Благо моё продвижение в столь неудобном положении вскоре завершилось. Я оказался в помещении, имеющем в ширину три ярда и в длину никак не меньше пятнадцати. При этом высота потолка, вполне допускала принятие мной вертикального положения. И всё это пространство, скудно освещали довольно редкие вкрапления мха. Тем не менее, они позволяли увидеть контур маленькой плиты, находящейся в противоположном от меня конце и под наклоном прислонённой к стене справа. — Вероятней всего, это крышка открытого люка, — подумал я и движимый азартом погони, в мгновение ока очутился подле неё. Последующий поверхностный осмотр показал, что она не металлическая, а каменная и что ещё совсем недавно закрывала собой, смутные очертания квадратного проёма, в коем теперь исчезала верёвка, привязанная уже знакомым узлом к тоже вполне знакомому штырю. Однако спешить спускаться я не стал. От этого меня в равной степени удержали отвратительные запахи экскрементов и тлена, которыми оттуда невероятно сильно разило, а так же внезапно раздавшийся рёв, полный боли и ярости. — Нда-а, мирным незнакомца никак не назовёшь, — с кривой усмешкой отметил я про себя. — Опять взял, мерзавец, да затронул очередного монстра. Ну не живётся ему спокойно. Не живётся! Хм-м… И мне, идиоту, вместе с ним.
Вскоре жуткие звуки сменил менее страшный прерывистый хрип, так же впрочем, быстро иссякший. После чего наступила отрадная тишина. Я выждал чуть, затем свесился в проём вниз головой. И был немало удивлён, увидев не отвесный ствол, уходящего вглубь колодца, а расположенный ярдах в десяти-двенадцати подо мной, длинный коридор, озаренный примерно с середины и до противоположного конца, коптящим пламенем настенных светильников. Костей в нём валялось… Немеряно.
Незнакомец, наконец-то вновь настигнутый мной, поспешно двигался вдоль одной из стен с факелом в руке, попутно, распахивая какие-то двери и заглядываявовнутрь скрываемых ими комнат. Ну, или что там за ними находилось. За своей спиной он оставил неподвижно лежащую тушу, размерами превосходившую доброго коня раза в полтора. Наверняка это был монстр, разделивший печальную судьбу гигантского паука. И пока я пытался получше разглядеть его, он вдруг поднял голову на длинной шее, со всей очевидностью демонстрируя свою жуткую драконью суть. Этого оказалось достаточно для того, что бы я не раздумывая, ухватился за верёвку и мигом спустился вниз, предвидя, что недобитое чудище попытается поквитаться с обидчиком, внезапно напав сзади. Я нисколько не ошибся. Дракон с трудом поднялся, а потом медленно потрусил в сторону незнакомца, не в меру увлечённого дверьми. Но я настиг егораньше и одним махом меча снёс голову, падение которой, неизбежно произвело шум, привлёкший внимание таинственного типа в плаще. Он резко обернулся и застыл, безмолвно уставившись на меня. Молчание, однако, не затянулось.
— Кто ты? — спустя две-три секунды, с ощутимой угрозой выкрикнул незнакомец, выставив ладонью вперёд правую руку.
— Твой спаситель, — с иронией представился я. — А вот ты кто будешь?
Вместо ответа я услышал довольно крепкую брань, однако, дать достойную отповедь не успел. В самом конце освещённого коридора, с оглушительным грохотом настежь распахнулась большая дверь, впустившая к нам четверых рослых угрюмцев, державших короткие копья наперевес. Очутившись за порогом, они приостановились, видимо оценивая обстановку, а затем, с громкими, не лишёнными удивления воплями бросились на нас. И мне ничего не оставалось, как ринуться на подмогу незнакомцу, стоявшему к неприятелям намного ближе. Да только помощь моя запоздала. Но не в плане того, что тот погиб, прежде чем я встал с ним плечом к плечу. Нет. Он сам сразил их зелёными, сухо протрещавшими молниями, вырвавшимися из ладони, перенацеленной с меня на них.
— Проклятье, ещё один маг на мою голову… — ошеломлённо выдохнул я, замерев в нескольких шагах от незнакомца. — Ну, везёт мне на эту разудалую братию!
— А мне везёт на болванов! — отлично расслышав мои слова, раздражённо прошипел тот. — Вечно путаются под ногами и лезут не в свои дела!
— Тебе никогда не обещали отрезать язык? — угрюмо поинтересовался я, подходя ближе.
— И что с того? — фактически сознался незнакомец. — Но, не всегда, то, что легко сказать, легко исполнить.
— Не удивлён, — не скрывая презрения, буркнул я, — ведь такие как ты всегда прячутся за Магию, когда дело касается щекотливых вопросов Чести и защиты их, с помощью доброй стали.
