Я встал и, пожав лапу Хейца, направился к выходу. Долгое время я еще чувствовал на спине его взгляд, но что именно он выражал — неизвестно.
Сборы проходили в ускоренном темпе. Несколько раз со мной связывался Нагги и сообщал некоторые новости, в том числе и то, что меня заберут на вертолете. Кроме всего прочего, он настоял, чтобы я взял с собой свитер, который он связал собственными руками специально для меня. Странный подарок, но я просто не мог отказать. Позже узналось, что свитер черный с разноцветными «смайликами». Прямо в стиле Нагги, куда деваться!
Вороний жетон пришлось хорошенько спрятать, вшив его в одежду. Если черти узнают, что я принадлежу к их врагам — меня, скорее всего, сразу уничтожат. Нужно быть настороже. Из казны рейлингов мне было выделено полторы тысячи малума для собственных расходов. Тысяча осталась в запасе, а на остальное я купил пять банок консервов и три бутылки чистой отфильтрованной воды. Пневматику беру с собой. Вещь нужная в любом случае, особенно для скрытного проникновения на объекты. Собрав остальные пожитки, я отправился к выходу. Времени мало, скоро уже прибудет вертолет. У ворот меня встретил конвой рейлингов и только что приехавший Арвас.
— Первый офицер Феникса, какая честь! — склонился я в поклоне и улыбнулся.
— Хватит придуриваться! — посмеялся он в ответ.
— Тык вы по делу? Сомневаюсь, что просто решили меня проводить.
— Вообще-то у меня выходной. Имею право пропустить стаканчик-другой. Я угощаю. Вы как? Путь долгий предстоит.
— Ну, как мне сообщили: мы летим до Саратова, там заправка и потом до севера Турции. Почти на границе с Грузией точка высадки. Там в аэропорту меня подберет ТВС-2ДТС, улучшенный аналог «кукурузника». Уже на нем меня ждет путь в точку между Нигером и Ливией.
— Ничего себе поездочка! Тогда я настаиваю!
Арвас достал из набедренной сумки темную бутылку и протянул мне.
— Блэк Джек. Неплохой виски, если память мне не изменяет!
— Ну, тогда предлагаю сесть вон там, в уголочке и глотнуть этого бальзама. Достал в вылазке около года назад, все никак не мог найти, с кем его распить.
Мы отправились в самый угол помещения под пристальными взглядами рейлингов. Там, в небольшой будке, раньше предназначенной для хранения вещей рабочего персонала, устроились неподалеку друг от друга. Первый глоток достался мне. Виски обжигал горло, но закуска в виде странного травяного печенья более-менее снимала жгучесть. Мы перешли «на ты».
— Ну, будем! Чтоб дорога оказалась легкой! — гаркнул Арвас и сделал щедрый глоток. Я принял бутылку и тоже глотнул, — Слушай, не для посторонних ушей разговор. Хочу дать совет. Восемь лет назад я уже сталкивался с чертями.
— Как уж умудрился?
— Долгая история. Вкратце: нас отправили на разведку местности. Не помню уже точно, что произошло, но мы наткнулись на них прямо за чертой города. Эти гады рыскали по всей местности, искали что-то. Так вот, что самое интересное и жуткое: нас было больше десяти человек, а их трое. В живых остался только я, да и то чудом. А этих мы даже не покалечили. Так что делай выводы. Ну, между первой и второй… — мы вновь сделали по глотку.
— Все равно другого выхода у меня нет. Придется импровизировать.
— Так план есть, хоть примерный?
— Пробираюсь к их логову, пытаюсь втереться в доверие, узнаю про провидицу и ищу способ вызволить ее. На словах просто, но на деле, конечно, невыполнимо.
— И как ощущение?
— Честно? Даже не скажу, что страшно, скорее как-то немного необычно. Я ведь на деле не знаю, как там жить в этих огненных пустынях.
— Ну, сказать по правде, совсем не так, как тут, — протянул Арвас и глотнул виски, передав мне бутылку, — сам я там не был, но по рассказам могу дать несколько дельных советов. Днем пустыня хорошо просматривается и там мало опасных тварей, а ночью из недр наружу выходят фурии. Они могут перемещаться под песком и хорошо ориентируются в темноте, но в светлое время слепнут. Вооружены и опасны, говорю сразу.
— Так это не мутанты? — передаю бутылку обратно.
— Там почти все мутанты. Просто у нас они, в основном, глупые и неповоротливые, а там наоборот. Почти все мутанты разумны, делятся на группы, собираются в стаи. У некоторых даже есть своя система экономики. Да что там говорить! Говорят, что к нам приходили паломники какого-то их народа и пытались завербовать наших бойцов, представляешь?
— Подожди, ты говоришь про пустыню, а говорят, что там преисподняя…
— Пустыня окружает преисподнюю, — перебил меня Арвас и сделал сразу три глотка, вновь передав мне бутылку, — в самом центре огромный кратер, который расползся в разные стороны тысячами проходов, которые до сих пор горят и испускают ужасный жар. В этом самом кратере находится вход в преисподнюю. Вот там живут такие мутанты, которые наших пятиуровневых порвут одним взглядом.
— И я иду туда с пневматической винтовкой и клинком… очешуеть!
— У Игвара Лихого, наставника Ирвина, не было оружия вовсе, когда он попал в эти земли впервые. И ничего, выжил, а у тебя шансов в разы больше. Тем более, что сейчас зима. Там температура не поднимется выше тридцати трех градусов.
— Кстати, говоря… что ты можешь мне сказать про Ирвина и Нагги, — спросил я, взглянув собеседнику в глаза.
— Неофициально?