаешь и во что ввязываешься.
— Ты обо мне беспокоишься? Как мило.
— Однажды ты чуть не поплатился головой за подобные планы. Госпожа не сможет защищать тебя вечно.
— Ей не придётся. Спасибо за помощь, а теперь прощай. У меня ещё много дел и много мест где ещё предстоит побывать.
Гримвинд скрылся в туннеле через который пришёл. Другие сумеречные драконы всё ещё стояли у входа и ждали его возвращения.
— Здесь мы закончили, — сказал он. — Пора навестить людишек.
***
Несмотря на ночь и долгий перелёт, Гримвинд не дал отдохнуть и отоспаться остальным драконам и сразу же погнал их в путь на восток. К рассвету они добрались до первых поселений скальдов.
В утренней дымке, их деревушки выглядели совсем скромно и в некоторой степени жалко. Маленькие деревянные домишки и неприметные огороды — всё чем могли они сейчас похвастаться. Богачей как и их больших длинных домов почти не осталось в этом крае. Всё что было, жадно загребли нынешние ярлы и раздали своим ближайшим родственникам.