— Для начала я хочу попросить прощения. Да, Рейквин, вы не ослышались, я прошу прощения, что не поверил вам тогда. Теперь же, когда я получил письмо от Таммаренов, и армия мертвецов действительно оказалась правдой, я вижу, насколько ошибался в вас.
Лицо эльфа приобрело торжествующее выражение.
— Поэтому, — продолжал король. — я хочу предложить вам возглавить Академию Вальморы.
— Я не ослышался? — Рейквин не поверил своим ушам. Он был практически уверен, что Его Величество собирается восстановить его в должности Верховного мага.
— Видите ли, Игнат сейчас в Горном краю, землях Таммаренов, помогает сражаться с мертвецами. Я не могу, да и не желаю лишать его титула Верховного мага. Он силён, и я вижу в нём нашу главную силу в войне с некромантом. И именно потому, что нашим врагом оказался не кто иной, как архимаг магической академии Вальморы, необходимо, чтобы этим местом управлял надёжный человек. Ждёт ли нас победа или поражение на юге — нельзя допустить, чтобы архимаг вернулся в Академию и восстановил силы. Если же его сумеют убить, контролировать Вальмору нужно, чтобы подобного предательства магов больше не повторилось. К тому же, необходимо узнать, не осталось ли у него сообщников. Благодаря моим предшественникам, маги Академии слишком долго самовольничали у себя на острове, что и привело к таким ужасным событиям. Погиб жених моей дочери, а сама она похищена вероломным Дэйном Кавигером.
— Сир Кавигер похитил Мерайю? — рассеянно спросил эльф. Его разум сейчас занимали другие вопросы, нежели пропавшая принцесса.
— Когда я разыщу этого предателя, его голова месяц будет висеть на пике над вратами Чёрного замка, и её будет клевать вороньё. И так я поступлю с каждым, кто предаст моё доверие. — в этих словах эльфу послышалась угроза, но король тут же сменил тон. — Но это дела дней будущих. Теперь же скажите, принимаете ли вы моё предложение или, быть может, мне стоит поискать кого-то ещё?
Эльф медлил с ответом, а в голове роились мысли. Да, конечно, король имел право назначить архимага, но Рейквин едва ли мог вспомнить, чтобы хоть кто-то из монархов Энгаты когда-либо пользовался этим правом. Он бывал в Академии лишь однажды, с полвека назад, и хорошо запомнил, с каким подозрением маги Вальморы относятся к слугам короны. Они не проявляли к нему ни капли враждебности, нет, но в каждом их слове, в каждом жесте и взгляде Рейквин видел осторожность, чтобы чужак ни в коем случае не узнал или не увидел больше, чем положено. За века, что Академия находилась на острове, маги настолько привыкли к своей свободе, что чутко реагировали на любую попытку подчинить их или разузнать об их делах. И Рейквина беспокоило сейчас одно: как Академия примет новость, что его, эльфа и бывшего Верховного мага, король назначил Архимагом.
— Так что скажете? — прервал его размышления Эдвальд.
— Я согласен. — выдохнул эльф.
— Превосходно. — король улыбнулся, поднялся с места и направился к выходу. — Отправитесь послезавтра утром. — У самой двери он задержался и добавил. — Магия — великая сила. И пора взять эту силу в свои руки.
Рейквин не любил путешествий. Это, наверное, было у его народа в крови, да и поговорка «человек уйдёт, гном вытерпит, а эльф приспособится» появилась не на пустом месте. Так и он, Рейквин, приспособился и привык, что на чьей бы голове не покоилась корона, Верховному магу не удастся провести и пары лет без того, чтобы его куда-то не отправили.
На следующий день, в полдень, когда он, как и много раз прежде, привычно складывал вещи в дорожный сундук, в его покои постучали. Это показалось эльфу странным: с тех пор, как король назначил другого Верховного мага, о Рейквине все словно бы забыли. Слуги ходили к нему раз в день по утрам, никто из придворных не посылал за ним и не обращался по глупым вопросам, позволяя сполна насладиться так любимым им одиночеством и покоем. Эльф вздохнул и пошёл открывать дверь. За ней стоял невысокий круглолицый мужчина, чьи жидкие волосы блестели от пота. Он утёр лоб рукавом коричневой мантии и расплылся в улыбке. Верховный книжник Илберн собственной пухлой персоной.
