— Долго, — поморщился маг. Он знал, что все это время ему придется отдавать свою силу полностью, взамен получая силу мертвых. При этом ощущения будут не из приятных, далеко не из приятных. Но это необходимо для достижения поставленной им цели: к черту императора и империю, к черту законы и иерархию магов, он один станет поистине всемогущим, который заменит всем императора, царя и Бога.
— Ты нашел его? — спросил череп о самой важной проблеме, которую Омрон, при всех своих возможностях, так и не смог решить.
— Нет. Он спрятан от моего взора, но это ненадолго. Турнир заставит его проявить должное упорство и силу, и выявит в нем того, кого я искал столько времени.
Череп жутко заскрипел, смеясь. Настроение у верховного мага и так было хуже некуда, а тут еще постоянные издевки костяной головешки. Временами Омрон уже жалел о данном слове и сделке, что заключил с этим древним магом, но нарушить договор было невозможно.
Маг подошел к окну и посмотрел на восходящее солнце. Бледное сияние почти на глазах теряло свою силу, уступая место грядущей тьме. На север дорога займет сутки, поэтому досмотреть турнир и найти своего главного «врага» у Омрона уже не было времени. Через пару часов он должен будет отправиться к северной границе, где его «заждался» Легион проклятых.
— Вилнирона ко мне! — крикнул маг, решив поручить одному из высших такое необходимое для него, Омрона, дело.
Проснулся я на рассвете, Озары к этому времени уже не было. Спустя полчаса, когда я, заказав в номер завтрак, уже приступил к нему, вернулась моя спутница.
— О! Ты уже проснулся, — бодрым голосом произнесла она. — Я тут решила немного увеличить наши шансы в турнире.
— Как? — недоуменно спросил я, взяв в руки небольшой сверток.
В нем оказался кожаный браслет с несколькими драгоценными камнями разных цветов, тех же, что и у меня на накидке. У Озары на груди красовался большой кулон с каким-то синим камнем.
— Торговец такую цену заломил за все эти побрякушки, ты не представляешь.
— А зачем он мне? — едва не подавившись медовой лепешкой, спросил я. — Мне вроде бы не нужны «усилители» магии.
— Тебе нет, но об этом же никто не знает. Да и вещичка красивая, правда?
— Ага, — кивнул я, рассматривая подаренный мне браслет. Дрянь редкостная, к тому же, на мой взгляд, она была абсолютно девчачьей. Столько камней я видел лишь на старушках в метро, которые любят обвешаться бижутерией и считать, что чем ярче, тем красивее.
— Ну не хочешь, не надевай, — фыркнула Озара, видимо заметив мой брезгливо-оценивающий взгляд. — Я, между прочим, для тебя старалась!
— Да нет, — попытался я оправдаться, — тут просто пряжка плохо пришита.
— Да? Ну ладно, я вечером подошью. А сейчас собирайся, там какие-то изменения в турнире.
Изменения и правда были: вчера, после «показательной казни», большинство участников покинуло Асторг. Кто-то отправился домой, кто-то на север, а кто-то просто сбежал, ничего не сказав. Поэтому турнир сократился с трехмесячного до трехдневного и боев будет не по полсотни на одного знатного, а всего по десятку. Итого, не считая убитых вчера, оставалось чуть больше двух сотен участников турнира. Не могу сказать, что меня эта новость опечалила или обрадовала, скорее заставила задуматься о масштабности происходящего, и почувствовать неприятное ощущение от полупустого города. Часть жителей тоже куда-то подевалась и сейчас на один жилой дом приходилось как минимум семь-восемь нежилых казарм и таверн.
Турнир начинался в полдень, поэтому перед ним мы успели осмотреть часть города, рынок и даже сделать ставку, естественно, на нашу победу.
Подходя к арене, Озара начала накручивать себя, вспоминая все ужасы, увиденные вчера. По мне, так это лишняя трата нервов, успеем еще «завестись». Я должен был завершать турнир с Ориндасом, а Озара с Кайотилом.
— Жители Империи… — вновь начал распорядитель свою речь.
Судя по лицам присутствующих, они не особо верили в свою победу, но почему-то остались доказывать свою доблесть на арене. Интересно, что их заставляло продолжать это смертельно опасное состязание? Первый, по имени Глик, спускался с лицом приговоренного к смерти. И он угадал свою участь в бою, хотя и не сдавался до самого конца.
Наверное, сегодня остались только лучшие из лучших, так как ученикам магов приходилось напрягаться, чтобы одолеть соперников. Не сильно и не всегда, но это хотя бы не выглядело казнью, а хоть отдаленно напоминало магическое сражение.
— Следующий участник нашего турнира — Кир — ученик великого мага-отшельника, — объявил голос мой выход, и я отправился на арену.
— Удачи, — услышал я неуверенные голоса позади себя.
Вблизи Ориндас был куда более омерзителен, вдобавок еще и вонюч. Хорошо, что бой магический и не придется вплотную подходить к этому куску протухшего сала.
— Ой, какой милый мальчик, — протянула образина и облизнулась. — Мы с тобой непременно подружимся.
Еще бы, с моим-то знаменем…
— Ты так подумал из-за накидки? Извини, я не по этой части, — громко выкрикнул я, с отвращением глядя на своего соперника. — Я понимаю, что один раз не Ориндас, но это не ко мне. Сходи лучше в свинарник, там такому как ты точно не откажут. Хотя с твоей внешностью, я бы и тут не был уверен.
— Ах ты… — видимо его словарный запас был весьма скуден. И как, с такими-то мозгами, его взяли в ученики мага? Я не стал мучить себя этим вопросом и задал его вслух. — Атакуй! — выкрикнул Ориндас, в очередной раз вызывая каменного элементаля.