Не дождавшись возражений, решётка псевдокондиционера сдалась под напором мехового проводника, одновременно лифт дрогнул и вновь попытался скатиться вниз по тросам, но ему не позволили натужно заскрипевшие тормозные зажимы - они словно намекали, что здесь и сейчас не место и не время для бесполезных споров. Берри подчинился судьбе и молча указал Хрому на телепатку.
Командир покинул кабину последним: настоящий капитан - везде капитан.
Слева от "запасного выхода" была стена… На самом деле, стены, как и положено обычной шахте, окружали лифт, но ближайшую к Берри украшала своеобразная лестница: по всей длине колодца в стене имелось углубление, ограниченное с одной стороны ровной решёткой ступенек - странная конструкция, с явным намёком на секрет, которым с готовностью поделился Дло. Он, велев всем зависнуть на лестнице и держаться покрепче, скоро взлетел вверх метров этак на пять-шесть, ткнул в малоприметную кнопку - часть прутьев с мягким, промасленным свистом въехала в стены. Карлик рыбкой нырнул внутрь ниши-туннеля и ловко поскакал вниз, опять похожий на какое-то животное из джунглей.
– Не забудь дверку прикрыть, волчонок, - хмыкнул он, поравнявшись с капитаном.
Тот покорно вздохнул и кивнул горе-команде - вперёд! Эхом Берри вторил скрип тросов - кабина с очередным "фейерверком" поползла вниз, опять замерла. Вход в вентиляционную систему, будто в насмешку, отыскался напротив нового местоположения лифта. К счастью люк открывался автоматически - прямо в гостеприимный и пыльный лабиринт воздуховода.
Как ни странно, хуже всех в туннелях пришлось Дло и Хрому. Если гигант отличался чрезмерной шириной и высотой для старых труб, то карлик, наоборот, был слишком мал для них - из-за телосложения он не мог передвигаться на четвереньках, но и выпрямиться в полный рост оказался не способен, потому и семенил этаким неуклюжим знаком вопроса. Телепаты тоже не проявляли чудеса грациозности, но лишь потому, что встреча с горячо любимым родственничком заставила их испуганно жаться друг к другу - они понимали, что в одиночку имеют куда больше шансов вновь свести знакомство с Континусом.
Сам Берри не испытывал ни малейшего дискомфорта, если, конечно, не считать некоторой… брезгливости. Это странное чувство оказалось для капитана настоящим открытием - он и не подозревал, насколько же чистота "Феникса" была ему по душе. "Н-да, наверное, это и называют старостью…" - Берри мотнул головой, освобождаясь от неприятных мыслей.
Кто действительно не имел проблем, так это Слай. Фиалкиец словно всю жизнь посвятил ползанью на карачках по пыльным вентиляционным шахтам. Он, как и большинство, передвигался на четвереньках, однако со стороны (Берри был замыкающим, поэтому частично или полностью видел всю группу) Слай походил на ленивую кошку: та же грация и завораживающая бесшумность, то же чувство превосходства над всеми и вся и этакое кокетливое вихляние - хвоста только и не хватало. И ещё, капитан готов был поклясться, фиалкиец умудрился не испачкаться, словно "ступал" исключительно на очищенные другими от пыли участки металлического "пола".
– К-хе, теперь-то, Мех, объяснишь, как ельник попал глубоко под землю? - вернулся к прежней теме Хром. Говорил он с трудом, пыхтел так, что казалось, беглецов легко отыщут по этому сдавленному и вместе с тем громовому сипу - достаточно лишь приложить ухо к ближайшему воздуховоду или отключить любую из мало-мальски значимых вентиляционных станций.
– И как лесок спрячет нас от трезубцев? - подхватил Берри.
– Вам вот делать нечего, как задавать дурацкие вопросы? Вам что? Есть из чего выбирать? - Дло не обернулся. Он всё так же целенаправленно плёлся вперёд, придерживаясь для равновесия закруглённой "стены".