— Рейквин! Я надеялся застать вас. Слышал, Его Величество отправляет вас на запад, в Вальмору.
— Да, Илберн, и я как раз собираю вещи, так что, если вы не возражаете…
— Постойте. — книжник запустил руку за пазуху и вынул перевязанный тесьмой свёрток с сургучёвой печатью. — Вы ведь будете проезжать через Хельмар? Если вас не затруднит, передайте это архимагистру Филберту в Хельмгарде. Сам я отлучиться не могу, а для сокола тяжеловато будет, да и потеряется ещё…
— Хорошо. — эльф принял свёрток из пухлых рук Верховного книжника. — А что там?
— О, не беспокойтесь. Всего лишь свёрнутые записи моих исследований небесных тел. Я записывал их таким мелким почерком, как это было возможно, чтобы архимагистр внёс их в Большой Атлас звёздного неба.
— В таком случае, господин Верховный книжник, я вернусь к приготовлениям.
— Тысяча благодарностей вам, Рейквин! Вы оказываете неоценимую помощь науке и к тому же…
Эльф закрыл дверь раньше, чем услышал окончание фразы, и равнодушно бросил свёрток на кровать, чтобы, когда все вещи будут уложены в сундук, положить его сверху.
К вечеру Рейквин закончил приготовления и с удовольствием рухнул на кровать. Путь предстоял неблизкий, но, по крайней мере, ему не придётся проезжать по разорённому войной югу и востоку. Впрочем, на западе, как говорили, теперь тоже не всё спокойно. Следовало не привлекать внимания, ведь Русворты наверняка не преминут возможностью захватить его, бывшего верховного мага, в плен, чтобы как-то воздействовать на короля. Вот только вряд ли они сумеют многого добиться, даже если пригрозят казнить Рейквина. Эльф не обманывался насчёт своей теперешней роли: он был нужен Эдвальду лишь для того, чтобы взять под контроль Академию, и окажись сейчас при дворе какой-нибудь другой маг, король, не задумываясь отправил бы в Вальмору его. Но Рейквин понимал мотивы Его Величества и принимал свою роль в его планах. В конце концов, это был единственный способ вернуть настоящее доверие, а там, кто знает, быть может и звание Верховного мага. Нынешнее желание Эдвальда взять магический мир в свои руки казалось эльфу вполне логичным и обоснованным. Ведь именно давнее решение перенести Академию на остров и привело к тому, что лорды Энгаты, предпочтя отгородиться от магов, фактически потеряли над ними власть. Ригенская империя тоже не стала вмешиваться в их дела, посчитав, что, это укрепит их лояльность. Все эти мудрые и дальновидные решения прекрасно работали все эти годы, пока не появился Вингевельд, который плевать хотел на отношения с короной и Церковью.
Прежде королям приходилось выбирать между лояльностью магов, что ценили невмешательство в их дела, и желанием Церкви их контролировать. Теперь же, когда корона и Церковь стали одним целым, Эдвальд пожелал править ещё и Академией. И Рейквин должен стать всего лишь посредником, которого маги должны принять с меньшим отторжением, чем не-мага. Вспоминая свою поездку на юг, эльф подумал, что, быть может, оно и к лучшему? Через Рейквина-архимага Его Величество сумеет направить Академию в полезное государству русло и уж точно убережёт мир от появления следующего Вингевельда. Ни богов, ни королей… Породить такую идею мог лишь разум абсолютно уверенного в своих силах человека. Или абсолютно безумного. Кто знает, возможно, архимага просто ослепили успехи в некромантии, и он возомнил, будто получил власть над жизнью и смертью и теперь вправе вершить судьбу мира. Он собирался разрушить мир, чтобы на его руинах выстроить новый. Вот только строить оказалось бы не из чего…
Путь Рейквина проходил спокойно. Крытой повозкой всю дорогу правил один и тот же извозчик, мужчина в годах с морщинистыми руками, который представился при первой же встрече, но эльф почти сразу же забыл его имя и не счёл нужным переспрашивать. Лучшая дорога, как и прежде, шла ровно до Перекрёстка, после него же повозка то и дело подпрыгивала на кочках и проваливалась колёсами в выбоины, чем сбивала Рейквину сон.
