На боку незнакомца висела шпага средних длины и веса, с гардой, которую называли «эфес дуэлянта», рукоять украшал рубин.
Нисколько не смутившись, он поклонился Кааврену, Айричу и Тазендре. Это был изящный поклон — левая нога чуть выставлена вперед, правая рука почти касается земли, — а глаза тем временем внимательно изучали всю компанию. И хотя он, как мы уже отмечали, совершенно не смутился, криота отчаянно покраснела, словно ее застали на месте преступления.
— Хорошего вам дня, — сказал гвардеец. — Кажется, мне доводилось видеть двоих из вас раньше, в городке под названием Ньюмаркет, не так ли?
Они кивнули.
— Меня зовут Айрич, а это леди Тазендра и маркиз Кааврен. — Они поклонились, а гвардеец вежливо улыбнулся.
— Мое имя Пэл, — представился он.
Кааврен уже знал: если кто-то называет свое имя, следует смотреть на Айрича. И был вознагражден за свою наблюдательность, — действительно, на лбу у лиорна появилась маленькая морщинка. Пэл между тем продолжал:
— Что привело вас в город?
— То же, что и вас, — небрежно бросила Тазендра.
— Извините, но я не совсем понял, — сказал Пэл. Кааврен не сомневался, что уловил в голосе гвардейца какое-то напряжение.
— Что же тут непонятного! — воскликнула Тазендра. — Мы прибыли в Драгейру, чтобы стать гвардейцами.
— Ах вот оно как, — пробормотал Пэл, и его лицо прояснилось.
Кааврен вновь быстро посмотрел на Айрича. Глаза их встретились, и тиаса догадался, что реакция Пэла не ускользнула от внимания его проницательного друга.
— Пожалуй, обстоятельства складываются удачно, — продолжал гвардеец. — Мне повезло, и я нахожусь в хороших отношениях с капитаном Гератом. Сейчас он как раз ищет новых людей, чтобы заполнить вакансии. Буду счастлив вас представить. — Он поклонился Айричу и Тазендре. — Уверен, вы станете прекрасными гвардейцами, поскольку видел вас в деле два дня назад. Что же до вас… — Пэл кивнул в сторону Кааврена. — Должен признаться, мне нравится ваше лицо. Итак, если вы согласны присоединиться к роте, в которой я имею честь служить, можно считать вопрос решенным.
Друзья с радостью приняли его любезное предложение, а Пэл улыбнулся и вновь обратился к криоте, уже успевшей прийти в себя и терпеливо дожидавшейся окончания разговора:
— Я ухожу и вернусь за своим плащом через два часа после полудня. Надеюсь, вы успеете закончить переделку. Не сомневаюсь, что впоследствии смогу предложить вам еще работу.
На мгновение криота замялась, но мысль о предстоящем заказе на форму для трех гвардейцев оказалась настолько заманчивой, что она лишь молча кивнула.
— Тогда вперед, — предложил Пэл, — я отведу вас к капитану.
И с этими словами он решительно зашагал по улице.
Тазендра догнала его, и они заговорили между собой. Тиаса немного приотстал и сделал знак Айричу, чтобы тот последовал его примеру. Затем Кааврен обратился к нему, понизив голос:
— Я случайно обратил внимание, мой друг, что вы насторожились, когда гвардеец назвал свое имя.
— Возможно, — сказал Айрич.
— Мне не терпится узнать почему.
Айрич пожал плечами:
— Я лиорн, а у нас принято изучать другие Дома, их историю. Должен заметить, мне неизвестно ни о каких «Пэлах» из Дома Йенди. Значит, он не назвал нам своего настоящего имени.
— Понятно, — кивнул Кааврен. — Ну и что из того? Ведь он йенди.
Айрич ничего не ответил, и они молча продолжили путь в сторону дворца.
Строительство Императорского дворца началось незадолго до вступления на престол императора Джемисса I, и первичный вариант был завершен ближе к концу его царствования, которое продолжалось девятьсот лет, то есть все правление Дома Баллисты в первом цикле.