— Ты скор в суждениях, красавчик! — отрывисто бросил незнакомец, откидывая на плечи глубокий капюшон, до этого полностью скрывавший лицо.
— А доказать это сможешь? — хотел я спросить, однако так и не спросил, ошарашено уставившись на собеседника.
Моё изумление, граничащее с глубокой растерянностью, было, пожалуй, оправдано, потому как, всё это время, я преследовал не опытного, тёртого рубаку, наделённого как оказалось, ещё и Магической Силой, а совсем юную девчонку. У меня не имелось возможности её хорошо рассмотреть, но, то, что она черноволоса и весьма привлекательна, я успел заметить. Впрочем, это неизбежно бросилось бы в глаза и при более скудном освещении.
— И я, Хельга Солнышко, могла бы тебя сейчас за это проучить, — после эффектной паузы продолжила она, окинув меня оценивающим взглядом. — Да только я тут не для забав.
— Барышня! Я искренне полагал, что ты — мужчина, когда произносил обидевшие тебя слова, — преодолев замешательство, сделал попытку покаяться я. — Хм-м, поэтому прошу меня извинить. И… Позволь предложить свою помощь.
— Ладно, забудем. Но, во первых, я не барышня, а дипломированный боевой маг, — тряхнув гривой шелковистых, роскошных волос, жёстко отрезала моя собеседница. — А во вторых… Я принимаю твою помощь. Только не жди особой благодарности. Ты ведь сам напросился. Да особо и не нуждаюсь я в тебе. Уж прости за прямоту.
— Хорошо, — пожал плечами я и деловито поинтересовался, не показывая виду, что речь девчонки меня покоробила. — Так что надо делать, госпожа, э-э, Хельга?
— Если ты не в курсе, мы находимся в тюрьме угрюмцев, предназначенной для особо ценных пленников, — кинув озабоченный взгляд на раскрытую дверь, быстро произнесла девчонка. — А разыскать в ней требуется одного гнома. Всего лишь!
— Он тоже маг? — не удержавшись, спросил я, ощущая побежавшие по спине мурашки, вызванные невольно вспомненным Рилле и его последним «достижением».
— А какое это имеет значение? — нетерпеливо отозвалась моя собеседница, не сочтя нужным дать исчерпывающий, откровенный ответ.
— Большое! — упёрся я, потихоньку начиная злиться.
— Он принц и наследник престола. И меня наняли для того, что бы я его освободила и препроводила в целости да сохранности к любящему своё чадо, дорогому, венценосному папеньке, — вздохнув, сообщила прелестница, почувствовав, что в данном вопросе от меня просто так не отделаться. — А теперь за работу! — без какого либо перехода, затем грубо рявкнула она. — Осматривай камеры с этой стороны коридора, а я продолжу с той. Да не мешкай, в любой момент сюда могут нагрянуть другие угрюмцы.
— Ну, это исполню с превеликой радостью. Ибо вызволять из неволи принцев — моё давнишнее, излюбленное хобби, — излишне бодро попытался пошутить я, несколько успокоенный сведениями, выдавленными из девчонки.
Шагнув к ближайшей железной двери, я отодвинул массивный засов и сунул голову за её порог. Но что-либо разглядеть там было сложно. Пришлось снять с крючка висевший неподалёку на стене светильник и вернуться уже с ним. Худо-бедно он разогнал прочно царящую темноту, и я обнаружил в самом углу каморки, дриаду в рваном плаще, встающую с голого пола.
Сказать, что встреча с ней, оказалась для меня полной неожиданностью, значило ничего не сказать. Тем не менее, едва завидев «землячку», я немедленно вышел вон и даже задвинул за собой засов, предоставив лесную деву её собственной, незавидной судьбе. Конечно, это был отнюдь не джентльменский поступок, но уж больно сильно насолили мне подданные королевы Тинары.
Другие две камеры были не заперты, и как следовало ожидать — совершенно пусты. А потом я обнаружил стоявшего ко мне лицом, снежного эльфа, закованного в ножные кандалы.
— А этот, здесь, какими судьбами? — Второй раз за такое короткое время в душе подивился я. Но так как представители сего народа, не один год, пребывая в рядах моей Дружины, показали себя с самой наилучшей стороны, я естественно вознамерился помочь пленнику бежать.
— Я князь Дэниэл, — отвечая на настороженный взгляд сидельца, кратко представился я на всеобщем языке. — Нахожусь тут волей случая. И собираюсь вытащить тебя отсюда на свободу, под свод небес. А там… Там уж куда пожелаешь.
— Какой тебе резон так поступать? Или своих проблем мало? — не скрывая недоверия, мелодичным голосом поинтересовался эльф, вместо того, что бы приблизится ко мне и просто с благодарностью пожать руку.