— Ты меня понимаешь? Ты понимаешь, что у меня нет номера?
Я медленно кивнул головой. Я видел, как она глубоко вздохнула. Ее взгляд упал на мою грудь, на мой номер.
— Ты… ты знаешь, как тебя зовут?
Смятение затуманило мой разум. Мое имя? У меня не было имени. Я был 221. Я был 221 своего Хозяина.
Рука женщины прижалась к моей щеке. Как только она коснулась меня, мне стало спокойнее, теплее.
— Послушай меня, — прошептала она. — Ты в безопасности. Ты освободился от того человека.
Мое тело напряглось. Я ничего не понимал. Почему она говорит такие вещи?
— Ты меня понимаешь? Ты был освобожден, — повторила женщина. Я посмотрел ей в глаза, но не увидел лжи.
Опустив голову, мое сердце забилось быстрее, когда я подумал о слове «свободный». Я был свободен? От Хозяина. От…
Но когда я огляделся в темной комнате, все выглядело так, как будто я никогда не жил где-то еще. Цепи. Цепи прижимают меня к полу. Темнота, нет света, и только я.
Я всегда был один.
— Посмотри на меня. — Я сделал, как просила женщина.
— Ты знаешь, как тебя зовут? — повторила она. Я пошевелил рукой, чтобы указать на свой номер, когда она остановила меня, сжимая мою руку. Она долго смотрела на меня и спросила:
— Ты умеешь говорить?
В голове мелькнула боль, и в голову пришли образы… Хозяин подвесил меня на стене, руки за спиной. Я говорил свое имя. Я пытался говорить…
— Ты больше никогда не будешь говорить! — кричал он. — Ты больше никогда не произнесешь это гребаное собачье имя!
Я открыл было рот, но Хозяин еще крепче натянул цепи. Я вскрикнул от боли, когда мои руки потянулись назад, мои плечи горели от боли.
— У тебя больше нет имени. Ты больше никогда не заговоришь. Ты будешь молчать. Ты — 221, и ты под моим командованием! — Цепи натягивались все сильнее и сильнее, пока мое плечо не выскочило из сустава, и я закричал от боли. Мое тело свисало со стены, моя голова склонилась к Хозяину.
«Не говорить. Никогда больше не говорить, — сказал я себе. — Хозяин причинит боль, если ты это сделаешь…»
У меня перехватило дыхание, когда пот хлынул с моей головы. Женщина подошла ближе и вытерла мне лицо рукой.
— Дыши, — успокаивала она, — дыши.
Я посмотрел ей в глаза и увидел, что они блестят.
Я мог говорить. Я имел обыкновение говорить. Но мне не разрешали говорить сейчас.
Она сидела и смотрела на меня.
— Твое имя? — прошептала она, вытирая влагу с лица.
Я посмотрел вниз, и мой живот сжался, когда я попытался выдавить слова из моего рта. Я открыл рот. Женщина затаила дыхание. Мои глаза обыскали комнату в поисках Хозяина. Я был бы наказан, если бы вновь заговорил.
— Все хорошо, — снова успокаивала женщина. — Говори. Никто не причинит тебе вреда. Ты в безопасности. Ты наконец-то в безопасности. — Я хотел говорить. Я хотел доставить ей удовольствие. Я не хотел, чтобы она уходила.
Я прочистил горло. Я чувствовал свой голос. Я был поражен — у меня есть голос. Хозяин не придет, чтобы снова забрать мой голос.
Рука женщины сжала мою, все еще держа ее у своего сердца. Она повторила:
— Меня зовут Талия. А тебя?