Ту часть западного тракта, что проходила неподалёку от Северной рощи, эльф не любил. От вида густого непроглядного леса ему становилось не по себе, и когда дорога повернула на юг, он облегчённо вздохнул. Порой извозчик ворчал, вспоминая, сколько лорды Речного края берут за право проезда через их земли, но Рейквина это вовсе не волновало. Выданная королём грамота с личной печатью Его Величества не только освобождала его от уплаты подорожного налога за проезд через крепости и мосты, но и обязывала давать ему эскорт. Кроме того, что было для эльфа особенно приятно, благодаря этой бумаге он мог бесплатно есть, пить и ночевать на постоялых дворах.
Портовый Хельмар встретил Рейквина солёным ветром в лицо, едва он пересёк городские ворота. Этот город был не похож на Энгатар, был словно его отражением. В столице вошедшего в ворота сразу же встречала вонь бедных кварталов и многочисленных стоков, что вымывали городские нечистоты за стены. Именно через эти залитые помоями улочки и завшивленные проулки тому, кто держал путь в Чёрный замок, приходилось проделать большую часть пути. Здесь же, в приморском городе, эльф почти сразу же очутился среди аккуратных и чистых домов, и разве что вездесущий запах рыбы напоминал ему, что он идёт по улицам Хельмара, а не внутреннего района Энгатара.
Увы, но эльф хорошо знал, каким образом устроены подобные города, поэтому совсем не удивился, что чем дальше шла повозка, тем грязнее становилась дорога и тем чаще в нос била резкая вонь от гниющих где-то неподалёку рыбьих потрохов. По мере приближения к порту и морю, чистые аккуратные купеческие дома сменялись жилищами ремесленников, а те, в свою очередь, складами и рыбацкими лачугами. День клонился к закату, так что местные, озабоченные своими делами, казалось, совсем не обращали внимания на повозку. Вдруг стало темнее и Рейквин, до того щурившийся от яркого солнца, увидел, что светило скрылось за высокой прибрежной крепостью.
Город Хельмар расползся по береговому склону, словно каракатица, а Ветряной пик, прежде содержавший в себе магическую школу, а ныне бывший замком лорда Свальдера, словно чайка уцепился за прибрежный утёс. Одна его сторона сурово взирала на город, а о другую непрерывно разбивались морские волны. Поговаривали, будто в сильные шторма, солёные брызги долетали до окон самых верхних башен и что лорд Геррен Свальдер особенно любил подолгу стоять у окна в такие дни, наслаждаясь неприступностью своего дома перед неумолимой стихией.
Тем, кто никогда прежде здесь не был, университет Хельмгард, представлялся обычным замком, каких немало в Энгате. Но в этом городе даже самый распоследний рыбак знал, что крепостью средоточие книжников Энгаты не было. Стены его никогда не предназначались для сдерживания полчищ врагов, а задумывались лишь для сохранения и преумножения знаний. Стоял Хельмгард чуть в стороне от портовой суеты, на нескольких островках в устье реки Западный Атер, соединённых подвесными мостами. Попасть в университет можно было лишь лодочной переправой, так же туда доставлялись и припасы. И именно этим путём предстояло воспользоваться Рейквину.
Извозчик высадил его у дороги, неподалёку от спускавшейся вниз каменной лестницы, попрощался, после чего, сердечно пожелав удачи, легонько встряхнул вожжами и уехал. Эльф принялся осторожно спускаться вниз, стараясь не оступиться: то тут, то там в лестнице недоставало ступени или её части. Оно и неудивительно: судя по склонам, весной вода здесь поднимается высоко и с годами наверняка унесла прочь немало камней. Рейквин дошёл до конца лестницы и застыл на предпоследней ступени. На самом деле лестница кончалась не здесь и эльф видел уходящие вниз ступеньки через прозрачную воду. «Интересно, насколько обмелеет река к зиме?» — подумалось ему.