* * *
Проснулись они почти одновременно, когда из-за утреннего солнца в комнатушке стало жарко. Наскоро одевшись, они спустились на первый этаж, где, в сравнении с прошлым вечером, было совсем безлюдно: трактирщик, подметающий пол, какой-то здоровяк, спящий за дальним столом, да несколько помятого вида селян, явно из местных, похмелялись неподалёку от него. Дейн, не сказав ни слова, покинул трактир, и Мерайя последовала за ним.
Когда они отошли от трактира на приличное расстояние, рыцарь, наконец, заговорил.
— Хорошая погода, свежо. Успеем немало пройти. Как вам спалось, Ваше Высочество?
— Неплохо. — ответила принцесса и после недолгой паузы добавила. — Вы говорите так, будто мы всё ещё в замке. Может быть, лучше нам вовсе перейти на «ты»?
— Если вы так желаете.
— Желаю. Раз уж мы путешествуем вместе, то к чему лишний официоз?
— Но ведь вы… то есть, ты всё ещё принцесса, а я всё ещё рыцарь. Хоть и вряд ли уже могу назваться командующим гвардии…
Мерайя остановилась и сняла капюшон. Её лицо, не обрамлённое длинными локонами выглядело мальчишеским.
— Посмотри на меня. Разве так выглядит принцесса? А ты? Мы же оба выглядим, как монахи.
— Но это не делает нас монахами. — заметил Кавигер.
— Тогда, — Мерайя вскинула голову. — как принцесса я приказываю тебе не общаться со мной как с принцессой. И я буду делать то же самое.
— На такие слова я ничего возразить не могу. — улыбнулся Дейн. — но нам лучше продолжить путь. И впредь не снимать капюшон.
Мерайя не могла идти быстро, поэтому Дейну приходилось замедлять свой шаг, а вскоре непривыкшие не только к долгим переходам, но и просто к дорожной обуви, ноги принцессы запросили пощады, и пришлось устроить привал рядом с плоским камнем, который в нынешних условиях вполне мог сойти за стол.
— Я голодна.
— Говоришь, как принцесса. — усмехнулся Дейн, усаживаясь на ещё влажную после вчерашнего дождя траву. — Но у меня кое-что есть как раз на такой случай. Чтобы добраться до следующего трактира. — с этими словами он извлёк откуда-то мешочек с сушёными фруктами и положил его на камень. — Конечно, не королевская трапеза, но перекусить сойдёт. Уж не знаю, где Явос их достал, но он нас очень выручил. Жаль только, отблагодарить его уже не удастся.
— Это всё? Засохшие фрукты? — поморщилась принцесса.
— Не засохшие, а сухие. Они прекрасно утоляют голод в пути. Многие путники предпочли бы это своей обычной пище — сухарям и твёрдой, как дерево, солонине.
— Надеюсь, там, куда мы идём, накормят лучше. — буркнула Мерайя, взяла кусочек яблока и принялась с интересом его разглядывать.
— Ну, не сказал бы, что двор моего отца отличается богатой кухней, а замок куда больше подходит для армии, чем гостей королевской крови. Но, во всяком случае, там мы будем в безопасности. — Дейн надеялся лишь, что им удастся скорее добраться туда. Явос велел своим людям пустить разные слухи, будто беглецы отправились в западные земли или держат путь к мятежникам Русвортам. То, что кто-то непременно решит, что Дейн Кавигер ведёт принцессу в Мейеран, замок своего отца, старого казначея не беспокоило. Как он порой говорил, «нет лжи более убедительной, чем ложь, смешанная с правдой».
— Так странно. — проговорила Мерайя, жуя сушёное яблоко. — Ещё недавно я жила в замке среди слуг и придворных, а теперь здесь, на тракте, словно бродяга. — девушка улыбнулась.
— Ты находишь это смешным?
— Скорее, интересным. Моя прежняя жизнь не отличалась разнообразием. — принцесса замолчала и вдруг с неожиданным жаром спросила. — А как обычно проходит день командующего гвардии?
— Неожиданный вопрос. — Дейн сразу не нашёл, что ответить. — Если не было ночного караула, то я просыпался в своих покоях, потом приносили завтрак и сообщали, что предстоит сделать сегодня, а после я надевал доспех и отправлялся на тренировку с мечом во внутренний двор. Дальше я нёс дежурство или встречался с другими гвардейцами и командующим замковой стражей, выслушивал их, а также решал их проблемы, коих всегда было не счесть. Иногда доводилось с рассвета до заката стоять подле короля в тронном зале, и такие дни тянулись дольше всех. — Дейн вдруг понял, насколько скучной и однообразной прежде была его жизнь. — Сложнее всего для командующего гвардией — не потерять бдительность среди всей этой скучной ежедневной рутины.
— Жизнь принцессы ненамного интереснее. — ответила Мерайя. — Сначала долго расчёсывают волосы, потом усаживают за книги. «Принцессе должно быть начитанной», так говорил мой книжник. Сам-то, должно быть, уже забыл всё, что написано в этих бесконечных книжонках. Мне порой казалось, что их авторы были исключительными людьми, потому как писать настолько неинтересно — это редкий дар. С этих пожелтевших страниц давно умершие люди учили меня истории и географии, но кроме того были ещё многочисленные и пока ещё живые учителя — учителя танцев, музыки и этикета. Скучные и нудные старики. По сравнению с ними даже книги казались интересными. Единственное исключение — верховный книжник Илберн, что обучал меня языкам. Он был чуть менее скучен, чем прочие. А порой мне приходилось целый день сидеть подле трона отца или на тоскливейших приёмах. Или на пирах, где говорливые от вина лорды и их сыновья густо и неумело сыплют комплиментами, а воздух столь душный и вонючий, что хочется помыться.
— Мне тоже положено было присутствовать на таких приёмах. — вздохнул Дейн и, усмехнувшись, добавил. — Неужели принцесса только и делает, что читает книги и ждёт, пока ей причешут волосы?
— Нет. Помимо этого, если остаётся время, я вольна делать, что вздумается. Гулять по замку и дворам, вышивать и читать. Или смотреть, как командующий гвардии упражняется с мечом во внутреннем дворе. — сказала она с улыбкой, но тут же добавила. — Меня всегда восхищало, как люди сражаются на мечах. Звон клинков, блеск стали… Это похоже на танец, но живой, настоящий, а не тот, где за поклоном обязательно следует поворот, а иначе «это будет дуг’ным тоном для юной пг’инцессы». — последнюю фразу Мерайя проговорила сильно картавя, с крепким неральским акцентом.
— Танец? А я вот никогда не находил в этом какой-то красоты. — задумчиво сказал Кавигер. — Да и ты, наверное, думала бы так же, если бы тебе хоть раз довелось побывать в настоящем сражении. Там звон сливается с предсмертными воплями, да и сталь не блестит из-за запёкшейся крови и грязи. И весь этот «танец» там имеет лишь одну цель: убить, пока не убили тебя.
Губы принцессы едва заметно дрогнули.
— Авторы, что описывают великие битвы прошлого, о таком не пишут. — сказала она.